Enigmatici e caratteristici, i formichieri hanno catturato l’immaginazione umana per secoli. Eppure, anche se spesso abbiamo familiarità con l’immagine iconica di un muso lungo e di una lingua sottile e appiccicosa che accarezza centinaia di minuscole formiche, raramente ci rendiamo conto che questi mammiferi unici sono disponibili in molte forme, dimensioni e adattamenti diversi. Dall’adorabile e minuscolo formichiere setoso all’enorme formichiere gigante, i formichieri testimoniano l’infinita diversità del mondo naturale. Dai un’occhiata ai 10 tipi di formichieri mentre sveliamo i loro tratti speciali, gli habitat e i modi individualmente unici in cui si muovono nel loro mondo!
Cos’è un formichiere?
I formichieri hanno il muso allungato che li aiuta a raggiungere gli insetti che amano mangiare.
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I formichieri sono creature uniche conosciute per la loro peculiare dieta a base di formiche e termiti. Tuttavia, queste stravaganti creature hanno bocche incredibilmente piccole senza denti! I formichieri ottengono il cibo attraverso il muso allungato a forma di tubo e la lingua lunga e sottile. Coperti da uno speciale sputo appiccicoso, i formichieri usano le loro lingue sottili e flessibili per divorare i loro minuscoli insetti preferiti. In effetti, i formichieri appartengono al sottordine Vermilinguache significa “lingua di verme”!
I formichieri hanno anche grandi artigli sulle zampe anteriori, che li aiutano a scavare nei nidi degli insetti. Tuttavia, non distruggono completamente i nidi: irrompono con cautela per cena, ma poi lasciano indietro il resto della colonia per riorganizzarsi. Naturalmente, questo non vuol dire che non facciano un calcolo sulla popolazione della colonia di insetti: in effetti, un singolo formichiere può divorare migliaia di insetti ogni singolo giorno!
I formichieri sono vitali per gli ecosistemi poiché tengono sotto controllo le popolazioni di termiti e formiche. Aiutano anche gli esseri umani, poiché impediscono agli insetti di sovrappopolare e danneggiare i raccolti. Puoi trovare formichieri solo nel Nuovo Mondo, che vagano dalle parti meridionali del Messico fino alla punta dell’Argentina. Ci sono anche alcune popolazioni anche su alcune isole dei Caraibi.
Oggi esistono dieci tipi di formichieri:
- Formichiere gigante
- Tamandua meridionale
- Tamandua settentrionale
- Formichiere setoso
- Formichiere setoso di Amboro
- Formichiere setoso centroamericano
- Formichiere setoso del Rio Negro
- Formichiere setoso rosso
- Formichiere setoso Xingu
- Il formichiere setoso di Thomas
1. Formichiere gigante (Myrmecophaga tridactyla)
Un formichiere gigante può mangiare oltre 30.000 insetti al giorno!
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Il formichiere più grande sulla Terra è il formichiere gigante, un enorme mammifero che cresce da 6 a 8 piedi di lunghezza e pesa tra 60 e 100 libbre! Questi enormi formichieri hanno un aspetto molto distinto, con una lunga pelliccia marrone scuro o nera accentuata da un sorprendente motivo triangolare bianco e nero. Il motivo inizia dalle ampie spalle dell’animale, scende a cascata lungo il petto e continua con grazia lungo la parte centrale. I formichieri giganti hanno anche code incredibilmente lunghe: sono lunghe quasi quanto i loro corpi! E a differenza di altre specie di formichieri, i formichieri giganti hanno code folte ricoperte di peli lunghi e ruvidi.
Inoltre, i formichieri giganti hanno anche il muso più lungo rispetto alle altre tre specie di formichieri, con una lingua lunga 60 centimetri che può entrare e uscire fino a 150 volte al minuto! Hanno anche artigli molto più grandi per scavare le formiche. Possono sembrare un po’ sciocchi, ma questi grandi artigli simili a coltelli rendono i formichieri giganti piuttosto formidabili. Fortunatamente, sono animali tipicamente pacifici e non aggressivi. Tuttavia, se hanno bisogno di difendersi, possono causare molti danni.
