I morsi velenosi di lumache, scorpioni, ragni e serpenti sono responsabili di lesioni e morte ogni anno. Naturalmente alcuni sono più pericolosi di altri. Il primo farmaco orientato alla ricerca è il captopril, il veleno di cobra è stato utilizzato nei rimedi antidolorifici per millenni.
Eppure, la scienza moderna ci mostra che c’è ancora molto da scoprire. Ecco sei medicinali salvavita a base di veleno di serpente.
Captopril
Il captopril è stato un punto di svolta. Originariamente rilasciato negli anni ’80, il captopril è stato il primo medicinale inibitore dell’ACE (enzima di conversione dell’angiotensina) prodotto dal veleno di serpente. A causa dei tempi e della sua origine, i partecipanti alla conferenza cardio-vascolare a San Paolo, in Brasile, hanno avuto la possibilità di vedere di persona la micidiale vipera. Probabilmente ha ravvivato quella che altrimenti sarebbe stata una conferenza noiosa e piuttosto arida.
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Enalapril
Per combattere alcuni degli effetti collaterali del captopril, Merck sostituì il gruppo tiolico presente nel captopril e apportò numerose altre modifiche, arrivando infine all’enalapril. Si trattava di un’opzione più sicura che ha dato origine a un numero ancora maggiore di farmaci ACE-inibitori.
Altri derivati del captopril includono lisinopril, ramipril, trandolapril e moexipril.
Quinapril
Generalmente più sicuro del captopril e dell’enapril, il quinapril è uno degli ACE inibitori più comunemente prescritti. Aiuta anche ad abbassare la pressione sanguigna e a ridurre le possibilità di infarto.
Lisinopril
Questo farmaco utilizza un peptide sintetico basato sulla ricerca sul veleno di jararaca e sul captopril. È uno dei numerosi farmaci basati sui peptidi del veleno di quella specie e fa parte del gruppo degli ACE inibitori.
Eptifibatide
Sviluppato dal serpente a sonagli pigmeo (Sistrurus miliarius) veleno, l’eptifibatide è un farmaco antipiastrinico che previene la formazione di coaguli di sangue. Viene generalmente utilizzato durante l’angioplastica e per prevenire attacchi di cuore in alcuni pazienti. L’eptifibatide impedisce alle piastrine di aderire tra loro, assicurando che scivolino l’una sull’altra nel corpo.
Tirofiban
La vipera dalle scaglie di sega (Echis carinatus) può avere la brutta reputazione di causare morsi mortali, ma il veleno di questo serpente irritabile è anche la fonte di farmaci salvavita. Il tirofiban previene anche la formazione di coaguli di sangue e gli attacchi di cuore impedendo alle piastrine di aderire tra loro, una sorta di lubrificante per le cellule del sangue.
Antiveleno universale
Esatto, un antiveleno universale potrebbe essere proprio all’orizzonte. Non è ancora arrivato, ma i ricercatori hanno identificato le proteine presenti nei veleni di serpente in diversi tipi e specie. Secondo lo studio, pubblicato nel febbraio 2024 su Science Translational Medicine, i ricercatori hanno identificato un anticorpo efficace contro le tossine dei serpenti più significative: le tossine a tre dita. Chiamate tossine a tre dita (3FTx) perché la loro forma ricorda tre dita, queste proteine sono presenti in molte vipere ed elapidi e sono responsabili della maggior parte delle morti per morsi di serpente. Sviluppando un antidoto efficace contro 3FTx, le vittime del morso di serpente non avranno bisogno di sapere di essere state “morse da un diamante occidentale, assicurati di avere CroFab a portata di mano”. Trattare i morsi di serpente velenoso diventerà molto più semplice ed economico.
Più veleno di serpente può fornire farmaci salvavita
Le punte di lancia dorate sono in grave pericolo a causa della raccolta eccessiva e di una popolazione piccola e isolata.
©Miguelrangeljr / Creative Commons – Licenza
La maggior parte della ricerca sul captopril si è concentrata sul veleno della jararaca. Ma il suo cugino stretto e nativo dell’isola in via di estinzione, la punta di lancia dorata, ha un veleno ancora più potente. La tossicità è cinque volte quella della jararaca e i ricercatori affermano che i suoi peptidi potrebbero rivoluzionare ciò che già sanno sulla ricerca e sulla medicina sul veleno di serpente.
Oggetto di ricerca è anche il bushmaster, la vipera più lunga del mondo. Il suo veleno non è tossico come quello della jararaca o della lancia dorata, ma i bushmaster possono uccidere a causa della grande quantità di veleno che producono.
Altri ricercatori si stanno concentrando su varie specie di cobra, tra cui il cobra dagli occhiali e il “non un vero cobra, ma pur sempre un cobra”, il cobra reale. Il veleno neurotossico di questi serpenti si dimostra promettente come potente antidolorifico. Il tempo lo dirà, ma se gli antichi usi del veleno di cobra sono indicativi, probabilmente faremo delle scoperte sorprendenti nei prossimi anni.
Farmaci dal veleno di altri animali
I serpenti non sono l’unico luogo in cui gli scienziati cercano medicinali. Molti animali velenosi hanno il potenziale per salvare vite umane, tra cui il mostro di Gila e la lumaca cono.
Un ormone contenuto nel veleno del mostro di Gila ha creato Exenatide, un farmaco iniettabile per il diabete di tipo 2 che aiuta a ridurre la quantità di insulina necessaria ai diabetici. Un altro farmaco, anch’esso prodotto da un ormone presente nel loro veleno, il Semaglutide, è commercializzato come Wegovy, un farmaco dimagrante.
La ricerca non finisce qui, il veleno della lumaca di cono ci ha dato Ziconotide, un antidolorifico.