Hai mai guidato attraverso i campi e visto cavalli al pascolo? Ti sei mai chiesto quali cavalli potresti vedere se avessi intrapreso la stessa strada migliaia di anni fa? Oggi sono vive solo due sottospecie di cavalli, ma nel corso di milioni di anni ci sono stati molti diversi tipi di cavalli che da allora si sono estinti. Questo articolo introdurrà quattro specie di cavalli estinti e parenti stretti che erano soliti galoppare in natura.
Cosa sono i cavalli?
Descrizione fisica
Attualmente ci sono due sottospecie viventi di cavalli, tra cui il cavallo domestico comune e il cavallo selvaggio mongolo.
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I cavalli moderni sono principalmente mammiferi domestici, con un dito e ungulati che appartengono al genere Equus. Questo genere comprende anche zebre e asini, ma sono specie diverse dai cavalli moderni- Un cavallo quagga e cavallo africano rispettivamente. Attualmente esistono due sottospecie viventi di cavalli, tra cui il cavallo domestico comune (Equus ferus caballus) e il cavallo selvatico mongolo (Equus ferus przewalskii). Tuttavia, oggi esistono centinaia di razze di cavalli, tutti membri della stessa sottospecie, Un cavallo selvaggio.
A causa dell’allevamento artificiale e dei diversi regimi di alimentazione, i cavalli domestici variano notevolmente in termini di dimensioni. Diversi cavalli affrontano l’allevamento selettivo per soddisfare scopi specifici come l’equitazione, il lavoro agricolo e il traino di carri. I cavalli da equitazione più piccoli tendono ad essere da 840 a 1.210 libbre. I cavalli da tiro, o cavalli da lavoro, sono molto più grandi e pesano tra 1.540 e 2.200 libbre. Il cavallo più grande mai registrato era un cavallo Shire chiamato Mammoth, che era di 3.360 libbre al suo peso massimo! Il cavallo più piccolo di sempre era un pony in miniatura affetto da nanismo che pesava solo 57 libbre! I cavalli Shire sono la razza più grande e il cavallo Falabella è la razza più piccola.
Addomesticamento e interazioni con l’uomo
L’origine dell’addomesticamento dei cavalli è ancora un acceso dibattito tra gli scienziati oggi.
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I cavalli sono stati incredibilmente importanti nel corso della storia umana. Sono stati cruciali per la guerra umana, i trasporti, l’agricoltura e altre attività economiche e tecnologiche. Sono stati anche al centro di molte attività ricreative come giostre, corse (comprese le corse dei carri nell’impero romano), rodeo, polo, dressage, salto ostacoli, caccia per sport e altro.
L’origine dell’addomesticamento dei cavalli è ancora oggi un acceso dibattito tra gli scienziati, creando un argomento multidisciplinare che coinvolge storici, antropologi, biologi e altro ancora. Le teorie più recenti che predicono l’allevamento dei cavalli possono risalire al periodo neolitico quando il diffuso abbandono dello stile di vita di cacciatori-raccoglitori portò allo sviluppo di società agricole più permanenti. Queste società iniziarono ad addomesticare animali, compresi i cavalli, per il trasporto e il lavoro manuale. Esistono molteplici teorie su quali antiche specie selvatiche abbiano lasciato il posto alle moderne specie domestiche, Eruus ferus caballus. Questo articolo discuterà alcune di queste specie ormai estinte!
Cavalli selvaggi
Il cavallo selvaggio mongolo era considerato estinto in natura, ma è stato allevato in cattività e reintrodotto nel suo habitat naturale negli anni ’90.
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L’unica specie vivente di cavallo selvaggio è il cavallo selvaggio mongolo o il cavallo di Przewalski. Questa è una specie rara che vive principalmente nell’Asia centrale. Il cavallo selvaggio mongolo era considerato estinto in natura, ma è stato allevato in cattività e reintrodotto nel suo habitat naturale negli anni ’90. Lo stato di questa specie è migliorato immensamente e ora è classificata come in pericolo di estinzione dalla IUCN e si nota che il numero è in aumento. Sono in genere di circa 600-700 libbre, che è più piccolo della maggior parte dei cavalli domestici. I loro cappotti sono principalmente di colore marrone, a volte con leggere strisce sulle gambe, simili alle antiche specie di cavalli. Hanno una criniera eretta, come le zebre, che sono di un marrone più scuro del loro colore principale del mantello.
