Molto tempo fa, durante il tardo Cretaceo, gran parte del Midwest americano era coperto da un mare poco profondo. Gli scienziati oggi lo chiamano Western Interior Seaway. Diversi tipi di magnifici mostri si nascondevano nelle torbide acque di questa costa nordamericana. Uno di loro era un pesce predatore dai denti aguzzi che avrebbe sminuito i famosi predatori marini di oggi, come il Great White.
Il nome del pesce si traduce come “spada-raggio” in latino. Alto tra i pesci più grandi vissuti nel Cretaceo, aveva un appetito feroce. Diversi fossili di questo pesce sono stati trovati in associazione con fossili di altre creature acquatiche che predava o era preda di se stesso.
Cosa ha fatto Xifattino Assomiglia a?
Xiphactinus aveva una testa massiccia con enormi mascelle che gli conferivano un aspetto intimidatorio.
©Guillermo Guerao Serra/Shutterstock.com
Gli squali sono i re nell’ecosistema acquatico di oggi. Ma nel Cretaceo, questi predatori dai denti aguzzi non erano così in alto nella catena alimentare come lo sono attualmente. Il titolo di “cagnone” del Cretaceo andrebbe ad altri mostri marini come il Xifattino.
Xifattino era un pesce gigante con denti a punta liscia che gli conferivano un aspetto indubbiamente minaccioso. Il titolo di cane grosso si adatta ancora di più perché aveva letteralmente la faccia di un bulldog per gentile concessione dei suoi denti grandi, affilati, simili a zanne. In termini di dimensioni, era lungo in media 16,7 piedi, anche se gli esperti ritengono che potrebbe essere cresciuto fino a 20 piedi. I grandi squali bianchi maschi sono in media da 11 a 13 piedi, mentre le femmine più grandi spesso raggiungono un picco di circa 15-16 piedi. Ciò fornisce un contesto su quanto probabilmente fosse grande questo pesce.
Oltre ad essere massiccio, Xifattino aveva un aspetto che incuteva paura. Come tutti i predatori, il mostro dai denti aguzzi brandiva enormi denti nelle sue enormi mascelle. Ogni dente affilato come un ago era lungo diversi pollici ed era abbastanza evidente sulla sua enorme testa. È interessante notare che il corpo del pesce era notevolmente magro piuttosto che robusto.
Il corpo snello avrebbe favorito la mobilità, permettendo all’animale di muoversi più velocemente nella sua dimora marina. Stime calcolate rivelano che le specie ittiche potrebbero raggiungere un’incredibile velocità massima di 37 miglia all’ora (60 chilometri all’ora). Aveva anche una pinna dorsale rivolta all’indietro, una pinna pelvica rivolta verso il basso e scaglie molto lisce che aiutavano ulteriormente il movimento rapido.
Cosa ha fatto Xifattino Mangiare?
Xiphactinus viveva nel mare interno occidentale ed era uno dei principali predatori durante il tardo Cretaceo.
©Reimar/Shutterstock.com
Xifattino era un formidabile predatore e le sue interessanti abitudini alimentari sono state il principale punto di discussione negli studi relativi a questo animale. Le enormi dimensioni e la dentatura unica di questo pesce suggeriscono che avrebbe potuto nutrirsi di quasi tutti gli animali più piccoli di lui. Xiphactinus era il più grande pesce osseo vissuto durante il Cretaceo. La sua mascella era abbastanza massiccia da inghiottire un pesce lungo sei piedi. Fossili di pesci parzialmente digeriti di queste dimensioni sono stati trovati all’interno delle viscere di questo predatore, fornendo informazioni sulle sue abitudini alimentari.
Alcune di queste scoperte suggeriscono che il Xifattino ha tentato di mangiare prede più grandi di quanto potesse nutrirsi nel suo stomaco e potrebbe essere morto soffocato con il suo cibo. Non capita tutti i giorni di trovare una situazione di pesce nel pesce, e questo caso è stato uno dei più interessanti. Gli scienziati hanno trovato i resti di uno squalo preistorico di sei piedi (Gillicus arcuatus) nel ventre di uno Xiphactinus. Gli esperti ritengono che la preda abbia lottato per la libertà e forse abbia danneggiato un organo vitale del Xifattino nel processo, forse causando la morte di questo particolare vorace Xifattino.