I formichieri giganti vivono nell’America centrale e meridionale, dove hanno un posto di rilievo nei miti e nei racconti popolari delle culture precolombiane. Questi straordinari animali possono essere trovati in una moltitudine di habitat diversi, dalle savane e praterie alle profondità più interne delle foreste pluviali. Tendono a foraggiare in aree aperte e riposano in habitat boschivi o aree con erba alta. Quando i formichieri giganti riposano, si rannicchiano e avvolgono le loro lunghe code folte attorno al corpo per proteggersi e mimetizzarsi.
Purtroppo, i formichieri giganti sono stati sradicati da gran parte del loro areale in America Centrale. Le estinzioni locali hanno colpito anche le loro popolazioni nelle parti meridionali del loro areale. Il formichiere gigante è attualmente classificato come vulnerabile dall’Unione Internazionale per la Conservazione delle Nazioni (IUCN) a causa della distruzione dell’habitat, della frammentazione e della caccia alla pelliccia e alla carne di animali selvatici.
2. Tamandua meridionale (Tamandua tetradactyla)
Originario delle lingue portoghese e tupi, “tamandua” significa “cacciatore di formiche”.
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I tamandua meridionali sono originari del Sud America. Vivono a est delle Ande, così come a nord della Colombia, Trinidad e delle Guiane. Si possono trovare anche a sud, nel nord dell’Argentina e nel nord dell’Uruguay.
I tamandua del sud si nutrono di cibo lungo il terreno e sugli alberi, a differenza dei formichieri setosi. Tuttavia, i tamandua non sono molto aggraziati a terra. Trascorrono quindi la maggior parte del loro tempo sugli alberi, nutrendosi di formiche, api e termiti.
Il tamandua meridionale è un formichiere di medie dimensioni che cresce da 36 a 54,5 pollici di lunghezza e in genere pesa circa 10 libbre. È privo di pelo sulla parte inferiore della coda, il che consente una presa più salda sui rami degli alberi. Inoltre, ha artigli impressionanti come il formichiere gigante.
I tamandua del sud hanno una pelliccia corta e lussuosa. Nelle regioni meridionali, la loro folta pelliccia varia dal marrone caldo al biondo, con un sorprendente motivo scuro a forma di V sulle spalle e sulla schiena. A nord e a ovest, invece, molti tamandua hanno segni più chiari. Alcuni hanno anche cappotti solidi nei toni del marrone, nero o biondo.
Sfortunatamente, i tamandua meridionali non sono comuni nei loro habitat diffusi. Queste affascinanti creature affrontano molti pericoli da parte di coloro che cercano di sfruttarle per i loro attributi unici. Alcuni cacciatori li cercano per gli spessi tendini simili a corde della loro coda, mentre altri li cacciano per paura, pensando che questi esseri gentili siano una minaccia per i loro cani. Tuttavia, molti indiani amazzonici vivono in equilibrata armonia con i tamandua del sud e li impiegano persino come disinfestatori per le formiche e le termiti che invadono le loro case.
3. Tamandua settentrionale (Tamandua messicana)
Quando minacciati, i tamandua settentrionali si alzano sulle zampe posteriori, usando la coda forte come un treppiede.
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Sebbene parte del suo areale si sovrapponga al tamandua meridionale, il tamandua settentrionale vive principalmente nel Messico meridionale, attraverso l’America centrale fino al Venezuela settentrionale e al Perù settentrionale. È un formichiere di medie dimensioni che cresce da 34 a 57 pollici di lunghezza (compresa la coda) e in genere pesa da 7 a 12 libbre.
I tamandua settentrionali hanno un aspetto simile al tamandua meridionale, con musi più corti e artigli più corti. Tuttavia, i tamandua settentrionali hanno orecchie proporzionalmente più lunghe e le loro code prensili sono per lo più glabre. Anche i tamandua settentrionali non hanno la variazione di colore e disegno dei loro cugini meridionali. Invece, la loro pelliccia sfoggia uniformemente sfumature di giallo pallido e marrone chiaro, con un notevole gilet nero o un motivo a V sulla schiena, sulle spalle e sui lati.
