Potresti anche non notare quanti insetti vedi ogni giorno. Sono inevitabili e tutti sulla Terra hanno interagito con loro. Gli insetti sono incredibilmente diversi e sono disponibili in tutte le diverse forme e dimensioni; dagli scarafaggi Golia nell’Africa centrale ai minuscoli moscerini della frutta che scacciamo di riflesso, sono ovunque. Ti sei mai chiesto se è sempre stato così? Gli affascinanti inquietanti crawler che troviamo oggi sono gli stessi che ronzavano milioni di anni fa? Scopriamolo! Questo articolo esplorerà da quanto tempo esistono gli insetti e perché alcuni si sono estinti. Quindi daremo un’occhiata più da vicino a 3 specie di insetti estinte!
Cosa sono gli insetti?
Gli insetti sono invertebrati.
iStock.com/Andreas Häuslbetz
Gli insetti sono animali invertebrati che hanno un’ampia distribuzione in tutto il mondo. Sono la classe di artropodi più ricca di specie oggi in vita. Gli artropodi sono un gruppo di invertebrati distinti dai loro esoscheletri, corpi segmentati e arti articolati. Alcuni artropodi viventi sono aragoste, gamberi, aracnidi inclusi ragni e scorpioni e molti altri.
Gli insetti hanno tre segmenti corporei con un tipo specifico di esoscheletro, tre paia di zampe articolate, occhi composti e un paio di antenne. Alcuni tipi di insetti sono bombi, formiche, mosche, coccinelle e migliaia di altri. Gli insetti più abbondanti sulla terra sono le formiche: fino a 100.000 trilioni di formiche sono in giro ogni giorno!
Quando, come e perché gli insetti si sono estinti in passato?
Origine e storia degli insetti
Gli insetti compaiono per la prima volta nei reperti fossili circa 400 milioni di anni fa! Per prospettiva, le prime specie umane risalgono a soli 6 milioni di anni fa. Attualmente ci sono più di circa 5,5 milioni di specie di insetti vivi sulla Terra, ma altri milioni hanno abitato questo pianeta per centinaia di milioni di anni. Gli insetti vivono in tutti e sette i continenti e sono fondamentali per la sopravvivenza di ogni ecosistema terrestre in qualche modo.
Mentre gli insetti sono abbondanti sulla Terra ora, non è sempre stato così. C’è una lacuna nella documentazione sui fossili di circa 385-325 milioni di anni fa nota come lacuna degli artropodi o lacuna degli esapodi. Gli archeologi non hanno recuperato fossili di artropodi di questo periodo. Non è del tutto d’accordo sul motivo per cui questo è.
Alcuni scienziati suggeriscono che durante questo periodo ci fosse un’abbondanza di vita di insetti sulla Terra. Il motivo per cui non compaiono nella documentazione sui fossili è semplicemente dovuto al materiale roccioso che era prevalente allora. Gli scienziati suggeriscono che potrebbe essere stato poco adatto alla conservazione e, di conseguenza, oggi si possono trovare pochi fossili intatti.
Un’ipotesi alternativa è che i bassi livelli di ossigeno atmosferico abbiano avuto effetti negativi sulle specie di artropodi e abbiano causato un evento di estinzione di massa. Questa teoria suggerisce che non ci sono fossili risalenti a questo periodo perché gli organismi non erano vivi allora. Questa teoria, tuttavia, è diventata meno popolare con la scoperta di recenti prove scientifiche.
Estinzione
Gli eventi di estinzione che si sono verificati nel corso dei millenni hanno colpito molte specie di insetti. Paleoecologi, archeologi e altri scienziati lavorano insieme per teorizzare il motivo per cui questi eventi accadono e stanno ancora tentando di rispondere a domande persistenti e nuove domande ogni giorno.
Un particolare punto di interesse nella ricerca attuale è il cambiamento del clima preistorico e delle condizioni atmosferiche. Ad esempio, l’evento di estinzione del Quaternario, che fu più intenso durante il tardo Pleistocene, fu potenzialmente il risultato di fattori climatici. Il rapido riscaldamento dell’atmosfera terrestre ha causato l’estinzione di molte specie di grandi mammiferi, tra cui il mammut lanoso, l’orso dalla faccia corta e il terribile lupo. Anche diverse specie di insetti estinte furono vittime di questo evento.
Un altro importante declino della biodiversità è stato l’evento di estinzione KT, noto anche come evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene, 66 milioni di anni fa. Durante questo periodo, molte specie animali e vegetali si estinsero. Infatti, tre quarti di tutte le specie animali e vegetali sulla Terra furono spazzate via! Anche molte specie di insetti si sono estinte durante questo evento. Gli scienziati hanno ampiamente accettato le prove che la causa di questo evento sia stata un massiccio impatto di un asteroide.
Con un po’ di retroscena sulla storia degli insetti in mente, incontriamo 3 fantastiche specie di insetti estinti!
1. Rhyniognatha hirsti
Rhyniognatha hirsti probabilmente ha dato origine ad altre specie di insetti.
Carolin Haug, Joachim T. Haug / CC BY 4.0 – Licenza
La prima bella specie di insetti estinti è Rhyniognatha hirsti. Questa è senza dubbio la prima specie di insetti in assoluto, risalente a circa 400 milioni di anni fa! Durante questo periodo, iniziarono a formarsi i primi ecosistemi terrestri e le piante emersero per la prima volta sulla terra circa 500 milioni di anni fa. Quando gli insetti discendono dai crostacei, potenzialmente a cominciare da Rhyniognatha hirstiil loro rapporto con le piante e la loro successiva coevoluzione è stato incredibilmente importante per tutta la vita sulla Terra.
Come possibile primo insetto, Rhyniognatha hirsti probabilmente ha dato origine a tutte le altre specie di insetti. Una grande varietà di insetti ha relazioni estremamente influenti con molte piante diverse, quindi gli insetti in molti modi sono in parte responsabili anche dell’evoluzione di numerose piante altamente diverse. L’evoluzione di questo animale era potenzialmente una componente chiave dell’evoluzione della vita sulla Terra.
Descrizione
Il primo fossile di questa fresca specie di insetto estinto fu scoperto nel 1919. Il fossile era di un apparato boccale che analisi successive sostenevano somigliasse molto a quello di un’effimera. Rhyniognatha hirsti si pensa anche che avesse le ali. Gli scienziati prevedono che fosse in grado di volare; infatti, gli insetti sono stati i primi animali al mondo a prendere il volo! Questo insetto pionieristico era probabilmente anche un insetto larvale, il che significa che durante lo sviluppo ha subito una metamorfosi da larva a adulto.
Alcuni lo sostengono Rhyniognatha non è un insetto ma una specie preistorica di miriapodi. Nello specifico, alcuni lo considerano un tipo di millepiedi.
2. Il grifone (Meganeuropsis permiana)
Griffinfly è il più grande insetto mai scoperto.
Werner Kraus / CC BY-SA 4.0 – Licenza
