Sauropoda era un enorme dinosauro dal collo lungo che detiene il primato di essere il più grande animale terrestre che abbia mai camminato sul pianeta.
Questo gruppo include alcuni dei generi di dinosauri più popolari e conosciuti, tra cui Brachiosaurus, Diplodocus, Camarasaurus, Apatosaurus e Brontosaurus. Sono uniti insieme dalle loro forme corporee simili e dalla dieta erbivora. Coprendo circa 140 milioni di anni di storia del pianeta, i sauropodi sono stati alcuni dei vertebrati di maggior successo, diffusi, diversificati e interessanti che si siano mai evoluti.
Descrizione e dimensioni del sauropode
Il sauropode è caratterizzato innanzitutto da un corpo massiccio con quattro gambe forti, piedi a forma di mazza, un collo eccezionalmente lungo, una coda simile a una frusta e una testa relativamente piccola rispetto alla sua dimensione totale. Alcune specie avevano anche sporgenze spinose, fronzoli e lembi di pelle sciolti sul collo e sulla testa. Altre specie avevano armature leggere o mazze sulla coda. L’evidenza suggerisce che avevano cervelli relativamente piccoli rispetto alle loro dimensioni corporee, ma erano comunque capaci di comportamenti interessanti e complessi. Il nome scientifico di Sauropodi deriva dalla combinazione delle parole greche sauroche significa lucertola, e potaturache significa piede.
I membri più grandi di questo gruppo raggiungevano più di 85 piedi dalla testa alla coda e pesavano fino a 65 tonnellate. Hanno facilmente sminuito l’elefante e hanno raggiunto grandi quasi quanto le balene blu. Anche la specie più piccola poteva essere lunga fino a 10 piedi e pesare fino a una tonnellata, all’incirca le dimensioni di un bufalo. Le dimensioni del corpo presentavano sfide anatomiche insolite che dovevano essere superate, ma presentava diversi adattamenti per supportare le sue immense dimensioni. La spina dorsale e la vertebra erano probabilmente piene di enormi sacche d’aria per alleggerire il carico e aumentare il flusso d’aria attraverso il collo. Una cintura dell’anca era collegata alla spina dorsale per fornire un supporto aggiuntivo per il collo e la coda. Era improbabile che fossero animali a sangue caldo perché i loro corpi avrebbero generato enormi quantità di calore. Una delle principali teorie è che potrebbero mantenere una temperatura corporea costante perché si riscaldavano lentamente durante il giorno e si raffreddavano altrettanto lentamente di notte. Il calore potrebbe anche essere stato dissipato attraverso il lungo collo prima che il sangue raggiungesse il cervello.
Ecco una rapida sintesi delle caratteristiche fisiche del sauropode:
- Corpo grande e robusto
- Quattro gambe a colonna
- Collo lungo e testa piccola
- Coda lunga simile a una frusta
Nella foto accanto a un essere umano per la scala, è facile vedere quanto fossero massicci il Brontosauro e altri Sauropodi, con un peso fino a 65 tonnellate.
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Comportamento e riproduzione dei sauropodi
Quando i sauropodi furono studiati per la prima volta nel 19° secolo, originariamente si pensava che i sauropodi fossero animali semi-acquatici e forse anche antiche balene che sguazzavano in acque poco profonde. Come ipotizzavano gli scienziati dell’epoca, i loro corpi potevano essere troppo grandi per sostenere il loro peso sulla terraferma. Questa teoria è stata messa in serio dubbio a partire dagli anni ’50 poiché la loro anatomia è stata studiata in modo più dettagliato. Oggi sono considerati in gran parte dinosauri terrestri che probabilmente non trascorrevano molto tempo in acqua.
Nonostante le sfide legate all’evoluzione di un corpo enorme, le loro dimensioni hanno ovviamente dato loro un enorme vantaggio. Erano tra i pochi animali che potevano raggiungere la cima degli alberi per nutrirsi delle foglie. Ci sono anche forti prove che suggeriscono che alcuni sauropodi potrebbero essersi sollevati sulle zampe posteriori usando le loro enormi code per bilanciarsi a terra. Questo potrebbe averli aiutati a raggiungere le parti più inaccessibili di un albero.
