Il leone delle caverne europeo (Panthera spelea), noto anche come leone delle caverne eurasiatico e leone delle steppe, era un antico leone appartenente agli estinti Pantera genere. Questo leone si estinse oltre 13.000 anni fa durante il Pleistocene.
Quando il fossile del teschio di leone fu scoperto per la prima volta, alcuni scienziati considerarono la specie come una sottospecie dei leoni moderni e gli diedero un nuovo termine, Panthera leo spelea, mentre altri scienziati credevano che il leone delle caverne fosse più strettamente imparentato con i leoni moderni. Lo credevano perché le loro forme del cranio erano le stesse, quindi offrirono un nome scientifico alternativo per il leone, il Panthera tigris spelaea. Continua a leggere per saperne di più su questi grandi leoni antichi.
Dieta: cosa mangiava il leone delle caverne europeo?
Come suggerisce il nome, il leone delle caverne europeo è un antico tipo di leone. È una specie estinta del Pantera genere che predava grandi animali come renne, bisonti, orsi e persino mammut! A volte questi leoni delle caverne europei sono chiamati con altri nomi come leoni delle caverne eurasiatici e leoni delle steppe. Il leone delle caverne europeo appartiene alla classe dei mammiferi, alla famiglia Felidae, così come al genere Panthera. Poiché questi mammiferi sono estinti, nel mondo non sono rimasti leoni delle caverne europei viventi. La specie si estinse nel tardo Pleistocene, circa 13.000 anni fa.
Una statua di un leone delle caverne ad Archeopark, nella città di Khanty-Mansiysk. Il leone delle caverne era un predatore all’apice che affrontava persino gli orsi delle caverne.
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Dove vivevano i leoni delle caverne europei?
Il Panthera Leo spelea vissuto in diverse parti del continente europeo in luoghi come la Gran Bretagna, la penisola iberica, l’Europa centrale, l’Europa sud-orientale e le pianure dell’Europa orientale. Sono stati trovati anche in Russia, Turkistan e poche altre regioni tra cui Canada e Alaska.
Anche se il loro nome potrebbe suggerire che questi animali abitassero nelle caverne, non è esattamente così. Si credeva che i leoni delle caverne europei si trovassero vicino agli habitat di erbivori di taglia medio-grande come gli orsi, che risiedevano nelle tane all’interno delle grotte. Poiché i leoni delle caverne europei amavano cacciarli e spesso potevano essere trovati lì, erano considerati leoni “delle caverne”. L’attuale abitudine naturale dei leoni delle caverne erano foreste di conifere e praterie.
Proprio come i leoni moderni, il leone delle caverne europeo non era una creatura solitaria, ma viveva invece in gruppo. La formazione di grandi gruppi ha permesso a questi animali di essere più efficienti quando si trattava di cacciare i grandi tipi di animali che facevano. Ancora una volta, questi leoni cacciavano animali come cervi, iene delle caverne, renne e orsi. Sebbene la durata esatta della vita di questi leoni delle caverne europei sia sconosciuta, i leoni moderni di solito vivono ovunque tra 8-15 anni. In cattività, i leoni moderni possono vivere per più di 25 anni.
Quali erano i modelli di accoppiamento dei leoni delle caverne europei?
Non ci sono informazioni esatte sul modello riproduttivo del leone delle caverne europeo (Panthera spelea), ma si ritiene che i leoni estinti usassero modelli di accoppiamento simili a quelli dei leoni moderni. I leoni moderni seguono il sistema di accoppiamento poliginico in cui i leoni maschi si accoppieranno con più di una delle leoni femmine. A differenza di altre specie, i maschi del branco generalmente non combattono con altri maschi per le femmine. Il leone maschio che raggiunge per primo la femmina nel ciclo del calore ha più possibilità di accoppiarsi.
Il leone maschio di solito controlla la riproduzione delle leoni femmine e governa l’orgoglio. Quando c’è competizione tra i leoni maschi, in alcuni casi può portare all’infanticidio. Le leoni femmine di solito si accoppiano durante tutto l’anno e i picchi riproduttivi durante la stagione delle piogge. Una femmina di leone diventerà sessualmente matura a quattro anni, mentre il leone maschio di solito impiega circa cinque o sei anni. Il periodo di gestazione dura da circa 3,5 a quattro mesi e una femmina di leone partorirà circa sei cuccioli contemporaneamente. Si ritiene che il leone delle caverne europeo darebbe alla luce da uno a sei cuccioli. Una volta che i cuccioli di leone raggiungevano dai cinque ai sette mesi di età, sarebbero stati rilasciati dai genitori.
Come comunicavano i leoni delle caverne europei?
