Le profondità dell’oceano hanno sempre affascinato l’umanità. Storie di creature giganti che emergono e attaccano le navi circolano da quando abbiamo solcato i sette mari. Tuttavia, solo negli ultimi decenni abbiamo avuto il know-how tecnologico per iniziare a esplorare le regioni sconosciute del nostro bellissimo pianeta blu.
Le prese d’aria idrotermali ospitano dozzine di specie
Nel 1977, Robert Ballard era un geologo marino presso la Woods Hole Oceanographic Institution a bordo della nave da ricerca Knorr. La nave si trovava a 400 miglia al largo della costa del Sud America, collegata a una piattaforma sottomarina chiamata ANGUS, fotografando il fondo dell’oceano.
Fu questa spedizione che scoprì le prime bocche idrotermali sul fondo dell’oceano, vicino alla spaccatura delle Galapagos nell’Oceano Pacifico. Tuttavia, si sono chiesti se la vita possa esistere sotto tali estremi di pressione e temperatura.
Si scopre che la vita è resistente e trova un modo per farlo prosperareanche nelle circostanze più inospitali.
Da quella fantastica scoperta, la ricerca scientifica è stata condotta in tutto il mondo, alla ricerca di più camini idrotermali e studiando gli animali che vivono intorno a loro.
Queste prese d’aria ospitano dozzine di animali che non possono essere trovati in nessun’altra parte del mondo. Includono giganteschi vermi tubolari dalla punta rossa, bizzarri gamberi con gli occhi sul dorso, pesci che assomigliano a copie spettrali di quelli vicino alla superficie e diverse specie di lumache, come il pangolino marino (Chrysomallon squamiferum), dal nome del pangolino simile ad un armadillo.
La lumaca che si copre di armatura
Quando pensi alle lumache, un animale di acque profonde corazzato probabilmente non è quello che ti aspettavi. Eppure, questa specie di gasteropodi dai piedi squamosi è reale, ma non ne vedrai mai uno vivo. Queste lumache hanno alcuni nomi come la lumaca del vulcano, la lumaca dai piedi squamosi, il gasteropode dai piedi squamosi e il pangolino di mare. Vivono attorno a prese d’aria idrotermali (chiamate anche prese d’aria vulcaniche) oltre un miglio sotto la superficie dell’oceano. In luoghi con un’immensa pressione, le temperature possono raggiungere i 750 gradi Fahrenheit.
Anche se le prese d’aria sottomarine sono note per la loro fauna selvatica unica, nessuno si aspettava di vedere qualcosa di così speciale come una lumaca di mare rivestita di ferro. Conosciuto anche come il pangolino di mare, la lumaca dai piedi squamosi vive sul fondo dell’Oceano Indiano in quattro località intorno alle bocche vulcaniche.
La lumaca dai piedi squamosi, nota anche come pangolino di mare, vive intorno alle bocche vulcaniche sul fondo dell’Oceano Indiano.
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Cosa c’è nell’armatura di un pangolino marino?
Il pangolino di mare è notevole, e mentre lo zolfo uccide i suoi lontani cugini terrestri, questa lumaca lo usa. Le prese d’aria idrotermali sono pesanti di zolfo. Tuttavia, questa lumaca lo usa ed espelle lo zolfo sotto forma di solfuri di ferro pirite e greigite. Questa lumaca pazza li usa nello strato esterno del suo guscio e nelle scaglie (scleriti) che ricoprono il suo piede. Rendendolo ancora più insolito, questo è l’unico animale noto per usare i solfuri in questo modo.
Alcune specie di lumache attorno alle bocche vulcaniche si coprono i piedi di scleriti. Lo scopo degli scleriti è un po’ un mistero. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che possano essere protettivi contro un’altra specie che depreda le lumache. Scopo di Sclerite a parte, nessuno di loro l’ha portato fino al pangolino di mare.
Il guscio del pangolino di mare è profondo tre strati. Lo strato esterno è pirite e greigite; il mezzo è la conchiolina, simile a quella che si trova in altri gasteropodi; lo strato interno finale è l’aragonite, una forma cristallina di carbonato di calcio.
Anche gli scleriti sono composti da conchiolina. È una sostanza a base proteica che costituisce la base dei gusci dei molluschi. Tuttavia, il pangolino di mare fa qualche passo in più. Espelle pirite e greigite come un guscio sopra la parte superiore del conchiolin. Poiché la greigite è correlata alla magnetite, anche le lumache sono ferrimagnetiche.
Sì, puoi raccogliere i pangolini di mare con una calamita.
Allora come succede? Questa è la grande domanda, non è vero? Secondo un articolo pubblicato nel 2003, appena due anni dopo la loro scoperta, gli stessi gasteropodi potrebbero avere il controllo delle fortificazioni di ferro.
C’è ancora più stranezza
Gli scienziati non sanno ancora come il pangolino marino crea la sua armatura. Tuttavia, la sua armatura rivestita di ferro non è l’unica cosa strana dell’animale.
- La lumaca non ha occhi, eppure a quelle profondità chi ne ha bisogno? Non c’è luce.
- Non sembra mangiare e si nutre dell’energia prodotta dai gammaproteobatteri simbiotici che ospita nella sua ghiandola esofagea.
- Ha anche un cuore enorme, circa il 4% del suo volume corporeo. Al contrario, un cuore umano è solo circa lo 0,3% del peso totale.
- È abbastanza grande per una lumaca in Peltospiridi famiglia, e il suo guscio può misurare quasi 2 pollici.
L’estrazione mineraria in acque profonde può minacciare questa e altre specie rare
È un animale estremamente raro e particolare. La sua distribuzione totale è probabilmente inferiore a circa 0,01 miglia di fondale oceanico centrato attorno alle prese d’aria dell’Oceano Indiano. Grazie alla sua rarità, è classificato come a rischio di estinzione dalla IUCN.
I permessi minerari attivi interessano due delle prese d’aria in cui vivono i pangolini marini all’interno della regione. Le compagnie minerarie tengono d’occhio i minerali che le bocche idrotermali possono concentrare. Elementi come oro, zinco, cobalto e litio saranno probabilmente trovati dentro e intorno alle prese d’aria. Le compagnie minerarie sono anche interessate a una vasta area del fondo oceanico disseminata di rocce metalliche di rame, manganese e nichel.
Il mining non è ancora tecnologicamente fattibile. Tuttavia, quel giorno potrebbe non essere lontano nel futuro. Proteggendo ora gli animali attorno alle prese d’aria, la speranza è che quando sarà praticabile, le aziende troveranno un modo per proteggere ciò che è già lì, anche mentre estraggono i minerali di cui hanno bisogno.
