Più vai indietro nella storia, più troverai tutti i tipi di animali fantastici. Naturalmente, queste bestie sono scomparse da tempo e siamo lasciati a speculare e ipotizzare i dettagli delle loro vite.
In molti casi, la nostra comprensione degli animali antichi si sovrappone alle nostre moderne creazioni mitologiche e immaginarie. Per esempio, Il Signore degli Anelli è un tesoro di bestie mitologiche che riflettono alcune delle creature più antiche della terra.
Sia che tu prenda Gigantopiteco per un mostruoso troll o pensi che alcuni dei primi ominidi somigliassero molto agli orchi, non sei lontano.
All’inizio del Miocene, ciò che oggi assoceremmo a una creatura uscita da un film fantasy vagava per la terra; il Simbakubwa.
25 milioni di anni fa, questo membro del sottordine Hyaenodontidae vagava per il Kenya, assomigliando moltissimo a un Warg. (Se ricordi, i “Wargs” sono i lupi demoniaci che gli Orki cavalcano nel Signore degli Anelli.)
Esploriamo ciò che i ricercatori sanno Simbakubwaesaminando la sua parte negli ecosistemi passati e alcuni dei comportamenti che potrebbe aver mostrato.
Cos’era Simbakubwa?
Il Simbakubwa Kutokaafrika avrebbe potuto pesare ovunque da 620 a 3.330 sterline!
© Mauricio Anton / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Giganti dall’Africale ossa lo fanno sembrare un grosso gatto. Il suo nome, “Simbakubwa”, significa anche “grande leone” in swahili.
Questo mostro di 3.300 libbre delle pianure africane avrebbe potuto anche essere un leone. Occupava il primo posto nella catena alimentare, proprio come i leoni.
Tuttavia, l’animale non era un membro della famiglia Felidae. Non era un parente stretto di cani, orsi o altri mammiferi carnivori che conosciamo oggi.
L’Ordine Creodonta
Simbakubwa era un membro dell’ordine Creodonta.
Creodonta è un ordine estinto di mammiferi placentari che visse nel tardo Miocene, estinguendosi circa 11 milioni di anni fa. I creodonti gareggiavano con animali “simili a cani” e “simili a gatti”, formalmente noti come “carnivori”.
Questi carnivori erano i predecessori dei moderni orsi, leoni, lupi e simili. Come sappiamo ora, la selezione naturale ha favorito i carnivori rispetto ai creodonti, che alla fine si sono estinti.
Possiamo essere grati anche per questo, perché i creodonti non erano così carini o coccolosi come gli amici pelosi che abbiamo oggi.
I creodonti erano principalmente piccoli animali delle dimensioni di un cane con grandi denti a sciabola. “Creodonta” significa letteralmente “denti carnosi”. Di tanto in tanto, un enorme Creodont come Simbakubwa o Sarkastodonte appare nei ritrovamenti archeologici.
In molti modi, questo ordine perduto di animali conteneva il livello di diversità che ora vediamo nei carnivori. Hanno ricoperto ruoli simili nei loro ecosistemi, sono cresciuti fino a dimensioni uguali e probabilmente hanno avuto prede simili.
La cosa strana da immaginare è che loro probabilmente sembravano ibridi di animali che abbiamo oggi. Ecco perché Simbakubwa porta il nome di “grande leone”: i creodonti hanno tutti una somiglianza con gatti, donnole, cani o orsi, ed è spesso il caso che le ricreazioni di creodonti assomiglino a combinazioni di quegli animali.
Vale anche la pena notare che Creodonta è ciò che viene definito “taxon del cestino.” Questo è un gruppo tassonomico con numerosi animali ritenuti imparentati, sebbene le loro relazioni non siano necessariamente provate.
Alcune delle connessioni stabilite nei taxon del cestino potrebbero essere dovute alle somiglianze trovate nei fossili.
Il sottordine Hyenodonta
25 milioni di anni fa, non sono sicuro di cosa fare.
©Maciej Czekajewski/Shutterstock.com
I Creodonti si dividono in due sottordini: Oxyaenidae e Hyaenodonta. Gli ienodonti godevano di un’area geografica più ampia rispetto ai loro cugini stretti; Probabilmente a causa del loro avanzato senso dell’olfatto e dei denti taglienti, che davano loro un vantaggio competitivo.
Grandi leoni dall’Africa sono dell’ordine Hyenodonta. Le caratteristiche di questo gruppo includono una posizione plantigrado, grandi teschi, musi lunghi e denti taglienti.
Quindi, cosa ha fatto Simbakubwa Assomigliare?
Le stime mettono di Simbakubwa lunghezza fino a 3,8 metri. È molto più grande e più pesante degli orsi polari e tanto più grande dei leoni moderni.
Simbakubwa probabilmente era alto circa quattro o cinque piedi a quattro zampe. Tuttavia, se dovesse alzarsi completamente, un Simbakibwa potrebbe raggiungere più di 12 piedi. L’andatura dell’animale sarebbe sembrata simile a quella di un cane o di un gatto, sebbene la sua struttura fosse probabilmente più tozza.
La sua testa avrebbe potuto sembrare un roditore, un felino e un canino messi insieme. È difficile sapere come sarebbero stati la pelle, i muscoli e la carne dell’animale. Detto questo, molte, se non tutte, le stime mostrano Simbakubwa assomigliano a combinazioni di vari carnivori.
Il fattore distintivo di questo ordine sono i grandi canini. I paleontologi hanno scoperto un ben conservato Simbakubwa mandibola (mascella) intatta con un grande dente canino.
