Renne di Natale: qual è la storia dietro Babbo Natale e le renne?

Punti chiave

• La celebrazione del Natale è iniziata quando il cristianesimo ha cooptato le celebrazioni pagane del solstizio d’inverno per rendere il cristianesimo più popolare.
• Il concetto di Babbo Natale è stato creato da una combinazione della più antica mitologia norrena e germanica.
• Le renne furono introdotte come parte di una storia per bambini pubblicata nel XIX secolo.
• Rudolph the Red-Nosed Reindeer fu il risultato di un’abile campagna pubblicitaria negli anni ’20.

Se sei cresciuto in un luogo in cui si celebra il Natale, c’è una buona possibilità che tu abbia ascoltato la canzone – o almeno la storia – di Rudolph la renna dal naso rosso. Ma si scopre che Rudolph è solo una delle aggiunte più recenti nella mitologia che risale a un’epoca precedente alla celebrazione del Natale. La storia di come Babbo Natale e il suo famoso seguito di renne sono diventati una parte fondamentale della tradizione natalizia è più intricata di quanto si possa inizialmente pensare.

Mentre il Natale è diventato una festa religiosa cristiana per molte persone, la sua storia mostra che è più un misto di mitologia, celebrazione del solstizio e un’esperta campagna pubblicitaria. Uno studio della storia coinvolta mostra che il “motivo della stagione” può essere qualsiasi cosa tu voglia a seconda delle tue convinzioni.

Renne nel Vecchio Mondo

Molte delle antiche tradizioni natalizie che celebriamo oggi non sono state create da nessuna parte, ma si sono invece sviluppate come sintesi della dottrina cristiana con le tradizioni pagane che le hanno precedute. Le renne compaiono frequentemente nella mitologia e nella storia dei popoli artici. Essendo una delle più prodigiose fonti di cibo e uno degli ultimi animali ad essere veramente addomesticati nel nord, la renna, nota anche come caribù, veniva spesso trattata con riverenza e senso di mistero. Culture che vanno fino alla Mongolia, al Canada e alla Scandinavia presentano le renne in modo prominente in tutte le loro leggende e storie – ed è attraverso una comprensione di seconda mano di questi racconti che le renne sarebbero diventate strettamente associate a Babbo Natale.

Le origini di Babbo Natale

Mentre l’idea di Babbo Natale come un allegro elfo vestito di rosso è un’invenzione relativamente recente, un personaggio simile ha radici che risalgono a molto prima. I primi leader della chiesa cristiana che cercavano di convertire i pagani alle loro credenze decisero più prontamente di combinare una celebrazione della nascita di Gesù Cristo con le festività pagane esistenti. I popoli germanici e nordici celebravano spesso il solstizio d’inverno come tributo al dio a capo del loro pantheon.

Odino – o Woten – era un dio paterno e mitico cacciatore che avrebbe guidato il suo guerriero in una caccia selvaggia durante questo periodo, e lo avrebbe fatto sul dorso di un cavallo a otto zampe di nome Sleipner. I bambini lasciavano stivali pieni di fieno e carote per Sleipner, e si diceva che Odino lasciasse loro dei regali in cambio. Nel corso degli anni, queste idee sarebbero arrivate a fondersi con il venerato San Nicola, e una visione di Jolly Saint Nick avrebbe iniziato a formarsi nella coscienza pubblica.

La prima apparizione delle renne di Babbo Natale

Mentre personaggi simili a Babbo Natale sarebbero circolati in tutto il mondo nei secoli successivi, l’idea di una slitta trainata da renne non sarebbe diventata popolare fino al XIX secolo. Fu in questo periodo che l’America e l’Inghilterra stavano entrambe vivendo una rinascita delle celebrazioni natalizie dopo un periodo di opposizione puritana alla festa. Washington Irving ha fatto riferimento a Babbo Natale “cavalcando sopra le cime degli alberi, in quello stesso carro” nel 1812 senza alcun riferimento ai destrieri che tirano il carro.

Nove anni dopo, la prima associazione conosciuta tra le renne e Babbo Natale apparve in una poesia anonima intitolata “A New Year’s Present”. I cervi senza nome sono menzionati brevemente e solo in una sola riga. Il nome dell’autore è rimasto anonimo, ma l’editore del poema ha rivelato che l’autore aveva imparato a conoscere le renne grazie a sua madre che gli tramandava storie indigene sulle creature.