Molte specie di sauropodi probabilmente hanno trascorso gran parte della loro vita a spostarsi in un branco. L’esatta natura di questo gregge probabilmente variava a seconda della specie; alcuni erano noti per essere separati per età (il che significa che giovani e adulti vivevano separatamente), mentre altri erano di età mista. Gli scienziati possono determinare la composizione sociale generale di una specie esaminando insieme il numero di fossili trovati in un singolo sito.
Il comportamento riproduttivo dei sauropodi rimane per lo più un mistero, ma una volta che una coppia si è accoppiata, le uova potrebbero aver impiegato dai due ai tre mesi per schiudersi. Sorprendentemente, si pensava che queste uova fossero molto piccole, forse non più grandi di un’oca adulta. Al momento della schiusa, il neonato pesava meno di 11 libbre in totale. Sono diventati circa 10.000 volte più pesanti del loro peso iniziale; questa crescita è equivalente a circa 2 tonnellate all’anno. Si pensava che i genitori investisse un certo livello di assistenza all’inizio della loro vita. A seconda della specie, i sauropodi possono aver raggiunto la maturità sessuale dopo circa 20 anni e hanno continuato a crescere fino all’età di circa 30 anni.
Il sito di Auca Mahuevo in Argentina è uno dei siti di nidificazione dei dinosauri meglio conservati al mondo. Circa 80 milioni di anni fa, centinaia di femmine di titanosauri migrarono in questo sito, scavarono un nido poco profondo e deposero tra le 15 e le 40 uova alla volta. I giovani avevano poche possibilità di sopravvivere, ma hanno compensato con l’enorme numero di uova prodotte. Le uova avevano minuscoli pori che consentivano ai giovani dinosauri di respirare efficacemente.
Dieta: cosa mangiava il sauropode?
Indipendentemente dalla specie di cui parli, il sauropode era senza eccezioni un erbivoro che si nutriva di materiale vegetale. Alcune delle specie più grandi potrebbero aver consumato centinaia di chili di cibo ogni giorno. L’immenso collo gli permetteva di raggiungere le foglie di un albero come una moderna giraffa; ci sono prove che diverse specie di sauropodi potrebbero essersi evolute per nutrirsi di diversi strati dell’albero per evitare di competere direttamente tra loro per le risorse. I loro denti a forma di cucchiaio o pioli erano utili per masticare le grandi quantità di materiale vegetale di cui avevano bisogno per sopravvivere. Il corpo era un gigantesco intestino pieno di batteri che permetteva loro di scomporre la materia vegetale. Apparentemente hanno anche ingoiato pietre per macinare il cibo nello stomaco come gli uccelli dei giorni nostri.
Habitat – Quando e dove visse Sauropoda
I primissimi sauropodi si sono probabilmente evoluti dai primi tipi di dinosauri nel tardo Triassico o all’inizio del Giurassico più di 200 milioni di anni fa. Cominciarono a fiorire ea diversificarsi nel tardo Giurassico da 164 milioni a 145 milioni di anni fa. A questo punto, il supercontinente Pangea aveva iniziato a dividersi in masse continentali separate. Resti fossili sono stati trovati in tutti i continenti, compresa l’Antartide. Il numero di impronte trovate vicino alle coste e alle pianure alluvionali suggerisce che potrebbe aver preferito gli habitat umidi nei climi tropicali dove ci sarebbe stata molta vegetazione di cui nutrirsi.
