River Monsters: scopri le tartarughe più grandi mai scoperte nel fiume Mississippi

Il fiume Mississippi è il secondo fiume più lungo del Nord America, dietro solo al fiume Mackenzie in Canada. Questo enorme spartiacque corre per miglia 2,340, iniziando nel Minnesota a nord e terminando nel Golfo del Messico a sud. Con un fiume così grande, non c’è da meravigliarsi che i mostri fluviali vivano nelle sue profondità. Qui scopriremo le più grandi tartarughe mai scoperte nel fiume Mississippi.

Il fiume Mississippi inizia a soli tre piedi di profondità vicino alle sue sorgenti nel lago Itasca, appena abbastanza profondo per una tartaruga mostruosa. Ma, mentre il fiume continua il suo flusso verso sud, le sue acque si approfondiscono fino a una profondità media di 25-30 piedi. Più a sud, quella media arriva fino a 50-100 piedi di profondità. C’è anche una sezione del Mississippi che raggiunge i 200 piedi di profondità.

Con tutte quelle miglia e tutta quella profondità, non c’è da meravigliarsi se il fiume Mississippi ospita la più grande tartaruga d’acqua dolce del Nord America. Diamo un’occhiata!

La tartaruga più grande del fiume Mississippi

Le tartarughe più grandi mai scoperte nel fiume Mississippi sono le tartarughe alligatore (Macrochelys temminckii). Queste tartarughe possono pesare fino a 100 libbre e i loro gusci possono crescere oltre due piedi di lunghezza. Come suggerisce il nome, le tartarughe alligatore fanno una cosa molto bene: scattare. Vivono nei fiumi Mississippi e Illinois, dove seguono una dieta composta interamente da pesce.

Fatti sulla tartaruga azzannatrice alligatore

Dimensioni e peso

Come la più grande tartaruga mai scoperta nel fiume Mississippi, la tartaruga azzannatrice alligatore non è un avannotto. Si pensa che le tartarughe azzannatrici di alligatore siano le più grandi tartarughe d’acqua dolce sulla Terra. I loro unici concorrenti sono alcune specie di tartarughe dal guscio molle d’acqua dolce in Asia, sebbene ci siano pochi dati disponibili su queste tartarughe. Le tartarughe azzannatrici alligatore crescono fino a una lunghezza massima del guscio di circa 30 pollici. Hanno colli lunghi e code ancora più lunghe, che possono aggiungere fino a due piedi alla loro lunghezza complessiva.

Le tartarughe alligatore maschio crescono in proporzioni maggiori rispetto alle femmine. Gli esemplari più grandi pesano ben oltre 100 libbre. Tuttavia, le tartarughe azzannatrici alligatore più pesanti registrate sono tutte esemplari da zoo. Maggiori informazioni sul più grande coccodrillo selvatico che azzanna le tartarughe in seguito.

Aspetto esteriore

Le tartarughe alligatore sono le più grandi tartarughe mai scoperte nel fiume Mississippi. Sono anche tra le tartarughe dall’aspetto più feroce del mondo. I loro gusci sono fittamente corazzati con tre file di piastre chiodate che ricordano la pelle di un alligatore. Hanno un colore che va dal quasi nero al verde oliva, anche se può essere difficile determinare il colore attraverso lo spesso strato di alghe.

Le tartarughe azzannatrici alligatore sono famose per i loro malvagi becchi affilati, che usano per infilzare efficacemente i pesci. Dentro la loro bocca hanno qualcosa chiamato appendice vermiforme, che sembra un minuscolo verme. Fuori dalla bocca, la testa è spessa e ben corazzata, con un lungo collo. Le loro zampe terminano con artigli che crescono più a lungo nei maschi che nelle femmine. Infine, all’estremità posteriore c’è la coda lunga e affusolata che non assomiglia a nient’altro che a una spessa coda di serpente.

Posizione e habitat

Le tartarughe azzannatrici alligatore vivono solo in acqua dolce. Sono nativi degli stagni, delle paludi, dei laghi e dei fiumi degli Stati Uniti sudorientali. Come molte altre specie di tartarughe più piccole, le tartarughe alligatore chiamano gran parte del fiume Mississippi casa. È altamente improbabile che si trovino in fonti d’acqua che non si collegano allo spartiacque del fiume Mississippi. Sfortunatamente, queste tartarughe sono diventate specie invasive in diversi luoghi, incluso il Sudafrica.

Le tartarughe più grandi mai scoperte nel fiume Mississippi preferiscono tratti di acque profonde e poco visibili con molto fango. Il loro metodo di caccia richiede loro di mimetizzarsi tra i detriti sul fondo del fiume per molti minuti alla volta. Quindi, più fangoso e più vegetato, meglio è. Le tartarughe alligatore spesso vivono anche in aree con alberi a strapiombo sull’acqua.

Comportamento

Le tartarughe alligatore sono carnivori opportunisti. Mangeranno praticamente tutto ciò che riescono a catturare; persino carogne. La loro dieta potrebbe includere pesci, anfibi, piante acquatiche, molluschi, tartarughe più piccole, piccoli alligatori, nutrie, topi muschiati, serpenti, invertebrati, aragoste, lumache e insetti. Per cacciare, queste tartarughe aspettano sul fondo del fiume con la bocca aperta e le lingue vermiformi che si dimenano, imitando un verme. Quando qualcosa entra per controllare il presunto verme, la tartaruga chiude di scatto le fauci.

Le tartarughe alligatore non iniziano a riprodursi fino a quando non hanno circa 12 anni. A quel punto, maschi e femmine si accoppiano in primavera. Dopo due mesi di incubazione interna, le femmine depongono le uova in covate fino a 50 uova. Le femmine costruiscono nidi sulla terraferma, di solito abbastanza lontano dall’acqua che le uova non corrono il rischio di annegare.

Le tartarughe più grandi mai scoperte nel fiume Mississippi

Le tartarughe azzannatrici di alligatore pesano ben oltre 100 libbre. Durante un viaggio di ricerca nel 2020, studenti laureati dell’Università del Mississippi hanno catturato diverse tartarughe azzannatrici di alligatori di oltre 100 libbre. La loro cattura più grande pesava 146,6 libbre e misurava 28 pollici di lunghezza nel guscio. Lo chiamarono Golia in onore della sua taglia. Oltre a Golia, gli studenti hanno anche trasportato tartarughe del peso di 138, 126 e 113 libbre. Hanno preso i dati accuratamente registrati da ciascuna tartaruga prima di rilasciarli nuovamente nelle acque fangose ​​del Mighty Mississippi.