Quello che era lungo da 40 a 45 piedi con un collo e una coda lunghi, aveva quattro pinne, mascelle giganti, nuotava nell’acqua come un pesce e divorava squali ogni volta che aveva fame? L’antico predatore marino estinto, Hainosaurus, ovviamente!
Hainosaurus è uno degli animali preistorici più interessanti mai scoperti. Questo predatore marino visse nel tardo Cretaceo, da 100,5 milioni di anni fa a 66 milioni di anni fa. Mentre vivevano nel mare, gli scienziati pensano che l’Hainosaurus preferisse rimanere in acque poco profonde e tuffarsi nelle profondità oceaniche solo per cacciare la preda.
I loro primi resti fossili furono trovati in una cava di gesso Ciply in Belgio nell’anno 1885. Il gesso Ciply è gesso fosfatico che usavano per l’agricoltura e per fabbricare mattoni che prendono il nome da un villaggio in Belgio nella provincia dell’Hainaut. Anche se era una cava attiva, il proprietario ha permesso agli scienziati di accedere ai resti e rimuoverli in sicurezza.
In segno di ringraziamento, hanno chiamato la grande creatura dopo la provincia del Belgio in cui è stata trovata. Il nome Hainosaurus combina la provincia belga, Hainaut, con la parola greca per lucertola, “saurus”.
Hainosaurus è un genere di mosasauri
Hainosaurus appartiene a un gruppo chiamato mosasauri, che erano tutti rettili acquatici che si estinsero 65 milioni di anni fa. Immagina gli oceani pieni di rettili giganti che nuotano velocemente che potrebbero mangiare quasi tutto!
I mosasauri vivevano contemporaneamente ai dinosauri ma non erano animali terrestri. I ricercatori pensano che potrebbero essersi evoluti da un gruppo estinto di lucertole acquatiche conosciute come aigialosauri.
Sebbene i parenti dei mosasauri vivi oggi siano molto più piccoli, i mosasauri possono essere considerati i “cugini” dei serpenti moderni e delle lucertole monitor.
Hainosaurus erano rettili marini giganti
Si pensa che l’Hainosaurus sia stato l’apice predatore durante il suo tempo.
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Con una lunghezza compresa tra 40 e 45 piedi, che è all’incirca la lunghezza di uno scuolabus, questi giganteschi rettili marini non erano nemmeno i più grandi mosasauri che nuotavano negli oceani in quel momento. Questi predatori avevano un corpo lungo, con una coda che terminava con una pinna. Come altri mosasauri, usavano la coda per accelerare a raffiche di velocità quando volevano attaccare la loro preda.
Durante l’apice della loro esistenza, l’Hainosaurus era in cima alla catena alimentare. La maggior parte delle altre creature in vita all’epoca non potevano sfidarne le dimensioni e la forza.
Gli scienziati stimano che molti di questi rettili marini fossero di colore blu o blu-verdastro con strisce nere lungo il corpo e la testa. È possibile che esistessero diverse specie di mosasauri, oltre al solo Hainosaurus. Si ritiene che all’interno di ciascuna specie possano esserci state diverse sottospecie. Fondamentalmente, una varietà di lucertole marine giganti che vivevano in tutti gli oceani.
I mosasauri non erano dinosauri
Sebbene di dimensioni giganti e vive allo stesso tempo dei dinosauri, i mosasauri, come l’Hainosaurus, non erano dinosauri. Erano rettili più strettamente imparentati con lucertole e serpenti che controllano che con i dinosauri terrestri che li hanno preceduti.
Alcuni mosasauri potrebbero aver pesato fino a 15 tonnellate, l’equivalente di due o tre elefanti adulti. Per mantenere le loro dimensioni, hanno dovuto mangiare un sacco di tutto ciò che potevano trovare. Questo consisteva principalmente in squali, pesci, tartarughe marine, plesiosauri e ammoniti, che erano molluschi marini estinti. Le loro mascelle erano così potenti che si pensa che avrebbero schiacciato la loro preda a pezzi e ingoiato i pezzi interi.
I fossili di Hainosaurus sono stati trovati in Europa e Nord America
Resti dell’enorme Hainosaurus
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Fossili di questo antico predatore marino sono stati trovati in Canada, Germania, Francia, Paesi Bassi e Regno Unito, solo per citarne alcuni. Sebbene la maggior parte dei resti scoperti dai paleontologi fossero solo parziali, i resti di Hainosaurus venivano spesso scoperti insieme alla vita marina che avrebbe mangiato. I ricercatori sanno che l’Hainosaurus aveva una mascella potente e un corpo grande perché molti dei pezzi di squali, pesci, tartarughe marine, plesiosauri e ammoniti trovati con i resti dell’Hainosaurus erano parzialmente intatti.
Come cacciava l’hainosauro
In passato, si credeva che Hainosaurus cacciasse e mangiasse le loro prede allo stesso modo di un grande squalo bianco. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che non è così. Invece, Hainosaurus cacciava la sua preda nuotando verso di loro e lanciandosi in avanti con le mascelle aperte. Questo sarebbe stato efficace contro le prede più piccole ma non tanto contro quelle più grandi.
Per catturare prede così grandi, Hainosaurus ha dovuto utilizzare una strategia completamente diversa. Nuoterebbe verso di loro e poi si innalzerebbe sulla coda per usare la forza di gravità per abbassare la testa sulla parte superiore del corpo della sua preda. Ciò ha permesso all’Hainosaurus di catturare prede più grandi mentre continuava a utilizzare il suo metodo di attacco basato sulla mascella contro quelle più piccole.
Nel suo rapporto del 2005, il paleontologo Johan Lindgren ha descritto i denti dell’Hainosaurus. Disse che le file di denti erano fortemente compresse e finemente seghettate, come piccoli coltelli. Potrebbe anche usare i suoi potenti denti per mordere pezzi di carne da animali più grandi in modo più efficace di molti dei suoi parenti. L’usura trovata sui resti fossili dei denti indica che l’Hainosaurus entrava regolarmente in contatto con l’osso mentre mordeva la sua preda.
Pensavano che l’Hainosaurus fosse più grande
Le stime mettono l’Hainosaurus a circa 40 piedi di lunghezza
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