Gli scoiattoli di terra sono abili scavatori e possono scavare tane coloniali più grandi dei campi da calcio!
Gli scoiattoli di terra sono roditori della famiglia Sciuridae. Molti membri di questo gruppo sono chiamati scoiattoli di terra, ma alcuni sono conosciuti anche come marmotte, cani della prateria e scoiattoli. Questi roditori vivono principalmente a terra, anche se possono arrampicarsi quando necessario. Sono scavatori esperti, abili a scavare. La maggior parte delle specie vive in colonie, sebbene alcune siano di natura più solitaria. Quando sono fuori dalle loro tane, gli scoiattoli di terra molto spesso mangiano o raccolgono cibo. Sono più spesso notati quando sono in piedi, si guardano intorno e osservano il loro ambiente alla ricerca di predatori o altri pericoli.
Fatti incredibili dello scoiattolo di terra
- Ci sono più di 60 specie di roditori raggruppate insieme come scoiattoli di terra.
- Le tribù degli scoiattoli di terra hanno subito una significativa riorganizzazione basata su prove filogenetiche dal 2007.
- Questi roditori hanno dimensioni variabili da poche once a 30 libbre!
- Nonostante il loro nome, gli scoiattoli di terra possono arrampicarsi sugli alberi quando vogliono.
- Alcune specie vanno in letargo fino a otto mesi all’anno, mentre altre non vanno in letargo affatto.
Dove trovare gli scoiattoli di terra
Gli scoiattoli di terra trascorrono la maggior parte del loro tempo a terra o nelle tane. Si trovano tipicamente in campi, pascoli, praterie o savane. A volte si trovano in arbusti, foreste o in deserti o aree rocciose. Molte specie preferiscono habitat prevalentemente pianeggianti, mentre altre prosperano nelle regioni montuose. Le aree ad alta visibilità sembrano essere una priorità per la maggior parte delle specie di scoiattoli di terra. Molte specie vivono in colonie e scavano vasti sistemi di tane sotto vaste aree.
Le specie della tribù dei Marmotini si trovano in gran parte dell’emisfero settentrionale, in Europa, Asia e Nord America. Alcune specie vivono nel sud-est asiatico, dimorando nelle foreste e utilizzando principalmente tronchi d’albero e tronchi in decomposizione per le loro tane. Diverse specie vivono nei deserti degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico, mentre altre vivono in foreste o aree aperte ad altitudini dal livello del mare alle alte montagne. Anche gli scoiattoli di terra originari dell’Eurasia vivono in una varietà di habitat, a seconda della specie.
Gli scoiattoli di terra della tribù Xerini abitano principalmente in Africa. Vivono principalmente in savane aperte, secche ed erbose e talvolta foreste aperte o disturbate a sud del Sahara. Gli scoiattoli di terra del Capo e delle montagne si trovano a sud fino al Sud Africa. Lo scoiattolo di terra Barbary, nel frattempo, vive in zone rocciose e montuose in Marocco e Algeria. Una specie di questa tribù, lo scoiattolo di terra dai lunghi artigli, vive anche in alcune parti dell’Asia, dall’Iran nord-orientale al Kazakistan sud-orientale.
Tane coloniali
Come accennato, gli scoiattoli di terra spesso vivono in colonie e costruiscono tane sottoterra. Gli individui possono scavare da soli grandi tane, ma insieme i loro scavi possono essere enormi. Lo scoiattolo di terra della California, ad esempio, può scavare da solo una tana lunga fino a 30 piedi, ma lavorando all’interno di una colonia di un massimo di altri 20 individui, le tane possono estendersi per centinaia di metri.
Nomi scientifici
Gli scoiattoli di terra sono roditori, dell’ordine Rodentia. Appartengono alla famiglia Sciuridae che comprende tutti i tipi di scoiattoli. All’interno della famiglia Sciuridae, la sottofamiglia Xerinae comprende una grande varietà di specie, tra cui decine di roditori noti come scoiattoli di terra delle tribù Marmotini e Xerini. Queste specie includono dozzine di roditori chiamati “scoiattolo di terra”, così come creature conosciute con altri nomi. Anche marmotte, scoiattoli e cani della prateria, tutti membri della tribù dei Marmotini, sono considerati scoiattoli di terra, anche se per i nostri scopi discuteremo principalmente delle specie comunemente note come scoiattoli di terra.