I tamandua settentrionali sono per lo più arboricoli e trascorrono la maggior parte del loro tempo sugli alberi, sebbene si formino anche lungo il suolo della foresta. In genere, trascorrono circa otto ore manovrando attraverso le foreste subtropicali e tropicali e possono riposarsi nelle cavità degli alberi o in una copertura protettiva sul suolo della foresta. Preferiscono però stare sugli alberi. A terra camminano usando i bordi esterni dei piedi per evitare che gli artigli affilati affondino nel terreno. Come puoi immaginare, questo metodo può essere piuttosto complicato e lento.
4. Formichiere setoso comune (Ciclope didattilo)
Non sappiamo molto dei formichieri setosi perché sono così piccoli, sfuggenti e dormono molto.
©Quinten Questel / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Il tipo più piccolo di formichiere è l’adorabile formichiere setoso. Conosciuto anche come formichiere nano o formichiere pigmeo, questo piccolo insettivoro cresce solo da 14 a 18 pollici e pesa solo da 6,2 a 14,1 once! I formichieri setosi hanno anche musi molto più corti e facce piccole, da bambini.
In quanto creature arboree, i piccoli corpi dei formichieri setosi sono ben adattati a vivere sugli alberi. Hanno code estremamente prensili che permettono loro di arrampicarsi e afferrarsi facilmente ai rami. Inoltre, i loro piedi specializzati e gli artigli ricurvi possono avvolgere rami e viti. In effetti, questo adattamento unico è visibile nel nome scientifico del formichiere setoso, che significa “piede circolare con due dita”. Sebbene siano maestri di arrampicata, i formichieri setosi non si muovono molto velocemente mentre vanno in cerca di formiche, vespe e pupe di vespe.
In contrasto con la pelliccia scura del formichiere gigante, i formichieri setosi sono più chiari, con una pelliccia dal grigio al marrone dorato. La loro pelliccia densa e setosa spesso contiene toni argentati anche sulla schiena. Inoltre, le popolazioni sudamericane hanno spesso una striscia color cioccolato lungo la parte centrale della schiena, soprattutto quelle che vivono nel bacino amazzonico.
I formichieri setosi vivono nelle foreste di Oaxaca e Veracruz in Messico. Si estendono anche più a sud fino alla Colombia e all’Ecuador, a ovest delle Ande. Esiste anche una popolazione unica di formichieri setosi che vive nel Brasile nordoccidentale. In effetti, recentemente gli scienziati hanno scoperto che i formichieri setosi in Brasile sono evolutivamente distinti e stanno diventando una specie a sé stante!
Sei nuove specie di formichieri setosi in Brasile
I formichieri setosi sono difficili da studiare perché notoriamente difficili da trovare.
©Colleen Bradley/iStock tramite Getty Images
Per molti anni gli scienziati hanno proposto varie sottospecie di formichiere setoso, ma recenti scoperte mostrano che questa popolazione separata si è differenziata ancora più di quanto si pensasse inizialmente!
La ricercatrice Flávia Miranda e il suo team hanno monitorato e studiato i formichieri setosi nel delta del Parnaíba in Brasile. Durante il lavoro sul campo, hanno raccolto campioni e analizzato il DNA, confermando diversi formichieri setosi che erano sia anatomicamente che genomicamente distinti. In altre parole, la ricerca di Miranda ha rivelato che non solo i formichieri setosi del Brasile sono diversi dagli altri formichieri setosi, ma anche che in realtà esistono Sette specie nettamente diverse!
Queste recenti scoperte significano anche che dobbiamo rivalutare lo stato di conservazione dei formichieri setosi, poiché molti di loro probabilmente sono molto più rari di quanto pensassimo in precedenza. C’è ancora molto…