Ci sono diverse popolazioni di cavalli in natura che sono ciò che gli scienziati considerano selvaggi. Ciò significa che sono discendenti di cavalli domestici ma sono nati e vivono allo stato brado. Popolazioni di cavalli selvatici vivono in tutto il mondo e sono spesso oggetto di studio di scienziati che cercano di comprendere l’evoluzione dei comportamenti e degli istinti nei cavalli domestici. Questi cavalli non sono tecnicamente selvaggi a causa del loro lignaggio e della loro storia di addomesticamento.
Quali sono le classificazioni dello stato di conservazione IUCN?
L’IUCN valuta specie diverse e le assegna a categorie in base a una serie di criteri che classificano il livello di pericolo di una specie.
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Gli stati di conservazione di varie specie animali e vegetali sono valutati dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) e aggiunti alla loro “Lista rossa”. L’IUCN valuta diverse specie e le assegna a una delle seguenti categorie della Lista Rossa IUCN: dati carenti, meno preoccupanti, quasi minacciati, vulnerabili, in via di estinzione, in pericolo critico, estinti in natura ed estinti. Queste categorie variano in base a una serie di criteri che classificano il livello di pericolo di una specie. Gli animali e le piante a più basso rischio di estinzione sono “meno preoccupanti” e quelli ad alto rischio sono “in pericolo critico”. L’IUCN tiene traccia anche se alcune popolazioni stanno registrando una tendenza al rialzo o al ribasso nella dimensione totale. Altre organizzazioni che tengono traccia di varie specie in via di estinzione sono il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica degli Stati Uniti, il World Wildlife Fund e altro ancora. Con questa conoscenza di base, incontriamo quattro cavalli estinti e parenti di cavalli!
Alba cavallo (Eohippus che si restringe)
Il cavallo dell’alba era vivo tra 55,8 e 47,8 milioni di anni fa.
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Storia ed estinzione
Il cavallo dell’alba (Eohippus che si restringe) è la prima specie interessante di cavallo estinto che indagheremo. In effetti, è anche la specie più antica! Il cavallo dell’alba era vivo tra 55,8 e 47,8 milioni di anni fa. Questo è stato durante l’Eocene Epoch, rendendolo la prima specie di cavallo. L’evento che ha segnato la fine di questa epoca è stato un importante evento di estinzione: il Grand Coupure, o l’evento di estinzione dell’Eocene-Oligocene. Molte antiche specie di ungulati (grandi animali con zoccoli), comprese alcune specie di cavalli primitivi, si estinsero; tuttavia, il cavallo dell’alba era probabilmente estinto prima di questo evento.
Descrizione
Eohippus che si restringe non sembrava molto simile alle specie di cavalli moderni. Questa specie di cavallo estinta era alta solo circa un piede e aveva 4 dita zoccolate sui piedi anteriori e 3 dita zoccolate sui piedi posteriori. È interessante notare che avevano anche grandi canini, a differenza dei canini dei cavalli di oggi. Tuttavia, avevano alcune caratteristiche dentali caratteristiche dei cavalli moderni, inclusi i tratti degli incisivi, dei premolari e dei molari. Queste descrizioni si basano su numerosi esemplari fossili che gli archeologi hanno scoperto in tutto il Nord America.
Il cavallo dell’alba era potenzialmente un onnivoro che viveva negli habitat boschivi del Nord America. Era più probabilmente una specie browser, che si nutre di piante erbacee legnose, che una specie di pascolo, che si nutre di diverse erbe. Le dimensioni e la forma dello zoccolo suggeriscono che non avesse ancora sviluppato caratteristiche che in seguito furono importanti per i cavalli che correvano in aperta pianura.