Negli ultimi anni l’ordinamento della tassonomia della famiglia Sciuridae ha subito una significativa riorganizzazione. I ricercatori hanno studiato attentamente le relazioni filogenetiche tra e all’interno dei generi, determinando spostamenti all’interno della famiglia e la creazione di nuovi generi. Poiché questa ricerca è in corso, qualsiasi fonte più antica che fornisca un elenco completo di generi o specie all’interno di questa famiglia dovrebbe essere esaminata con attenzione.
Il genere spermafilo, nella tribù dei Marmotini, è stata a lungo considerata la casa tassonomica della maggior parte degli scoiattoli di terra. Tuttavia, a partire dal 2007 molte specie sono state trasferite ad altri generi, comprese le marmotte del Marmotta genere, i cani della prateria del Cynomis genere e scoiattoli, che erano divisi in tre generi separati. Nuovi generi di scoiattoli di terra, inclusi Urocitello, Ammospermofilo, Notocitello, Otospermofilo, Xerospermofilo e altri erano anche popolati di ex spermafilo specie.
La tribù Xerini, proveniente dall’Africa e da parti dell’Asia, comprende anche circa una mezza dozzina di specie in una manciata di generi.
Aspetto
Gli scoiattoli di terra, generalmente, sembrano simili agli scoiattoli arboricoli ma senza le code lunghe e soffici. Molte delle specie conosciute assomigliano molto ai cani della prateria, specialmente quando stanno in piedi sulle anche e si guardano intorno. Alcune specie hanno code relativamente lunghe, mentre molte altre hanno code piuttosto corte. Alcuni sono magri, mentre altri sono grossi. Le specie più piccole sono lunghe solo sei o sette pollici, ma le specie più grandi possono raggiungere lunghezze di 30 pollici o più. Questi roditori possono pesare solo 0,1 libbre o fino a 30 libbre, nel caso di alcune grandi marmotte, e il loro peso varia con la stagione se sono una specie in letargo. Tuttavia, la maggior parte delle specie pesa circa 1 chilo o meno.
La maggior parte di questi roditori è di colore da grigio a marrone o bruno-rossastro, con una pelliccia folta e corta. Molte delle specie conosciute sono di colore solido, spesso con parti inferiori più chiare. Tuttavia, alcuni, come lo scoiattolo di terra a tredici linee, hanno strisce e motivi decorati che corrono longitudinalmente dalla testa lungo la schiena, simili al noto scoiattolo. Le strisce imitano la luce e l’ombra e aiutano a mimetizzare queste specie quando si alzano nell’erba.
Scoiattolo di terra della tribù Xerini che mangia un seme.
©iStock.com/Emmanuel Chansarel-Bourigon
Comportamento
Gli scoiattoli di terra sono diurni o talvolta crepuscolari, il che significa che sono più attivi durante il giorno o durante i periodi di alba e tramonto. La maggior parte delle specie sono gregarie e condividono i loro sistemi di tane con altri individui, a volte formando colonie di due dozzine o più. Altre specie, come lo scoiattolo di terra a tredici linee, sono generalmente solitarie.
Gli scoiattoli di terra coloniali emergono insieme dalle loro tane, all’inizio della giornata, e lavorano insieme per mantenere la vigilanza contro i predatori mentre sono fuori. Al calar della notte, si ritirano nelle loro tane e alcune specie tappano gli ingressi, forse per il controllo della temperatura e per proteggersi dai predatori.
