Scoiattoli di terra della California catturati mentre cacciano in un nuovo filmato scientifico

Nel panorama dei social media in cui le immagini e i video basati sull’intelligenza artificiale stanno diventando la norma, può essere difficile decifrare cosa è reale e cosa non lo è. I video che ritraggono animali selvatici destano particolare preoccupazione, poiché è stato dimostrato che creano “false aspettative sulla fauna selvatica locale” e possono persino avere effetti negativi sugli sforzi di conservazione.

Detto questo, c’è ancora molto da imparare sugli animali selvatici. Proprio quando una specie sembra essere stata compresa, Madre Natura lancia una palla curva e ferma tutti sul loro cammino. Questo è stato il caso quando gli scoiattoli di terra della California sono stati catturati durante la caccia alla telecamera, cosa che ha lasciato scioccati sia i ricercatori che il pubblico.

Gli scoiattoli di terra della California “mangiano animali in pieno giorno”

Gli scoiattoli di terra della California sono unici nella loro specie. A differenza di altri scoiattoli di terra in tutta la nazione, mostrano comportamenti alimentari mai osservati prima. Ad esempio, un video pubblicato su X mostra uno scoiattolo di terra della California che mangia casualmente un rettile. Il video, appropriatamente intitolato “Gli scoiattoli della California mangiano animali in pieno giorno”, non è un’esagerazione. Questo sta realmente accadendo nel Golden State.

Uno studio del 2024 pubblicato su Giornale di etologia ha dimostrato che gli scoiattoli di terra della California sono onnivori opportunisti, capaci sia di comportamenti erbivori che carnivori. Sono stati osservati scoiattoli di terra nel Parco regionale di Briones, nella California settentrionale, mentre mangiavano arvicole. Anche se non è raro che gli scoiattoli di terra consumino uova o raccolgano animali morti in situazioni estreme, ciò che sorprende gli scienziati è che gli scoiattoli di terra cacciavano attivamente le arvicole. Tra giugno e luglio 2024, sono stati osservati 74 casi in cui uno scoiattolo terrestre della California è entrato in contatto con un’arvicola. Di questi incontri, il 42% ha coinvolto gli scoiattoli di terra che cacciavano le arvicole.

“È stato scioccante”, spiega Jennifer E. Smith, professoressa associata di biologia alla UW-Eau Claire e autrice principale dello studio. UC Davis Notizia. “Non avevamo mai visto questo comportamento prima. Gli scoiattoli sono uno degli animali più familiari alle persone. Li vediamo proprio fuori dalle nostre finestre; interagiamo con loro regolarmente. Eppure ecco questo comportamento mai incontrato prima nella scienza che fa luce sul fatto che c’è molto di più da imparare sulla storia naturale del mondo che ci circonda.”

Sonja Wild, ricercatrice post-dottorato presso il dipartimento di scienze e politiche ambientali della UC Davis, che lavora con Smith al progetto a lungo termine sugli scoiattoli di terra, è rimasta incredula quando le è stato presentato per la prima volta un filmato, simile a questo video su YouTube, degli scoiattoli di terra della California.

“Non potevo credere ai miei occhi”, afferma Wild. “Da quel momento in poi, abbiamo visto quel comportamento quasi ogni giorno. Una volta che abbiamo iniziato a cercare, lo abbiamo visto ovunque.”

Considerata la convinzione comune che gli scoiattoli non siano predatori, questo studio e i video emersi dal Parco Regionale di Briones hanno sorpreso la comunità scientifica. Gli scoiattoli di terra della California sono ora riconosciuti come onnivori opportunisti, piuttosto che strettamente erbivori come si credeva in precedenza.

Gli scoiattoli di terra della California sono onnivori opportunisti

Gli onnivori opportunisti sono creature con diete varie e flessibili che consentono loro di mangiare qualsiasi cosa, dalle piante agli animali e, in alcuni casi, ai funghi. Gli animali più spesso associati a questo comportamento includono orsi, procioni e persino ratti.

Anche se ad alcuni può sembrare sorprendente che anche gli scoiattoli di terra della California abbiano questo comportamento, anche loro sono roditori. Pertanto, non è escluso che diventino essi stessi onnivori opportunisti. Assumendo questo comportamento, gli scoiattoli di terra massimizzano le loro possibilità di sopravvivenza. Meno sono schizzinosi riguardo alla loro dieta, più opzioni hanno quando alcune fonti di cibo scarseggiano.

