Per gli esseri umani, mangiare la corteccia degli alberi probabilmente sembra piuttosto sgradevole. Ma per molti animali dotati di un adeguato sistema digestivo, la corteccia degli alberi fornisce in realtà un’abbondante fonte di nutrimento, soprattutto nei mesi invernali quando le altre fonti di cibo sono più scarse.
In questa guida scopriremo cinque animali che mangiano la corteccia degli alberi e come ottengono i nutrienti da questa fonte di cibo legnoso.
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Perché gli animali mangiano la corteccia degli alberi?
Le pareti cellulari delle piante contengono cellulosa, emicellulosa e lignina con singole cellule tenute insieme da pectine. La cellulosa e l’emicellulosa sono carboidrati complessi, ma solo alcuni animali contengono gli enzimi necessari, cellulasi ed emicellulasi, per digerirli. Alcune colonie di microbi presenti nell’intestino degli animali che si nutrono di corteccia producono cellulasi ed emicellulasi. Le pectine e gli acidi pectici che tengono insieme le cellule vicine forniscono zuccheri agli animali che si nutrono di corteccia. La lignina, tuttavia, è di gran lunga il composto meno digeribile poiché la maggior parte degli animali che si nutrono di corteccia non contengono microbi che producono l’enzima necessario, la ligninasi, per scomporre la lignina.
Lo strato esterno della corteccia è costituito principalmente da strati di cellule morte frantumate con un alto contenuto di lignina. Lo strato interno della corteccia, tuttavia, è composto da cellule viventi piene di carboidrati complessi, zuccheri e minerali che gli animali che si nutrono di corteccia possono digerire.
Cervo (Cervidi)
Come ruminanti, i cervi rigurgitano ripetutamente la corteccia parzialmente masticata dalla camera ruminale dello stomaco finché il cibo non è completamente digerito.
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Tutte le specie di cervi nel Cervidi la famiglia può mangiare la corteccia degli alberi. Ciò è particolarmente comune durante l’inverno negli ambienti arborei.
Il cervo è un esempio di ruminante, un mammifero ungulato con dita regolari che mastica il cibo rigurgitato da una camera dello stomaco chiamata rumine. Come nel bestiame, lo stomaco del cervo è diviso in quattro camere. La prima camera è il rumine, ed è questa camera che contiene i microrganismi necessari per produrre gli enzimi necessari per digerire la corteccia degli alberi.
I cervi strappano rapidamente la corteccia dagli alberi e masticano solo parzialmente il cibo prima di ingoiarlo. Successivamente, quando i cervi sono in grado di riposare, rigurgitano e masticano ripetutamente la corteccia del rumine finché non viene scomposta meccanicamente e chimicamente abbastanza da passare alla camera successiva dello stomaco, il reticolo.
Animali che mangiano la corteccia degli alberi: castori (Castore spp.)
Entrambe le specie esistenti di castoro, il castoro nordamericano (Castor canadensis) e il castoro eurasiatico (Fibra di ricino), spoglia e mangia la corteccia degli alberi. I castori divorano principalmente la corteccia dei giovani ramoscelli, l’alburno dei rami e i piccoli tronchi degli alberi. Questa corteccia giovane e flessibile contiene meno lignina.
In inverno i castori si nutrono quasi esclusivamente di corteccia e altra vegetazione legnosa. In estate, queste creature intelligenti conservano strisce di legno sott’acqua nei loro rifugi come scorta di cibo per l’inverno. I loro incisivi in continua crescita e i potenti molari tagliano il legno e frantumano sezioni fibrose di corteccia.
I castori strappano via sezioni di corteccia e le conservano sott’acqua come fonte di cibo in inverno.
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Conigli (Leporidi)
Mentre il sistema digestivo dei conigli (Leporidi) non è particolarmente robusto, hanno adattato un sistema che permette loro di rosicchiare e mangiare la corteccia degli alberi durante l’inverno. Sebbene il loro stomaco sia piuttosto semplice e il cibo lo attraversi rapidamente, il loro colon contiene un’alta varietà di microrganismi simbiotici che aumentano notevolmente la digestione del cibo.
Per aumentare notevolmente la loro capacità di digerire la cellulosa contenuta nella corteccia degli alberi, i conigli praticheranno la coprofagia, ovvero mangiando le loro feci. Questo cibo re-ingerito passa poi ripetutamente attraverso il colon ricco di microbi dove la digestione della cellulosa può aumentare da due a tre volte la quantità rispetto al primo passaggio.
I conigli usano la coprofagia per garantire un’efficiente digestione della cellulosa nella corteccia degli alberi.
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Animali che mangiano la corteccia degli alberi: il porcospino nordamericano (Eretizon dorsatum)
Durante l’inverno, il porcospino nordamericano (Eretizon dorsatum) si arrampica spesso sugli alberi per mangiare i ramoscelli e la corteccia interna di una varietà di specie arboree.
L’intestino crasso del porcospino è estremamente lungo, consentendo un lento passaggio attraverso il tratto intestinale che favorisce un maggiore assorbimento dei nutrienti. Il suo intestino crasso contiene anche un’alta percentuale di microrganismi che producono cellulasi ed emicellulasi. Il porcospino nordamericano masticherà anche a fondo la corteccia fino a ottenere una consistenza simile a polvere, consentendo un notevole aumento della digestione.
I porcospini si arrampicano spesso sugli alberi in inverno per accedere alla corteccia da piccoli rami.
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Arvicola acquatica (Arvicola anfibio)
Durante l’inverno, quando le altre fonti di cibo scarseggiano, l’arvicola acquatica (Arvicola anfibio) spoglierà e mangerà lo strato interno di corteccia di piccoli alberi e arbusti giovani. Il loro sistema digestivo non è abbastanza robusto per elaborare le sezioni più dure della corteccia, quindi rimuovono in modo efficiente lo strato esterno duro per raggiungere lo strato di cambio più morbido e digeribile.
Questi piccoli roditori in genere prendono di mira la corteccia degli alberi a circa 8 pollici o meno da terra. Spesso rimuovono un intero cerchio di corteccia dall’albero. Questo processo, chiamato cingling, può danneggiare gravemente o addirittura uccidere giovani alberi e arbusti.
In inverno, le arvicole acquatiche rimuovono la corteccia da piccoli alberi e arbusti giovani per accedere al morbido strato interno della corteccia.
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