Alcune specie entrano in letargo completo durante gran parte dell’anno, sebbene molte altre specie non vadano in letargo o lo facciano per periodi più brevi. Le specie in letargo usano tane speciali chiamate hibernacula, a volte segregate per sesso. Questi hibernacula sono spesso ben posizionati, sotto una fitta vegetazione dove è probabile che la neve si accumuli e aiuti a isolare il terreno sottostante. La durata del letargo varia, ma può durare fino a otto mesi. Lo scoiattolo di terra di Belding degli Stati Uniti occidentali va in letargo dalla fine dell’estate, già a luglio, fino ad aprile, evitando sia i mesi più caldi e secchi che quelli più freddi, gli individui in letargo entrano in uno stato di torpore in cui riducono notevolmente il loro ritmo metabolico e temperatura corporea, svegliandosi periodicamente per mangiare dalla scorta di cibo immagazzinata.
Una vita prevalentemente terrestre
Come suggerisce il loro nome, gli scoiattoli di terra trascorrono la maggior parte del loro tempo a terra. Quando vengono visti dagli umani, spesso sono in piedi, si guardano intorno e scrutano l’area alla ricerca di potenziali pericoli. Se individuano qualcosa che non va, si precipiteranno nella loro tana. È interessante notare che occasionalmente gli scoiattoli di terra si trovano anche sugli alberi. La maggior parte delle specie può arrampicarsi e si arrampicherà quando lo riterrà opportuno. Anche marmotte grandi e ingombranti, più comunemente viste ondeggiare nell’erba, possono arrampicarsi sugli alberi.
Essendo per lo più abitanti di terra, questi roditori sono abili a scavare. I ricercatori hanno scoperto che la lunghezza e la profondità della tana di uno scoiattolo di terra variano in base a molti fattori. Ad eccezione delle grandi marmotte, la dimensione della tana sembra aumentare con la dimensione della specie. Più una specie è sociale, più lunghi sembrano essere anche i sistemi di tane. La maggior parte delle specie studiate estendeva le proprie tane ogni anno, quindi le nuove tane erano più corte di quelle più vecchie. Questi roditori scavano anche le loro tane a profondità variabili in base principalmente al substrato in cui vivono. Il terreno roccioso rende più difficile scavare in profondità e i terreni sabbiosi hanno maggiori probabilità di crollare, portando gli scoiattoli di terra a scavare sotto strati di argilla più duri.
Dieta
Gli scoiattoli di terra sono generalmente onnivori, sebbene alcune specie siano principalmente erbivore. Mangiano un’ampia varietà di alimenti, tra cui noci, bacche, semi, funghi e le tenere parti verdi delle piante. Le specie onnivore mangiano anche vari insetti, tra cui coleotteri, cicale, grilli, cavallette e diversi tipi di larve di insetti. Alcuni scoiattoli di terra sono particolarmente adattati per cacciare prede specifiche, con lunghi musi per scavare vermi e larve di insetti o forti artigli per scavare insetti dal legno in decomposizione. Alcune specie mangiano anche prede più grandi, come uova di uccelli, anfibi e piccoli mammiferi tra cui topi, conigli e persino altri scoiattoli di terra.
Durante i mesi primaverili ed estivi, molte specie di scoiattoli di terra trascorrono la maggior parte del loro tempo mangiando e conservando il cibo all’interno delle loro tane. Guadagnano un peso considerevole, con alcune specie che diventano obese prima di entrare nelle loro tane per andare in letargo. Questo è essenziale per la loro sopravvivenza. Gli scoiattoli terrestri tropicali, tuttavia, non vanno in letargo né affrontano carenze alimentari stagionali, quindi non ingrassano eccessivamente né immagazzinano cibo.
Riproduzione
Gli scoiattoli di terra sono generalmente roditori promiscui, con femmine e maschi che hanno più compagni, sebbene questo possa variare a seconda della specie. Lo scoiattolo di terra artico, ad esempio, è poliginoso, con un maschio che ha più compagne femmine che difende in modo aggressivo.
La stagione degli amori varia a seconda della specie e del luogo in cui vivono. La maggior parte delle specie ha una cucciolata all’anno. Ogni cucciolata varia da un minimo di un singolo figlio a più di una dozzina. La media per molte specie è compresa tra circa cinque e otto bambini. Le madri si prendono cura dei loro bambini nelle loro tane fino a diversi…