Proprio come il leone moderno, si ritiene che il leone delle caverne europeo abbia comunicato utilizzando gli stessi metodi. In generale, i gatti sono molto territoriali e i maschi spesso segnano il loro territorio con la loro urina. Questo dà un avvertimento agli altri che si trovano nella zona di non avvicinarsi. Si poteva dire quali antichi leoni delle caverne fossero maschi dalle loro criniere, proprio come il leone moderno, quindi era facile determinare il sesso di un leone in avvicinamento. Tuttavia, il modo più comune di comunicazione era attraverso il ruggito del leone. Un ruggito potrebbe essere interpretato come un segno di aggressività e dominio sui propri nemici o come un modo per creare legami sociali. I leoni maschi possiedono ruggiti più forti e profondi rispetto ai leoni femmine.
Descrizione e dimensioni
Si dice che i leoni delle caverne europei fossero uno degli animali più veloci durante il Pleistocene e avessero una velocità media di circa 30 mph (48 km/h). Con il livello di resistenza e forza che aveva, era in grado di cacciare animali molto grandi come gli orsi. Per quanto riguarda le loro dimensioni, erano piuttosto grandi rispetto a molti gatti selvatici dei giorni nostri. La loro lunghezza media del corpo sarebbe stata di circa 6,11 piedi (210 cm) esclusa la coda. L’altezza media del leone delle caverne era di circa 120 cm. Per il contesto, questo è il doppio delle iene striate e il triplo delle dimensioni dei leopardi nebulosi. Il peso medio di un leone delle caverne era compreso tra 440 e 771 libbre (200-350 kg).
Quanto erano pericolosi i leoni delle caverne europei?
I leoni delle caverne europei erano incredibilmente pericolosi quando erano vivi. Come i leoni moderni, i leoni delle caverne europei erano feroci cacciatori. Erano di natura molto aggressiva e avevano denti molto forti. La forza del morso di un leone delle caverne europeo era di circa 1800 libbre (816 kg), che è quasi il doppio della forza di un leone oggi! Quando erano vivi, le loro prede preferite erano renne, mammut giganti e orsi. Il leone delle caverne europeo era abbastanza coraggioso e audace da entrare nelle tane degli orsi delle caverne per cacciarli come prede. È qui che hanno preso il nome di leoni delle caverne. Se i leoni delle caverne europei non si fossero mai estinti, sarebbero considerati uno degli animali più pericolosi dei tempi contemporanei.
Perché il leone delle caverne europeo si è estinto?
Come nel caso di molti predatori vissuti durante la preistoria, non è chiaro esattamente perché il leone delle caverne europeo si sia estinto. La popolazione di leoni delle caverne potrebbe aver sofferto a causa della grave riduzione delle specie che gli animali avrebbero predato. Inoltre, con il riscaldamento del clima, l’abitudine naturale del leone delle caverne di spazi aperti (praterie) si stava rapidamente riducendo con l’aumentare delle aree forestali. Ciò ha esercitato una forte pressione sulla specie. Anche la migrazione umana in Europa potrebbe aver avuto un ruolo nell’estinzione della specie, poiché avrebbero gareggiato con i leoni per gli stessi tipi di prede.
Minacce e predatori del leone delle caverne europeo
I leoni delle caverne europei erano il più grande predatore felino di sempre! È noto che erano predatori all’apice, il che significa che non avevano predatori naturali ed erano in cima alla catena alimentare.
Recenti scoperte
Ci sono state alcune scoperte recenti che hanno coinvolto leoni delle caverne europei. Nel 2015, i ricercatori in Siberia hanno fatto una sorprendente scoperta di due cuccioli di leone delle caverne europeo congelati. Si diceva che i cuccioli avessero fino a 55.000 anni e si chiamassero Uyan e Dina. Poi, nel 2017 è stato scoperto un altro cucciolo nella stessa zona in Siberia. È stato determinato che il cucciolo aveva circa 8 settimane quando è morto ed era perfettamente conservato.
Successivamente, nel 2018 è stato scoperto un quarto cucciolo nel permafrost siberiano e si diceva che questo avesse 30.000 anni. Il corpo del cucciolo era molto ben conservato e i suoi muscoli e organi interni inclusi cervello, cuore e polmoni erano ancora intatti. Sebbene non sia raro che gli esploratori trovino mammut lanosi congelati rapidamente, questi leoni delle caverne sono stati i primi casi di gatti preistorici trovati nel permafrost. Potrebbe anche essere possibile recuperare frammenti di DNA dai tessuti molli dei cuccioli di leone delle caverne e quindi clonarli, e questo potrebbe un giorno facilitare la de-estinzione di Panthera spelea.
I veri resti di un cucciolo di leone delle caverne (Panthera spelaea) dell’era glaciale.
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Animali simili al leone delle caverne europeo
Il leone delle caverne europeo è un membro del genere Panthera. Animali simili che fanno anche parte di questo genere includono:
- Leone: il leone è oggi uno dei più grandi felini del mondo, secondo solo alla tigre siberiana.
- Tiger-Questi sono gatti solitari che hanno il loro territorio e sono uno dei predatori dell’apice del mondo.
- Giaguaro: il giaguaro è il felino più grande del continente americano.
- Leopardo: il leopardo è un gatto selvatico di medie dimensioni che si trova nativamente nell’Africa subsahariana e nell’Asia meridionale.
