Hai mai sentito un inquietante ululato in lontananza a tarda notte? Si spera che quel suono rimanga a distanza perché potrebbe essere un lupo! Oggi esistono due specie di lupi, il lupo grigio (Canis lupus) e il lupo rosso (Un cane rosso). C’è una sottospecie di lupo rosso viva oggi e ci sono 38 sottospecie di lupo grigio in tutto il Nord America e l’Eurasia. Che dire delle specie migliaia o addirittura milioni di anni fa? Gli stessi lupi che sentiamo oggi ululano allora? Questo articolo indagherà esattamente su questo e introdurrà 3 specie di lupi estinte.
Cosa sono i lupi?
I lupi appartengono alla famiglia dei Canidi.
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I lupi sono una specie canide della stessa famiglia di coyote, volpi, sciacalli, cani domestici e molte specie estinte. Appartengono tutti alla famiglia dei Canidi, i carnivori simili a cani. Questa famiglia è la sottofamiglia dei canini che sono vivi oggi e include il genere Canis che descrive lupi, coyote, cani e sciacalli dorati.
Lupi grigi moderni (Canis lupus) guadagnano il loro nome dal loro mantello grigio tipicamente spesso. A seconda della loro posizione, i loro cappotti possono anche includere sfumature di grigio, bianco, marrone o ocra più scuri o più chiari. Hanno densi cappotti invernali adatti agli habitat freddi. Questa fitta pelliccia si perde stagionalmente durante la primavera e ricresce prima dell’inverno.
I lupi grigi sono i più grandi del loro genere e pesano in media 88 libbre; tuttavia, vi è una sostanziale variazione geografica. In Nord America, il lupo grigio medio è di 79 libbre, in Europa ha una media di 85 libbre e in India e nella penisola arabica sono più piccoli a 55 libbre. In Alaska, Canada e Russia si registrano lupi particolarmente grandi che superano i 100 libbre, ma questo è raro. Il lupo più grande mai documentato è stato trovato in Alaska e pesava 175 libbre!
Il lupo rosso (Un cane rosso) è una specie intermedia tra coyote e lupi grigi. I lupi rossi sono generalmente più piccoli dei lupi grigi ma possono pesare tra 50 e 85 libbre. Vivono nel sud-est degli Stati Uniti e possono essere identificati dalla loro caratteristica pelliccia rossastra.
Storia di conservazione
Il lupo rosso è attualmente una specie in pericolo di estinzione. Gli sforzi in seguito all’Endangered Species Act del 1973 del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti hanno cercato di prevenire l’estinzione del lupo rosso. I programmi di riproduzione in cattività al Point Defiance Zoo di Tacoma, Washington, erano componenti attivi di questi sforzi, ma la bassa diversità genetica negli individui riproduttori era problematica. Il lupo rosso è stato classificato come in pericolo di estinzione dal 1996 e la IUCN riferisce che la sua popolazione sta diminuendo.
Il lupo grigio ha a livello globale una popolazione stabile con la designazione IUCN di minore preoccupazione. I lupi hanno una distribuzione geografica olartica. Ciò significa che abitano aree ampiamente sparse nell’emisfero settentrionale. Vivono in tutta l’Eurasia e nel Nord America, ma sono localmente estinti in gran parte del loro areale dell’Europa occidentale e non si trovano più in Irlanda, nel Regno Unito o in Giappone.
Negli Stati Uniti, i lupi grigi hanno un’interessante storia di conservazione, in particolare nel Parco Nazionale di Yellowstone. Negli anni ’20 non c’erano più lupi a Yellowstone a causa delle pressioni di caccia e delle azioni del governo. Eliminando i lupi e altri carnivori, le popolazioni di alci sono state lasciate incontrollate dai loro predatori e sono cresciute enormemente. L’aumento degli alci ha di conseguenza avuto effetti massicci sulla vegetazione locale, e quindi di conseguenza su altre popolazioni erbivore. Questa serie di eventi è chiamata cascata trofica, quando una specie chiave viene rimossa da un ecosistema e provoca una cascata di effetti lungo la catena alimentare. In questo scenario, i lupi di Yellowstone sono le specie chiave di volta cruciali per la stabilità del loro intero ecosistema. Nel 1995 e nel 1996, 14 lupi canadesi e 10 lupi furono catturati e trasportati a Yellowstone. Da allora la popolazione di lupi a Yellowstone è cresciuta.