Due anni dopo, la mitologia della renna sarebbe stata ampliata. La poesia “The Night Before Christmas” è stata scritta dal professor Clement Clarke Moore. Originariamente scritto come una storia per intrattenere le sue figlie, Moore inizialmente era riluttante a sottoporlo a un editore per paura che fosse troppo sciocco. In effetti, ha tenuto segreta la sua paternità del poema per decenni per paura che avrebbe infangato la sua reputazione di professore di lingue antiche. Ma la poesia sarebbe presto diventata un successo e queste otto renne sarebbero rimaste i membri riconosciuti dell’equipaggio di Babbo Natale per oltre un secolo.

Le identità della renna originale di Babbo Natale

“The Night Before Christmas” originariamente identificava otto renne che guidavano la slitta di Babbo Natale ogni vacanza. E mentre la poesia identificava le renne come maschi, la biologia ci dice che non potrebbe essere così. Le renne maschi perdono sia una grande quantità di peso corporeo che le loro corna dopo la stagione degli amori, e che per coincidenza cade proprio prima dell’inverno. Solo le renne femmine avrebbero le corna – e la resistenza per trainare una slitta con un allegro uomo grasso – durante i giorni più profondi dell’inverno.

Mentre altri hanno antropomorfizzato le renne per conferire loro personalità più distinte, i nomi sembrano essere scelti tanto per il modo in cui si adattano al ritmo della poesia che come mezzo per fornire una personalità più profonda. Molti dei nomi derivano dal tedesco. Dasher è in realtà tratto dalla parola tedesca per un borseggiatore. Donner e Blitzen – a volte scritti come Dunder e Blixem – derivano dalla frase tedesca per tuoni e fulmini. Queste sono le otto renne originali come apparivano nella poesia di Clement Moore.

• Dasher
• Ballerino
• Rampante
• Volpe
• Cometa
• Cupido
• Donner
• veloce

Rudolph la renna dal naso rosso

Mentre altri autori cercherebbero di stabilire la propria mitologia attorno alle renne di Babbo Natale, ci vorrebbe più di un secolo prima che un’altra renna venga aggiunta all’elenco e riconosciuta a livello globale. Nonostante sia stato nominato “la renna più famosa di tutte” nella canzone a lui intitolata, Rudolph the Red-Nosed Reindeer era in realtà il risultato di un’abile campagna pubblicitaria.

Il produttore di bibite Coca-Cola aveva riscontrato un grande successo negli anni ’20 pubblicando annunci per le vacanze che mostravano Jolly Old Saint Nick che beveva la loro marca di soda. Il grande magazzino di Chicago Montgomery Ward ha visto il potenziale di una campagna natalizia per aumentare gli affari e ha incaricato il copywriter Robert L. May di creare un personaggio che potesse apparire nei libri da colorare gratuiti che venivano distribuiti ai bambini. Il personaggio disegnato da May ha funzionato in parte perché proveniva dall’esperienza personale, con May che attingeva dalle sue stesse esperienze di bullismo da bambino per immaginare una renna solitaria il cui unico naso luminoso offriva un modo per salvare il Natale.

Il personaggio – insieme alle poesie che Ward ha scritto su di lui – è diventato un grande successo. Nei decenni successivi, il personaggio riceverà una canzone, un film e innumerevoli tipi diversi di merchandising. Lungi dall’essere solo il portavoce delle festività di un grande magazzino locale, Rudolph divenne in realtà la renna più famosa di tutte. Nonostante i tentativi di introdurre membri della famiglia di Rudolph, tra cui un fratello di nome Rustie e un figlio di nome Robbie, nessuno ha raggiunto il livello di fama di Rudolph.

La vera origine delle renne di Babbo Natale è un mix di mitologia antica e marketing esperto, ma è il potere intrinseco di queste creature che riescono a mantenere la nostra immaginazione. La loro prolifica distribuzione in tutte le tundre globali e la loro naturale atletica e grazia li ha resi una presenza ricorrente in innumerevoli mitologie. Ma le renne del mondo reale sono altrettanto affascinanti. Scopri di più su di loro qui.