Il Diprotodon è famoso per essere il più grande marsupiale mai esistito. Conosciuto anche come il vombato gigante, questo animale era enorme ed era molto più lungo anche dei giocatori NBA più alti. Se misurata dalla testa ai piedi, si stima che questa specie sia cresciuta di oltre 13 piedi di lunghezza.
Con i fossili che sono stati scoperti, gli scienziati sono stati in grado di stimare l’altezza media di un Diprotodon, che è compresa tra 9 e 11 piedi. Tuttavia, gli scienziati stimano che siano circa il 20% più grandi degli scheletri ricostruiti.
I parenti più stretti del Diprotodon oggi sono wombat e koala. Diprotodon torreggiava su molti animali moderni e aveva le dimensioni di un’auto. Questi marsupiali si estinsero circa 40.000 anni fa. C’è ancora molto che è stato scoperto su questo gigante estinto.
Cos’è un Diprotodonte?
Il peso medio del Diprotodon era di circa 3.000 libbre.
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Il Diprotodon è anche conosciuto come il vombato gigante e sembra molto simile al vombato moderno. Come i loro cugini australiani, questo mammifero è quadrupede, il che significa che camminano e corrono a quattro zampe. Per questo motivo, la loro altezza media in piedi quando sono a quattro zampe è solo di circa 5 piedi e mezzo. Il peso medio di questo animale era di circa 3.000 libbre, con i più grandi stimati intorno alle 7.000 libbre.
Fedele al suo nome, il vombato gigante aveva una pancia molto grande a causa di una combinazione di mangiare grandi quantità di vegetazione e il suo metabolismo lento. Anche il loro cranio era abbastanza grande.
Animali come il vombato gigante hanno avuto un effetto sostanziale sui loro habitat e sui loro predatori. A causa delle loro enormi dimensioni, questi erbivori mangiavano tonnellate di vegetazione che influivano in gran parte sulla gamma di crescita delle foreste e delle piante legnose in cui vivevano. L’esistenza di questi grandi erbivori significava che anche i loro predatori dovevano evolversi e diventare più grandi per continuare a essere cacciatori efficaci.
Scoperte ed estinzione
I primi fossili di Diprotodon furono scoperti nel 1830 e poiché all’epoca non esistevano scienziati di spicco, si credeva che le loro grandi ossa fossero quelle di elefanti, rinoceronti o ippopotami. 8 anni dopo, i fossili scoperti furono chiamati Diprotodon dal biologo Richard Owen, e notò che i denti riassemblavano da vicino quelli del vombato.
Il Diprotodon era abbondante nel continente australiano durante il Pleistocene (tra 11.700 e 12 milioni di anni fa). Tuttavia, come tutte le specie, questo mammifero non è stato immune da eventi di estinzione. Insieme a tutti gli altri animali di peso superiore a 220 libbre, si estinsero durante l’evento di estinzione quaternario. La causa esatta dell’estinzione è sconosciuta a causa di problemi con la datazione dei siti fossili australiani. Un clima in peggioramento e la caccia eccessiva da parte dei primi aborigeni australiani è la stima attuale di ciò che ha causato la scomparsa di questi enormi mammiferi.
Dove viveva il Diprotodon?
In Australia, questa specie viveva nelle savane, nei boschi aperti e negli habitat collinari. Questa specie era assente dalle regioni costiere collinari e boschive dell’Australia. Viveva insieme in branchi e la massa migrava insieme. Diprotodon viaggiava insieme come elefanti e si spostava nei diversi habitat offerti dall’Australia.
I metodi di datazione radioattiva utilizzati per datare i fossili di questo animale hanno dimostrato che vissero circa 300.000 anni fa e hanno anche contribuito a capire che si trattava di una specie migratrice. Erano come i marsupiali di oggi in Australia e vagava anche per trovare cibo. Le prove suggeriscono che il Diprotodon sia migrato da un sito all’altro per seguire le precipitazioni e si sia recato dove la vegetazione è più abbondante. Le loro rotte migratorie erano le stesse ogni anno e seguivano la rotta più efficace.
La dieta del Diprotodonte
Il Diprotodon aveva due denti sporgenti dal cranio.
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Nonostante le loro grandi dimensioni, i Diprotodonti erano browser erbivori. Si ritiene che si nutrissero di arbusti, erba e altra vegetazione simile. A causa delle loro dimensioni estremamente grandi, si stima che Diprotodon abbia consumato da 220 a 330 libbre di vegetazione al giorno.
Il nome dato a questo animale si traduce in “due denti sporgenti” a causa dei grandi incisivi che uscivano dal loro cranio come un coniglio. I grandi incisivi di questo marsupiale sono cresciuti fino a 12 pollici e non hanno mai smesso di crescere. I molari e i premolari di questo animale avevano delle creste, che li aiutavano a rosicchiare e a triturare il materiale vegetale.
Animali che vivevano con il Diprotodon
Durante il suo tempo, il Diprotodon era un animale duro da eliminare anche per i predatori più feroci. I grandi predatori australiani antichi che predavano questo animale includevano il Thylacoleo, poiché i segni dei loro denti sono stati trovati nei fossili di Diprotodon. Anche il gigantesco coccodrillo estinto Quinkana, le lucertole monitor giganti dell’Australia e le prime popolazioni indigene probabilmente predavano Diprotodon.
L’Australia era piena di molte megafaune durante il periodo in cui il Diprotodon era vivo, come uccelli giganti, serpenti e persino canguri che crescevano più di 8 piedi di altezza. I fossili sono il modo migliore che abbiamo per ricercare e identificare gli antichi animali del passato. Ci sono molti animali straordinari come il Diprotodon che hanno vissuto nel corso della storia della Terra, con molto da imparare su di loro.
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