Scopri 5 affascinanti serpenti estinti!

Molte persone potrebbero saltare se sentono un sibilo e un crepitio o vedono qualcosa scivolare ai loro piedi. Mentre i serpenti possono essere animali molto intimidatori, sono molto interessanti. I serpenti hanno una storia evolutiva incredibilmente lunga di specie straordinarie; infatti i veri serpenti del sottordine Serpentes esistono da 112 milioni di anni! Per metterlo in prospettiva, i primi umani sono nati solo circa 6 milioni di anni fa. Nel corso di quei 112 milioni di anni e anche tra gli antenati precedenti, c’erano diverse specie di serpenti di particolare interesse. Questo articolo esplorerà 5 serpenti estinti e imparerà quanto sia diverso questo lungo lignaggio!

Dove si inseriscono i serpenti nel regno animale?

Tutti i serpenti appartengono alla classe Reptilia insieme a lucertole, coccodrilli, tartarughe e animali simili a lucertole chiamati tuataras, endemici della Nuova Zelanda. Serpenti e lucertole si distinguono da coccodrilli, tartarughe e tuatara a causa delle loro squame. I serpenti appartengono all’ordine Squamata con lucertole, che deriva dal latino squatmatus che significa “avere squame”. Inoltre, i serpenti appartengono al sottordine Serpentes.

È interessante notare che oggi si discute della classificazione dei rettili come classe e della classificazione degli ordini all’interno della classe. Alcuni biologi suggeriscono che la classe degli uccelli Aves dovrebbe essere sciolta e combinata con i rettili. Recenti analisi del DNA hanno fornito prove della stretta relazione evolutiva tra uccelli e rettili. Ad esempio, i coccodrilli sono più strettamente imparentati con gli uccelli che con tutti gli altri rettili viventi!

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Cos’è un serpente?

Quindi, sappiamo dove si inseriscono i serpenti nel regno animale; impariamo di più sui serpenti stessi. I serpenti sono rettili squamosi, senza gambe e allungati. Sono carnivori, nel senso che mangiano carne. Infatti, i serpenti hanno molte articolazioni nel cranio che consentono loro di mangiare prede molto più grandi delle loro teste. Alcune specie di serpenti depongono le uova e alcune partoriscono per vivere giovani. Inoltre, i serpenti subiscono un processo interessante chiamato muta, durante il quale perdono regolarmente uno strato di pelle. Tremilanovecento specie di serpenti esistono in tutto il mondo in tutti i continenti tranne l’Antartide ed escluse la Nuova Zelanda, la Groenlandia, l’Islanda e l’Irlanda. È interessante notare che una specie chiamata vipera europea abita persino una parte del circolo polare artico nel nord Europa! Per saperne di più sul perché non ci sono serpenti in Nuova Zelanda, segui questo link!

Qui incontreremo il serpente più antico di sempre, una specie di serpente che era una forma di transizione discendente da antenati lucertola, la più grande vipera di sempre, il più grande serpente di sempre e una bella specie di serpente cieco estinto.

Serpente dell’alba (Eophis underwoodi)

La specie più antica di serpente estinto che esiste nella documentazione sui fossili è Eophis underwoodi, o colloquialmente il serpente dell’alba. Il serpente dell’alba era sulla Terra durante l’epoca del Giurassico medio, che era durante il periodo Giurassico. Il Giurassico medio è classificato come il periodo che va da circa 174 a 163 milioni di anni fa. Questa specie è così antica che è sopravvissuta all’impatto con un asteroide che ha causato l’estinzione dei dinosauri!

Il Eophis underwoodi le specie abitavano l’odierna Inghilterra, ma la sua distribuzione non è del tutto compresa a causa dei dati fossili disponibili. La prova fossile per la quale questa specie è stata descritta è un frammento di mascella inferiore trovato in una cava inglese. Si ipotizza che il serpente dell’alba conservasse le piccole zampe dei suoi antenati lucertole, fosse squamoso e avesse una testa simile a un serpente.

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Eupodophis descouensi

Eupodophis descouensi è un’antica specie di serpente marino che era un’importante forma di transizione tra lucertole e serpenti senza arti. In quanto tale, questo serpente conservava ancora due arti posteriori, ma gli arti mancavano di ossa falangee e metatarsali ed erano quindi inutili. Un tratto che è conservato da una specie ancestrale ma non conserva la sua funzione è chiamato struttura rudimentale, come il coccige umano. Questa specie esisteva circa 92 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo, molto più recentemente di Eophis underwoodima ancora incredibilmente molto tempo fa!

Per quanto riguarda la fisiologia di Eupodophis descouensi, molti tratti sono simili ai rettili moderni, ma ci sono anche diverse differenze. Oltre agli arti posteriori primitivi, questa specie marina aveva anche una coda simile a una pagaia che aiutava con l’efficienza del nuoto. Inoltre, sebbene mancassero di metatarso e falangi negli arti posteriori, conservavano un femore, una tibia e un perone in ciascun arto. L’anatomia del loro arto vestigiale è in realtà abbastanza simile a quella delle specie esistenti (viventi) di lucertole.