Sauropodi minacce e predatori
A causa delle loro immense dimensioni, i sauropodi avevano pochi predatori coerenti. Ci sono alcune prove che il potente Allosaurus potrebbe aver cacciato e ucciso sauropodi più piccoli circa 150 milioni di anni fa, e circa 65 milioni di anni fa, i titanosauri potrebbero aver sviluppato un’armatura leggera, il che suggerisce che fossero sotto pressione da parte dei carnivori. Ma per la maggior parte, pochissimi predatori avrebbero anche le capacità di cacciare un membro adulto di questo gruppo. Alcuni tipi di sauropodi come il Diplodocus potrebbero aver usato la coda come fruste per scoraggiare o stordire i predatori. Erano in grado di generare un’enorme forza e suono.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato Sauropoda
I sauropodi furono alcuni dei primi fossili preistorici ad essere trovati in gran numero. Molti dei primi fossili descritti e studiati dagli esperti provenivano dall’Inghilterra. Entro il 1860 e il 1870, quando il campo della paleontologia iniziò a svilupparsi davvero, gli scienziati riconobbero questi fossili come dinosauri. Dopo la scoperta di uno scheletro abbastanza completo in Colorado, il paleontologo americano Othniel Charles Marsh coniò per la prima volta il termine sauropode nel 1878 per descrivere il Diplodocus. Un quadro più completo di questo gruppo iniziò presto ad emergere in seguito a numerosi ritrovamenti di fossili e impronte. Marsh avrebbe trovato e descritto il Brontosauro solo un anno dopo, nel 1879. Il Brachiosaurus fu descritto per la prima volta nel 1903 da Elmer S. Riggs. Questo primo periodo della paleontologia è spesso chiamato Guerre delle Ossa a causa della natura intensa e competitiva della caccia ai fossili. Tuttavia, poiché lo scheletro del sauropode è così vagamente connesso, questi dinosauri sono spesso fossilizzati in molti pezzi diversi. È comune trovare un corpo senza testa e viceversa. Questo a volte può rendere difficile ottenere un quadro completo da un singolo fossile.
Estinzione: quando si sono estinti i sauropodi?
Come gruppo, i sauropodi si estinsero alla fine nel Cretaceo circa 66 milioni di anni fa con il massiccio evento di estinzione che spazzò via circa il 75% di tutta la vita sul pianeta. Tuttavia, ci sono alcune prove che le fortune dei sauropodi avevano già iniziato a svanire milioni di anni prima di allora. Il titanosauro è stato tra gli ultimi sauropodi sopravvissuti sul pianeta. L’enorme evento di estinzione di un asteroide avrebbe spazzato via quasi tutti i sauropodi rimasti in vita.
Animali simili al Sauropod
I sauropodi sono alcuni dei dinosauri più singolari nella storia della vita sul pianeta, quindi può essere difficile trovare animali simili che assomiglino a loro. I seguenti dinosauri sono probabilmente i più vicini:
- Prosauropodi – Come suggerisce il nome, questi dinosauri potrebbero essere stati i diretti antenati dei sauropodi – o almeno, hanno preceduto i sauropodi di milioni di anni. Questi erano grandi dinosauri erbivori, ma potrebbero aver camminato principalmente su due gambe invece che su quattro. Probabilmente hanno viaggiato insieme in gruppi per proteggersi.
- Ornithischia – Questi dinosauri erano grandi, erbivori e ricoperti di corna, punte e armature. Molti di loro camminavano su quattro zampe simili ai sauropodi, ma il collo era un po’ più piccolo. Alcuni dei tipi più noti di Ornithischia includono triceratopo, stegosauri e anchilosauri.
(Domande frequenti)
Quando è vissuto il sauropode?
Si pensava che i sauropodi vivessero da 201 milioni a 66 milioni di anni fa, ma la documentazione sui fossili è tutt’altro che completa e nuove prove potrebbero ancora spostare un po’ indietro il lasso di tempo. Tuttavia, è improbabile che qualche sauropode sia sopravvissuto a lungo all’estinzione di 66 milioni di anni fa.
Quanto era grande il sauropode?
Il sauropode era il più grande animale terrestre mai vissuto. La specie più grande mai confermata è lunga almeno 85 piedi e pesava circa 65 tonnellate. Tuttavia, i paleontologi hanno scoperto singole ossa di specie che potrebbero essere state anche più grandi, forse anche superiori a 100 piedi dalla testa alla coda.
Il Tyrannosaurus rex viveva accanto ai sauropodi?
Il Tyrannosaurus rex è vissuto nello stesso periodo…