In parole povere, pensa a Simbakubwa come un gatto-cane-castoro dai denti zanne delle dimensioni di un orso polare sotto steroidi! Questo, ovviamente, è un molto stima approssimativa basata su ciò che i paleontologi possono raccogliere dai resti conosciuti.
Dai libero sfogo alla tua immaginazione!
Come cacciava Simbakubwa?
Cani e gatti usano la locomozione digitigrada, nel senso che camminano in punta di piedi (o le loro “cita”). L’opposto di questo è la locomozione plantigrado, che è ciò che usano gli esseri umani. Gli animali con locomozione plantigrado atterrano e riposano sui palmi dei piedi o delle zampe.
I rispettivi Creodonts avevano entrambi i tipi di locomozione, ma la locomozione di Simbakubwa era probabilmente la varietà plantigrado. Stare in piedi e muoversi sulle dita dei piedi in genere si presta alla velocità, mentre una posizione plantigrado consente a un animale di tenersi fermo e premere sulla sua preda con tutta la sua forza.
Proprio come un leone può riposare sui fianchi, aspettando il momento perfetto per balzare, Simbakubwa probabilmente usava le sue gambe solide e la locomozione plantigrado per eccellere come predatore di imboscate.
I grandi carnivori usano spesso questa tattica perché non sono veloci come molte prede. Nella maggior parte dei casi c’è un compromesso tra forza e agilità.
Fonti di preda
Grandi leoni dall’Africa è uno dei più grandi, se no il il più grande mammifero carnivoro mai scoperto. Era anche un “ipercarnivoro”.
Gli ipercarnivori sono animali la cui dieta è composta per almeno il 70% da carne. C’erano molti carnivori in Africa durante il Miocene, il che significa che c’erano anche molte fonti di prede. Simbakubwa era abbastanza grande da richiedere una grande quantità di prede.
Per un animale grande come Simbakubwa, le fonti di prede tendono ad essere grandi ungulati erbivori. Gli ungulati sono animali ungulati o animali che stanno in piedi esclusivamente sulle loro unghie (in questo caso gli zoccoli contano come unghie).
Non sappiamo molto di più perché Simbakubwa è una scoperta relativamente nuova. Daremo presto uno sguardo all’interessante contesto della sua scoperta, ma il punto qui è che non c’è molto che i ricercatori sappiano su questo animale.
La sua selezione di prede, ad esempio, non è completamente compresa. Tutto ciò che è assolutamente chiaro è che i carnivori di queste dimensioni avrebbe avuto bisogno di un sano banco di grandi fonti di prede. I discendenti di rinoceronti, ippopotami, elefanti e altri ungulati dalle dita strane sarebbero stati sicuramente presenti di Simbakubwa piatto da cena.
Estinzione
Dopo la scomparsa dei dinosauri, Creodonti e Carnivori hanno iniziato a sgranchirsi un po’ le gambe. Sono cresciuti, cacciati, espansi e prosperati per decine di milioni di anni.
22 milioni di anni fa, Simbakubwa era in pieno svolgimento e il re del suo dominio. Più o meno nello stesso periodo, tuttavia, le placche tettoniche iniziarono a spostarsi ea scontrarsi, modificando il clima e consentendo alle specie di accedere a nuovi terreni.
Sebbene i ricercatori non siano esattamente sicuri di cosa abbia posto fine ai Creodonti, ritengono che sia stato il cambiamento climatico e il successivo adattamento delle fonti di prede. Apex predatori come Simbakubwa siedono in cima alla catena alimentare e richiedono un ecosistema sano per sopravvivere.
Più in alto ti muovi nella catena, più dipendi dal successo dell’ecosistema in generale. La pressione della concorrenza di fronte a un nuovo clima ha lasciato troppo poche fonti di prede per Simbakubwa per soddisfare le sue esigenze alimentari.
I ricercatori otterranno indubbiamente più approfondimenti quando più Simbakubwa i resti vengono scoperti e studiati. Ma la domanda rimane, perché questa scoperta è così fresca? E perché non ne sappiamo di più?
L’improbabile scoperta di Simbakubwa
Il primo articolo pubblicato su questa specie risale al 2018. Matthew Borhs e Nancy Stevens l’hanno trovata per caso in un vecchio cassetto polveroso del Museo Nazionale del Kenya.
Stevens stava esaminando le scoperte dal ponte Meswa, il luogo di una prima scoperta di ominidi. Mentre lavorava tra le ossa lì, trovò una grande mascella contenente denti mostruosi che non aveva mai visto prima.
Capì immediatamente che si trattava di una nuova specie per la scienza. Nel cassetto erano presenti anche frammenti del suo cranio. I ricercatori che originariamente scoprirono le ossa erano specialisti di scimmie e ominidi, quindi accantonarono la scoperta, supponendo che non fosse niente di speciale.
Quello che hanno nascosto nel cassetto era un predatore all’apice del Miocene inferiore. Era anche tra i più grandi mammiferi terrestri carnivori conosciuti dall’uomo.
Non ce ne sono altri Simbakubwa scoperte fossili. Questo è l’unico e scoperto solo pochi anni fa. Di conseguenza, è difficile far progredire la comprensione scientifica di questo animale.
Ciò che i ricercatori possono raccogliere dalla scoperta è la data al carbonio delle ossa e delle altre forme di vita nel suo ambiente immediato. Tuttavia, c’è molto da lasciare all’immaginazione.
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