Le rane pelose sembrano uscite da un film horror, ma in realtà i loro adattamenti unici sono molto più affascinanti che spaventosi! Dai suoi bizzarri artigli ossei e dal brutale processo in cui è costretta a perforare la propria pelle alle strane protuberanze “pelose” che ricoprono gran parte del suo corpo, la rana pelosa, nota anche come “rana ghiottone” o “rana dell’orrore”, è forse uno degli animali più insoliti e visivamente sorprendenti del mondo.
Diamo un’occhiata più da vicino alla rana pelosa, ai suoi incredibili meccanismi di difesa e a cosa possiamo imparare dal suo stile di vita non convenzionale.
Cosa sono le rane pelose?
Il nome comune della rana pelosa deriva dalle papille dermiche presenti sui fianchi e sulle zampe dei maschi.
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Originaria delle foreste calde e umide del Camerun e di alcuni paesi africani limitrofi, la rana pelosa è l’unica specie del suo genere, Trichobatrachus. Le rane carnivore rimasero inosservate per parecchio tempo (fino al 1900!) a causa della loro natura solitaria.
Sebbene le femmine della specie assomiglino alle tipiche rane, i maschi hanno papille dermiche, o protuberanze simili a peli, sui fianchi e sulle zampe posteriori. Queste papille compaiono solo durante la stagione riproduttiva delle rane. Mentre il loro scopo era inizialmente un mistero, ora i ricercatori credono che le papille abbiano arterie al loro interno per aiutare la respirazione!
Le rane pelose trascorrono la maggior parte della loro vita sulla terraferma, ma depongono le uova in acque poco profonde. I maschi della specie mostrano in particolare una piccola quantità di cure parentali per i loro piccoli. Utilizzando i loro “peli” per aiutare ad assorbire più ossigeno, i maschi rimangono in acqua e proteggono le uova fino alla schiusa.
Oltre ai corpi pelosi dei maschi, le rane pelose sono note per i loro artigli retrattili, che usano per difendersi. Invece di essere fatti di cheratina, come gli artigli della maggior parte degli animali, quelli delle rane pelose sono fatti di ossa vere e proprie! La rana spinge queste proiezioni ossee attraverso la propria pelle quando necessario per difendersi. In seguito, rigenerano la pelle lacerata e ritraggono lentamente gli artigli, ricoprendoli con uno strato protettivo di tessuto finché la rana pelosa non ne ha di nuovo bisogno. E non c’è da stupirsi che siano chiamate rane ghiottone!
Attualmente, la specie non è classificata come in pericolo, sebbene la perdita dell’habitat stia tristemente iniziando a diminuirne il numero. Vengono anche comunemente mangiati dalle popolazioni tribali locali, che solitamente li cacciano con le lance.
Le rane pelose hanno gli artigli?
Gli “artigli” della rana pelosa sono in realtà fatti di osso.
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È interessante notare che le rane pelose hanno degli artigli. I loro “artigli” sono in realtà fatti di osso anziché di cheratina come i veri artigli della maggior parte degli altri animali. Queste sporgenze affilate sono solitamente ricoperte di pelle e attaccate a piccoli noduli ossei da spessi pezzi di collagene.
Quando la rana ne ha bisogno per proteggersi, costringono gli “artigli” ossei a perforare la loro pelle, staccandosi dai noduli ossei che solitamente li ancorano. In seguito, il tessuto perforato e danneggiato si rigenererà, ricoprendo le punte ossee affilate con un nuovo strato di pelle. Il collagene e il nodulo osseo si riformano gradualmente per proteggere gli artigli finché la rana non avrà bisogno di usarli di nuovo..
Al momento sappiamo che gli artigli della rana pelosa sono usati principalmente per autodifesa. Tuttavia, altre teorie suggeriscono che le rane li usino anche per aggrapparsi a rocce e altre superfici per arrampicarsi e nuotare. Questo potrebbe anche essere utile per le rane maschio mentre proteggono le loro uova.
Mentre molte specie di anfibi hanno qualità rigenerative, le capacità rigenerative della rana pelosa sono davvero uniche. Ogni volta che usano le loro sporgenze ossee simili ad artigli, devono ri-punturare i propri cuscinetti delle dita. Quando gli artigli si ritraggono, il corpo della rana si mette al lavoro per riparare il tessuto danneggiato. Questo crea una nuova guaina protettiva della pelle per gli artigli e i filamenti di collagene si riattaccano… finché la rana non si sente di nuovo minacciata e l’intero processo ricomincia (proprio come l’eroe dei fumetti Wolverine, ricordate?).
Inutile dire che questi artigli sono un insolito meccanismo di difesa tra le rane. La rana pelosa è in grado di cogliere di sorpresa i suoi predatori, poiché i suoi artigli normalmente rimangono nascosti sotto la pelle delle sue dita. La maggior parte delle specie si affida al mimetismo, alla pelle velenosa o semplicemente alle loro lunghe e flessibili zampe per saltare e nuotare lontano dai predatori.
Le rane pelose hanno davvero i “peli”?
I “peli” sulle zampe della rana pelosa contengono vasi sanguigni utilizzati per assorbire l’ossigeno.
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Le rane pelose hanno preso il loro nome perché sembra che abbiano peli sulla pelle. Tuttavia, tI “peli” della rana pelosa non sono affatto veri peli, bensì papille dermiche. Solo i maschi della specie li possiedono temporaneamente durante la stagione riproduttiva delle rane. Queste papille hanno sottili arterie al loro interno, che molti ricercatori ritengono aiutino le rane ad assumere ossigeno, in particolare mentre i maschi proteggono le uova delle femmine vicino alla superficie dell’acqua.
Proprio come gli artigli della rana pelosa (che in realtà sono ossa), i suoi peli (che non sono affatto fatti di peli) sono un po’ più complessi di quanto sembrino a prima vista. Per molti anni, i “peli” della rana maschio sono stati un mistero per i biologi animali e i ricercatori.
Invece di funzionare come i capelli, le papille dermiche hanno delle sottili arterie al loro interno. Le rane maschio usano questi vasi sanguigni per assorbire più ossigeno mentre proteggono le uova delle femmine. Le arterie funzionano molto come le branchie della maggior parte dei girini. Questo è molto utile per i maschi, poiché devono rimanere vicino alle uova nell’acqua per molti giorni alla volta fino alla schiusa.
Cosa mangiano le rane pelose?
Le rane pelose si nutrono di insetti, lumache e chiocciole.
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Le rane pelose sono carnivore che mangiano principalmente insetti e molluschi, come lumache e chiocciole. Sebbene usino gli artigli per autodifesa, le rane pelose in genere non li usano per cacciare le loro prede. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le loro prede sono abbastanza piccole e deboli da non far sì che la rana ritenga necessario sottoporsi al faticoso processo di sfoderare gli artigli ogni volta che deve mangiare, simile a quello delle rane del ghiottone, che le spezza le ossa.
Proprio come la maggior parte delle rane carnivore, le rane pelose mangiano principalmente piccoli insetti e artropodi. I girini delle rane sono notevolmente autosufficienti quasi immediatamente dopo la schiusa. Ciò è dovuto principalmente ai corpi forti e muscolosi dei girini e alle file di denti affilati.
Man mano che le rane crescono, il modo in cui cacciano e mangiano è abbastanza tranquillo e simile alla maggior parte delle altre rane. Più specificamente, tendono agguati alle loro prede e mangiano praticamente tutto ciò che riescono a mettere in bocca. Invece di usare gli artigli per cacciare le loro prede, possono contare solo sui denti e sulla forza del morso.