La dieta del predatore marino avrebbe incluso qualsiasi pesce sfortunato, rettili marini più piccoli e persino uccelli marini (come Esperornis). Un corpo aerodinamico avrebbe reso facile per il Xifattino per raggiungere la preda senza molto clamore. L’animale aveva anche un adattamento unico che favoriva i predatori. Potrebbe generare calore e mantenere una temperatura superiore al suo ambiente immediato (cioè endotermico). Questo fenomeno si osserva nelle odierne specie di pesci predatori come il tonno rosso, il pesce spada e il grande squalo bianco. Con questa strategia, Xifattino potrebbe produrre l’energia necessaria per nuotare più velocemente della sua preda.
Dove l’ho fatto Xifattino Abitare?
Nel genere Xiphactinus sono state identificate solo due specie.
©Esteban De Armas/Shutterstock.com
Questo predatore dai denti aguzzi viveva in un antico mare del Cretaceo noto come Western Interior Seaway. Questo avvenne durante gli ultimi anni del periodo Cretaceo (da circa 90 a 65 milioni di anni fa). Il corpo idrico copriva una vasta area che avrebbe incluso gran parte dell’attuale Nord America. Il mare antico conteneva il primo plancton, molluschi, pesci e rettili marini. Rettili volanti (pterosauri) e uccelli antichi avrebbero sorvolato costantemente il corpo idrico.
Xifattino resti sono stati scoperti in diverse formazioni cretacee sulla costa orientale degli Stati Uniti, Europa, Australia, Argentina e Canada. Alcuni includono la formazione Kanguk, la formazione Ashville, la formazione La Luna e la formazione Salamanca. Le prove fossili suggeriscono anche che questo pesce fosse ampiamente distribuito nell’emisfero settentrionale. Tuttavia, solo un esemplare è stato recuperato dall’emisfero australe.
Minacce e predatori
Questo gigantesco predatore dai denti aguzzi non era completamente invisibile. Anche se era grande per gli standard moderni, non era l’unico enorme predatore nel mare interno occidentale. Squalicorace (popolarmente noto come lo squalo corvo) e Cretoxyrhina (un altro squalo preistorico del Cretaceo) erano due probabili predatori del Xifattino.
Un fossile di Xiphactinus grassetto è stato trovato con un dente di squalo nelle vertebre. Il dente è stato scoperto per appartenere a Cretoxyrhina. La storia più plausibile dietro quell’esemplare è che lo squalo abbia cercato di attaccarlo Xifattino e ha perso il suo dente mentre era lì. Sebbene non sappiamo se questo attacco abbia avuto successo, l’ipotesi migliore è questa Cretoxyrhina sono emersi vittoriosi nei loro incontri alcune volte. Ciò dimostra che le due specie hanno convissuto nello stesso periodo e non erano amiche.
Xifattino rimane uno dei più feroci mostri marini conosciuti dall’uomo. Sebbene fosse solo leggermente più grande del grande bianco, c’è una differenza nel modo in cui consumano la preda. Xiphactinus aveva denti lisci e avrebbe inghiottito la sua preda nel suo insieme. Il grande bianco, invece, ha una dentatura a zig-zag. Con l’evoluzione dalla sua parte, quest’ultimo può attaccare ferocemente prede più grandi più facilmente. A differenza di Xifattino, può tagliare la sua preda catturata in pezzi più piccoli e inghiottire i pezzi in una volta sola. Considerando questo, una battaglia tra Xifattino e un grande bianco sarebbe stato epico.
L’estinzione del pesce predatore
Xifattino vissuto durante il periodo Cretaceo da circa 112 milioni di anni fa. Gli esperti ritengono che il pesce fosse vivo fino alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Il periodo si è concluso con un evento di estinzione di massa. Questo evento disastroso ha portato alla scomparsa fino al 70% delle specie del pianeta.
Questo evento è noto come evento di estinzione K/T. Sebbene i dinosauri siano stati le vittime più famose dell’evento di estinzione, anche la vita marina del Cretaceo ne fu colpita. Una grande quantità di zolfo è stata rilasciata nell’atmosfera dopo che un enorme asteroide ha colpito il pianeta. Ciò ha provocato piogge sulfuree che hanno aumentato l’acidità del corpo idrico preistorico. Di conseguenza, molti plancton e alghe (la principale fonte di cibo marino) si estinsero. A poco a poco, l’ecosistema marino ha iniziato a collassare una volta scomparsi gli organismi di base. Xifattino molto probabilmente è morto anche a causa di questo effetto domino della perdita di organismi.
È difficile immaginare un pianeta con predatori giganti e dai denti aguzzi come questo che nuotano ancora negli oceani del mondo. Ma abbiamo predatori marini come il grande squalo bianco da indicare come esempi di come poteva essere la catena alimentare nel Cretaceo. Potrebbero non essere così intimidatori come il pesce con la faccia da bulldog, ma oggi dominano sicuramente il mondo acquatico.