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Il serpente del popolo (Laophis crotaloides)

Laophis crotaloides è un serpente estinto della famiglia Viper. La famiglia delle vipere, Viperidae, contiene molte specie vive oggi, comprese le vipere. Le vipere partoriscono comunemente per vivere giovani, mentre la maggior parte degli altri serpenti depone le uova. Il genere Laophis deriva dal greco antico, che significa “serpente del popolo”. Il serpente del popolo è stato trovato nel nord della Grecia e ha raggiunto una lunghezza massima di 10-13 piedi e un peso massimo di 57 libbre! Questo incredibile peso rende Laophis crotaloides la più grande vipera ancora da scoprire. La più grande vipera viva oggi è il serpente a sonagli Diamondback orientale che può raggiungere un peso massimo di 35 libbre, una frazione delle dimensioni dell’antico serpente del popolo!

Il Laophis crotaloides fu temporaneamente cancellato dalla storia quando il suo esemplare tipo andò perduto. Un esemplare tipo, o olotipo, è il primo fossile scoperto su cui si basa una nuova specie. Il serpente del popolo è stato descritto per la prima volta nel 1857, ma quando il fossile iniziale è andato perduto, la specie è stata sostanzialmente dimenticata fino a quando non è stato scoperto un nuovo fossile nel 2014.

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Titanoboa cerrejonensis

Titanoboa cerrejonensis è il più grande serpente estinto e il più grande serpente che sia mai vissuto! Questo enorme serpente visse tra 60 e 58 milioni di anni fa in quella che oggi è la Colombia ed è stato descritto per la prima volta di recente nel 2009. Il Titanoboa potrebbe raggiungere una lunghezza di 47 piedi e un peso di 2.500 libbre! È paragonabile al peso di un rinoceronte nero (1.720-3.080 libbre)! Il precedente detentore del record per il serpente più grande di sempre era detenuto da Gigantophis, lungo circa 35 piedi. Il più grande serpente vivo oggi è l’anaconda verde che ha una lunghezza massima di circa 30 piedi e un peso di circa 550 libbre, minuscolo rispetto all’antico Titanoboa cerrejonensis!

Il Titanoboa aveva un’anatomia unica oltre alle sue incredibili dimensioni. Caratteristiche interessanti del cranio del serpente suggeriscono che avesse una dieta piscivora (a base di pesce). Aveva denti unici e un palato che sembrano simili agli adattamenti osservati in molte specie di serpenti moderni.

È interessante notare che la ricerca su Titanoboa ha portato gli scienziati a credere che il clima all’equatore durante quel periodo fosse più caldo di quanto stimato in precedenza. Il limite alla taglia massima di un animale è il suo tasso metabolico, che influenza notevolmente la termoregolazione (come un animale regola la sua temperatura corporea). Un animale delle dimensioni di Titanoboa non sopravviverebbe a temperature precedentemente ritenute esistenti in quel momento e richiederebbe un ambiente a temperatura molto più elevata. Ciò ha indotto gli scienziati a riconsiderare le loro ipotesi dati i nuovi dati.

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Carie da madatyphlops

Un’altra fantastica specie di serpente estinto è carie da madatyphlops, noto anche come verme serpente di Hoffstetter. Questo serpente più piccolo era di circa 8 pollici. Quindi, se 71 di loro fossero in una linea dal muso alla coda, avrebbero la stessa lunghezza di Titanoboa! Il serpente verme di Hoffstetter è stato classificato come estinto solo di recente nel 1994 dall’elenco IUCN delle specie in via di estinzione. Viveva solo in una nazione insulare nell’Oceano Indiano chiamata Mauritius. Ci sono altre 14 specie correlate nel genere Madatyphlops che sono vivi oggi, principalmente in Madagascar e meno comunemente nelle Isole Comore.

Tutte le specie di Madatyphlops, come il verme serpente di Hoffstetter, sono ciechi. Infatti, tutte le 278 specie della famiglia Typhlopidae sono cieche! Il verme serpente di Hoffstetter conservava strutture simili a occhi, ma avevano una funzione trascurabile e quindi erano considerate una struttura rudimentale, proprio come gli arti posteriori della specie Eupodophis menzionata in precedenza. Inoltre, a differenza della maggior parte dei serpenti ma come la maggior parte dei serpenti ciechi, il verme serpente di Hoffstetter non aveva una mascella inferiore lussabile, che limitava la sua dieta a organismi più piccoli della sua apertura orale. Questo serpente aveva anche una fisiologia unica evoluta per scavare e condizioni di scarsa illuminazione che vivevano sottoterra.

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Come stanno le specie esistenti di serpenti oggi?

Le specie esistenti, ovvero quelle vive oggi, sono prolifiche e distribuite in tutto il mondo. I serpenti vivono in ogni habitat, dalle foreste pluviali tropicali dell’Amazzonia alla tundra artica nel nord Europa. Sebbene l’IUCH Redlist classifichi alcune specie come “meno preoccupanti”, alcune sono attualmente specie in via di estinzione e molte sono classificate come “carenti di dati”, indicando che il loro stato di conservazione non può essere determinato sulla base dei dati esistenti.

Molte specie di serpenti sono “fossili viventi”, a indicare che sono esistite nella loro forma attuale per periodi incredibilmente lunghi con…