Il cavallo gigante (Un cavallo gigantesco)
Storia ed estinzione
La prossima fantastica specie di cavallo estinto è il cavallo gigante, scientificamente noto come Equus gigante. Il cavallo gigante era vivo dall’inizio alla metà dell’epoca del Pliocene fino al tardo Pleistocene, approssimativamente tra 4,75 milioni di anni fa e 12.000 anni fa. La sua estinzione è stata in concomitanza con l’estinzione di altre specie di megafauna nelle Americhe. Tali specie includono bradipi giganti, orsi dalla faccia corta, diversi grandi tapiri, il leone americano, il gatto dai denti a sciabola, i mammut e altri. Le ragioni della diffusa estinzione delle specie di megafauna nelle Americhe durante questo periodo sono un dibattito in corso. Tuttavia, i fattori rilevanti probabilmente includono cambiamenti estremi nel clima globale e forze umane come la caccia.
Descrizione
Un cavallo gigantesco era un’antica specie megafauna. Il termine megafauna descrive grandi specie animali terrestri estinte o esistenti. Equus giganteus rientra sicuramente in questa categoria! La ricerca attuale suggerisce che pesasse tra 2.600 e 3.300 libbre e avesse un’altezza della spalla di 7 piedi e cinque pollici. Per fare un confronto, ricorda da prima che il cavallo da equitazione medio oggi pesa 840-1.210 libbre. Le loro enormi dimensioni rendono il cavallo gigante potenzialmente la più grande specie di cavallo mai vista! Il cavallo gigante aveva un mantello per lo più marrone chiaro ma probabilmente conservava segni deboli, a strisce e primitivi sul collo e sulle gambe.
Tarpan (Un cavallo selvaggio selvaggio)
Gli sforzi di allevamento iniziati negli anni ’30 hanno tentato di riportare in vita un cavallo simile al tarpan.
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Storia ed estinzione
Un’altra specie interessante di cavallo estinto è il tarpan. Questi erano cavalli liberi che vivevano nella steppa russa dal Pleistocene inferiore all’Olocene, l’attuale epoca geologica. Il tarpan probabilmente si estinse completamente nel 1909 in Russia. Gli sforzi di allevamento iniziati negli anni ’30 hanno tentato di riportare in vita un cavallo simile al tarpan. Questo è un processo che i sostenitori chiamano “riproduzione”. La riproduzione, tuttavia, non rigenera veramente le specie selvatiche estinte; Crea solo una moderna razza di cavalli facsimile. In questo processo, più razze di cavalli domestici moderni che conservano tratti individuali simili al tarpan vengono allevate selettivamente nel tentativo di produrre un cavallo che assomigli al tarpan. Oggi, alcuni di questi cavalli simili a tarpan sono commercializzati come tarpan, ma ancora una volta questo è un termine improprio.
Descrizione
Il tarpan aveva molte somiglianze con i moderni cavalli domestici e appartiene persino alla stessa specie, Un cavallo selvaggio, sebbene sia una sottospecie diversa. La maggior parte dei tarpan aveva un mantello di colore grullo, una colorazione grigio-marrone, simile a un topo. In genere avevano anche le gambe scure. I resoconti storici di altre combinazioni di colori, inclusi manti neri, gambe più chiare o ventre chiaro, variano geograficamente e sono potenzialmente dovuti a differenze di habitat. Molti conservavano segni primitivi, comprese le strisce sulle spalle, sulla schiena e sulle gambe. L’ultimo individuo vivente era alto tra i 55 ei 57 pollici alla spalla, appena sotto l’altezza media delle spalle dei cavalli moderni.
Quagga (Un cavallo quagga quagga)
I quagga si sono discostati da altre sottospecie di zebre di pianura tra 120.000 e 290.000 anni fa.
Frederick York (morto nel 1903) / pubblico dominio – Licenza
Storia ed estinzione
L’ultima fantastica specie di cavallo estinta (o almeno un parente stretto) che vedremo…
