Nonostante tutto ciò che sembriamo sapere sui dinosauri, c’è ancora molto che non sappiamo su questi giganti preistorici che hanno governato la Terra molto prima del nostro arrivo.
A molti di loro è stato dato il nome sbagliato, collocato nella famiglia sbagliata e etichettato erroneamente nel corso della loro storia. Questo principalmente perché la maggior parte di ciò che sappiamo su di loro, impariamo dai loro fossili e le nostre interpretazioni possono essere sbagliate a volte.
Prendi l’Oviraptor, ad esempio, il cui nome significa letteralmente “ladro di uova” quando tradotto dal greco. Ma questo uccello preistorico era un ladro di uova? O è solo un altro caso di identità errata che gli scienziati ora conoscono meglio? Scoprilo in questo breve articolo!
L’Oviraptor non era davvero un ladro di uova
Chiariamo subito la confusione. Nonostante il nome, che sembra essere un’ovvia accusa, l’Oviraptor non era davvero un ladro di uova. In effetti, nuovi fatti ora suggeriscono che questo gigante mesozoico fosse molto probabilmente un teropode piumato ben educato.
Allora perché ha avuto una così cattiva reputazione? La storia risale al 1923 quando il famoso cacciatore di fossili, Roy Chapman Andrews, guidò una spedizione dall’American Museum of Natural History. Il team ha scoperto alcune uova di dinosauro nel deserto del Gobi in Mongolia. Subito, gli scienziati hanno pensato che le uova appartenessero a Protoceratops, che era un dinosauro dalle piccole corna. Questa non era esattamente una conclusione inverosimile considerando che erano tra i dinosauri più abbondanti nella regione durante il periodo Cretaceo.
Tuttavia, le cose sono diventate ancora più complicate quando hanno trovato le ossa di un altro dinosauro che non era un Proteceratop in uno dei nidi. Era il cranio di un dinosauro teropode sdentato, ed era sopra una delle covate di uova. Nel 1924, mentre interpretava il ritrovamento, il paleontologo Henry Fairfield Osborn credeva che la mascella del therapod servisse a frantumare le uova. E dal momento che è stato trovato in associazione con le uova di Proteceratop, il dinosauro potrebbe essere morto mentre cercava di derubare il nido. Così il nome Oviraptor, che si traduce in “ladro di uova” dal greco, sembrava proprio appropriato per questo rapinatore di nidi.
Cancellare l’aria
Il nome Oviraptor è rimasto per diversi decenni. Fu solo nel 1993 che ulteriori ricerche sul campo nel deserto del Gobi rivelarono la verità sull’identità degli Oviraptor. I paleontologi hanno scoperto un altro sito con uova simili a quello del 1925, e le stesse ossa di Oviraptor sono state trovate anche in associazione con il nido.
Fortunatamente, questa volta, le uova contenevano embrioni a breve termine e studi più approfonditi hanno rivelato che non erano uova di Protoceratop come si presumeva originariamente. Invece, il delicato scheletro dell’embrione nell’uovo era quello di un Oviraptor. Ciò ha fornito alcune prove che l’Oviraptor del 1923 non stava derubando il nido. Probabilmente stava sorvegliando le uova.
Non molto tempo dopo, gli scienziati hanno trovato ancora più prove a sostegno di questa nuova affermazione. Questo è arrivato sotto forma di nidi di Oviraptor con scheletri ben conservati dei dinosauri adulti con le braccia aperte sulle uova. Ciò suggerisce che stavano rimuginando sul nido come fanno i moderni aves (uccelli). Il nome dell’Ovipator è stato quindi assegnato e da allora è rimasto lo stesso.
Non un ladro di uova, ma un genitore meditabondo
Sebbene la loro scoperta iniziale abbia dipinto un quadro oscuro per gli Oviraptor, ora sappiamo che molto probabilmente erano l’esatto opposto di quello che dice il loro nome. Gli scienziati pensano che gli Oviraptor fossero genitori minacciosi. Come molti uccelli moderni, hanno incubato le loro uova con il loro calore corporeo.