Ciò che è notevole negli onnivori opportunisti è che tendono a vivere in habitat che cambiano costantemente. Questi animali sono costretti a mangiare una varietà di cibi per sopravvivere. In confronto, i parchi regionali tendono ad essere ambienti controllati. Tuttavia, gli scoiattoli di terra della California hanno cambiato il loro comportamento. Allora, qual è stato il catalizzatore di questo cambiamento?

L’attività carnivora non è stata osservata fino a quando non si è verificato un massiccio aumento delle arvicole nel Parco Regionale di Briones. Questo si è rivelato essere il cambiamento ambientale sperimentato dagli scoiattoli di terra della California. Tuttavia non è ancora noto se ciò abbia scatenato il comportamento onnivoro o se fosse già presente su scala minore. Di conseguenza, questa è un’area di ricerca in corso, poiché ci sono più domande che risposte.

Qual è la dieta preferita degli scoiattoli di terra della California?

Una volta si credeva che gli scoiattoli di terra della California non avrebbero fatto male a una mosca. Ora, non solo mangiano quella mosca, ma mangiano anche arvicole, rettili e altri insetti, ampliando in modo esponenziale la loro dieta. Ciò significa che gli scoiattoli di terra della California preferiscono mangiare queste creature piuttosto che una dieta più a base di erbivori? Allo stato attuale delle cose, gli scienziati non lo sanno.

In passato, la dieta preferita per gli scoiattoli di terra della California includeva:

• Semi
• Noci
• Grani
• Frutta
• Erbe
• Radici

In nessun momento sono stati visti come una minaccia per gli altri animali. Tuttavia, dopo uno studio approfondito e i successivi video del Parco regionale di Briones che mostrano animali vivi non solo mangiati ma anche presi di mira, non è chiaro se i loro gusti siano cambiati.

Sulla base di ciò che è stato appreso finora sugli scoiattoli di terra, se c’è un’opportunità per saziare la loro fame, troveranno tutti i mezzi possibili per farlo. Pertanto, quando le noci, i semi e i cereali scarseggiano, tutti gli altri piccoli animali del Parco Regionale di Briones potrebbero essere a rischio. C’è un bersaglio sulla loro schiena e gli scoiattoli di terra non esiteranno a preparargli la cena.

Gli scoiattoli terrestri della California sono gli unici predatori di scoiattoli o ne esistono di più?

La domanda centrale che gli scienziati sono rimasti dopo la conclusione del loro studio sugli scoiattoli terricoli della California era se il fenomeno osservato si stesse verificando solo nel Parco regionale di Briones. Altri scoiattoli di terra della California partecipavano al consumo di animali vivi? Del resto, gli scoiattoli di terra in qualche altro stato mostravano segni di essere onnivori opportunisti?

Da quando lo studio è stato pubblicato, nella letteratura scientifica non sono state segnalate altre località in California o in altri stati in cui gli scoiattoli di terra della California cacciano attivamente prede vive. Attualmente questo comportamento è stato documentato solo nel Parco Regionale di Briones.

Come riportato dallo studio, gli scoiattoli di terra prendevano di mira specificamente le arvicole. Nel parco regionale e in altre località della California si è verificato un massiccio aumento della popolazione di arvicole. Secondo gli scienziati, l’aumento delle arvicole le ha rese facili prede, motivo per cui gli scoiattoli di terra le hanno selezionate come sostentamento rispetto ad altre fonti di cibo.

Il video caricato su X, tuttavia, mostra che gli scoiattoli di terra della California mangiano altre prede vive diverse dalle semplici arvicole. Pertanto, si ritiene che gli scoiattoli di terra della California nel Parco regionale di Briones si siano adattati nel tempo per consumare le fonti di cibo disponibili. Non è chiaro se questo comportamento si sia verificato prima del 2024, quando gli scoiattoli di terra furono osservati mentre cacciavano attivamente le arvicole, o se quello fosse il loro primo esempio di comportamento predatorio. Ciò che è chiaro è che il comportamento predatorio nel parco regionale è in corso e che gli scoiattoli di terra predatori della California settentrionale sono qui per restare.