Cosa sono gli stati di conservazione?
Gli stati di conservazione di varie specie animali e vegetali sono valutati dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) e aggiunti alla loro “Lista rossa”. L’IUCN valuta diverse specie e le assegna a una delle seguenti categorie della Lista Rossa IUCN: dati carenti, meno preoccupanti, quasi minacciati, vulnerabili, in via di estinzione, in pericolo critico, estinti in natura ed estinti. Queste categorie si distinguono per una serie di criteri che classificano il livello di pericolo di una specie. Gli animali e le piante a più basso rischio di estinzione sono “meno preoccupanti” e quelli ad alto rischio sono “in pericolo critico”. L’IUCN tiene traccia anche se alcune popolazioni stanno registrando una tendenza al rialzo o al ribasso nella dimensione totale. Altre organizzazioni che tengono traccia di varie specie in via di estinzione sono il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica degli Stati Uniti, il World Wildlife Fund e altro ancora. Con questa conoscenza di base, incontriamo 3 specie di lupi estinte!
1. Dire Wolf (Aenocyon dirus)
Il terribile lupo si estinse circa 12.700 anni fa.
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La prima specie di lupo estinto che indagheremo è una delle specie di mammiferi estinti più riconoscibili, il lupo terribile (Aenocyon dirus). Il terribile lupo era vivo tra 125.000 e 9.500 anni fa ed era un predatore contemporaneo in competizione con altri famosi mammiferi estinti come il gatto dai denti a sciabola, l’orso dal muso corto e il leone americano. Potrebbero abitare diversi tipi di habitat tra cui praterie, foreste, pianure e alcune aree montuose. I loro reperti fossili abbracciano il Nord America, il Sud America, l’Asia orientale e potenzialmente altrove in Eurasia.
Il terribile lupo si estinse durante l’estinzione del Quaternario circa 12.700 anni fa. Durante questo evento di estinzione, 90 generi (gruppi di specie correlate) di grandi predatori di peso superiore a 97 libbre si sono estinti. La causa di questo evento di estinzione di massa è ancora un argomento di acceso dibattito, ma i fattori che contribuiscono probabilmente includono il cambiamento climatico dell’epoca, l’estinzione di una preda erbivora su cui molti dei predatori facevano affidamento e lo sfruttamento da parte dei cacciatori umani.
Descrizione
Questa specie di lupo estinta non era molto simile per dimensioni a nessun lupo moderno. L’altezza media della spalla del terribile lupo era di circa 3 piedi e 2 pollici, tuttavia ci sono ampie prove che c’erano anche individui più grandi. Per fare un confronto, la gamma media di altezza della spalla di un moderno lupo nordoccidentale, la più grande sottospecie vivente di lupo grigio, è compresa tra 2 piedi e 3 pollici e 3 piedi. Inoltre, gli scienziati prevedono che i lupi terribili avrebbero potuto pesare 150 libbre o più. Questo è molto più grande della media dei lupi che vediamo oggi in natura che pesano in media fino a 88 libbre. Sebbene fosse più grande, il terribile lupo era proporzionalmente simile all’attuale lupo dello Yukon e al lupo nordoccidentale.
È interessante notare che si ritiene che il terribile lupo abbia caratteristiche dentali molto avanzate anche rispetto alle specie viventi. Uno studio sulle forze del morso in diversi mammiferi predatori, mentre si adattava alla massa corporea totale, ha scoperto che le forze del morso dei canini erano maggiori nei lupi crudeli. I lupi crudeli avevano canini molto prominenti e forti, ancor più dei lupi grigi oggi.
2. Il lupo giapponese (Canis lupus hodophilax)
Il lupo giapponese si estinse nel 1905.
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