L’esemplare che è stato scoperto covare sul suo nido è stato probabilmente sepolto da una tempesta di sabbia. Il fatto che sia morto proteggendo le sue uova suggerisce che fossero fortemente attaccati ai loro piccoli. Non è chiaro se gli Oviraptor maschi o le femmine del genere avessero la responsabilità di prendersi cura dei propri piccoli in questo modo.
Che aspetto avevano?
Gli oviraptor erano dinosauri teropodi piccoli e di corporatura leggera. Erano lunghi circa 1,8 metri (6 piedi) e potevano pesare tra 73 libbre e 88 libbre (da 33 a 40 kg). Gli oviraptor si trovavano ad un’altezza di 1 metro (3 piedi).
Sebbene questi dinosauri avessero due arti posteriori ben sviluppati su cui camminavano, avevano anche arti anteriori lunghi e sottili. Erano in grado di usare gli arti anteriori per afferrare le cose poiché avevano tre dita con lunghi artigli.
La testa dell’Oviraptor ha dato loro un aspetto distinto. Il loro cranio era corto e dovevano avere occhi molto grandi circondati da un anello osseo. Sebbene fossero senza denti, questi dinosauri avevano una copertura simile a un becco cornuto che era curva come il becco di un pappagallo.
Sulla base della descrizione del loro aspetto, gli scienziati considerano l’Oviraptor uno dei dinosauri più simili a uccelli. Avevano becchi e camminavano anche su gambe lunghe e potenti come gli struzzi. Alcune teorie suggeriscono anche che avessero piume. Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per supportare questa teoria.
Si pensa che gli oviraptor avessero un grande becco, che li rendeva simili nell’aspetto, e forse gli antenati degli uccelli moderni,
Noiel/Shutterstock.com
Cosa hanno mangiato?
Ora che sappiamo che sono innocenti dell’accusa di mangiatore di uova, cosa mangiavano gli Oviraptor? Una nuova teoria suggerisce che fossero carnivori o onnivori. Alcuni scienziati pensano che questo dinosauro debba essersi nutrito di molluschi, il che significa che probabilmente conduceva uno stile di vita parzialmente acquatico. La forza delle loro robuste mascelle inferiori e del becco cornuto sarebbe stata abbastanza forte da rompere il guscio di molluschi come le vongole. Il fatto che gli scienziati abbiano trovato alcuni gusci di molluschi nelle stesse rocce con l’Oviraptor suggerisce che questo potrebbe essere vero.
Le forti zampe posteriori suggeriscono che fossero buoni corridori, ma è improbabile che cacciassero attivamente le prede.
Tuttavia, alcuni scienziati pensano che abbiano usato le loro mascelle sdentate per mangiare le foglie. Questo suggerisce una dieta onnivora. La scoperta di resti frammentati di una piccola lucertola nella cavità corporea di un Oviraptor nel 1995 sembra essere una prova conclusiva che mangiassero carne.
Dove abitavano?
I paleontologi hanno trovato la specie Oviraptor philoceratops nella Formazione Djadokhta, situata nella località di Bayn Dzak nell’attuale Mongolia. La formazione risale al tardo Cretaceo, che ha un’età compresa tra 71 milioni e 75 milioni di anni. Il loro habitat all’epoca era molto probabilmente un clima semi-arido simile al deserto del Gobi. Aveva dune di sabbia, ma c’erano anche corsi d’acqua intermittenti nel paesaggio, che fornivano umidità stagionale.
Minacce e predatori
Anche se l’Oviraptor sembra essere un onnivoro o un carnivoro, il piccolo corpo del dinosauro lo avrebbe reso una facile preda per tutti i grandi dinosauri carnivori vissuti nello stesso periodo. Ma questo non vuol dire che fossero del tutto indifesi. I loro artigli affilati e il becco potrebbero fare qualche danno. Certo, questo probabilmente non avrebbe significato molto contro un feroce predatore come il T-rex.
Conclusione
Contrariamente a quanto inizialmente pensavano gli scienziati, ora sappiamo che l’Oviraptor non era un ladro di uova. Invece, il teropode piumato era un dinosauro che si prendeva cura dei suoi piccoli e probabilmente morì proteggendoli. Sfortunatamente, il suo nome racconterà per sempre una storia diversa.
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