Per la maggior parte della loro storia, i membri della famiglia dei conigli si adattavano perfettamente all’immagine di piccole creature dalle orecchie flosce che erano di dimensioni relativamente piccole. Tuttavia, la recente scoperta di un coniglio gigantesco che pesa oltre 25 libbre suggerisce che la gamma di dimensioni mostrata dai membri di questa famiglia che conosciamo potrebbe non essere del tutto accurata. La scoperta conferma anche che, per quanto riguarda l’evoluzione, sulle isole accadono cose strane.
Nuralagus è un genere di coniglio della famiglia Leporidae. È noto da una singola specie, Nuralagus rex, descritta nel 2011. Nuralagus rex visse durante l’era del tardo Neogene, che era di circa 2,5 milioni di anni fa. Il nome Nuralagus rex si traduce approssimativamente come “Re coniglio di Minorca”, che si riferisce all’isola dove è stato scoperto il coniglio e un riferimento furbo al dinosauro gigante, il Tyrannosaurus rex. Naturalmente, questo coniglio non è affatto vicino alle dimensioni del dinosauro, ma era piuttosto gigantesco per un coniglio.
Scoperta
Il coniglio gigante visse a Minorca, un’isola del Mediterraneo occidentale, durante l’epoca del Pliocene. L’isola situata a sud della Spagna un tempo ospitava un assemblaggio unico di animali. Il loro isolamento ha permesso loro di evolversi in esemplari affascinanti.
I fossili di questo coniglio gigante sono noti dai depositi di riempimento delle fessure nella parte nord-occidentale dell’isola. Il fossile è stato descritto per la prima volta nel 1981. Tuttavia, è stato solo nel 2011 che la prima descrizione completa del genere e della specie è stata finalmente pubblicata.
I paleontologi hanno dovuto dissolvere scrupolosamente le rocce calcaree rosse attorno alle ossa con acido acetico prima di poter estrarre pezzi di osso che fornissero un’immagine chiara di come avrebbe potuto apparire questo enorme coniglio. Le ossa recuperate includevano la metà anteriore del cranio e numerose ossa postcraniche da altre parti del corpo.
Che aspetto aveva questo gigantesco coniglio?
Dai frammenti di ossa recuperati da più individui, i paleontologi sono stati in grado di ricostruire l’aspetto di questo coniglio gigante. Naturalmente, le dimensioni enormi di questo coniglio sono state la scoperta più sbalorditiva.
Secondo le stime, pesava in media 12 kg (26 libbre). Tuttavia, i paleontologi hanno scoperto giganteschi fossili di conigli di individui che avrebbero potuto pesare fino a 23 kg (50 libbre). Secondo le stime medie, il Nuralagus sarebbe stato circa sei volte più grande del suo cugino vivente, il coniglio comune europeo. Il coniglio gigante fiammingo è l’unico coniglio vivente di dimensioni paragonabili al gigante Nuralagus. Ha un peso medio di 6,8 chilogrammi (15 libbre) con un peso massimo fino a 10 chilogrammi (22 libbre).
Le enormi dimensioni del Nuralagus hanno comportato alcuni cambiamenti nella sua anatomia generale. Era un animale voluminoso che non poteva saltellare come i conigli di oggi. Aveva vertebre lombari relativamente corte e rigide, il che avrebbe reso difficile il salto.
I conigli giganteschi avevano anche arti anteriori e posteriori divaricati. Questa disposizione era necessaria per distribuire il peso ingombrante del coniglio su un’area più ampia e ridurre la pressione sulle sue articolazioni. La struttura delle ossa del braccio inferiore di questo coniglio avrebbe consentito all’intero avampiede (anziché solo alla punta delle dita) di entrare in contatto con il suolo. Aveva dita ricurve che erano distese sulle sue braccia robuste. Ciò avrebbe reso più facile per questo coniglietto titano scavare radici e altri cibi sottoterra.
Perché il Nuralagus era così grande?
Gli scienziati ritengono che le enormi dimensioni del coniglio reale siano uno dei più antichi esempi di “regola dell’isola” nei mammiferi. Secondo questa teoria, quando sono limitati a vivere su un’isola per diversi milioni di anni, è probabile che i grandi animali si evolvano in piccole dimensioni mentre è probabile che gli animali più piccoli diventino più grandi.
Questa tendenza ad evolvere in taglie diverse è dovuta a due fattori principali: la ridotta disponibilità di cibo e la mancanza di predatori. Nel caso di questo coniglio gigante, la mancanza di predatori gli ha permesso di evolversi in modo diverso.
Un indizio importante del fatto che questo coniglio non doveva avere a che fare con i predatori era che aveva una testa relativamente piccola con occhi e orecchie piccoli. Questi tratti suggeriscono che il coniglio non è stato costruito per rilevare la preda o sfuggire rapidamente al pericolo.
Vivere su un’isola isolata significava che il Nuralagus non doveva avere a che fare con grandi predatori. Finora, gli unici grandi predatori che gli scienziati hanno trovato nei depositi della stessa posizione sono i barbagianni. Sebbene fossero grandi, non erano abbastanza grandi da predare il Nuralagus. Poiché l’isola era praticamente priva di predatori, forniva un’ambientazione che consentiva al coniglio di evolversi nella versione gigante modificata.
È interessante notare che questa specie di coniglio non è l’unica ad essersi evoluta in questo modo. Gli scienziati hanno tracciato somiglianze tra il Nuralagus rex e il Pentalagus furnessi (noto anche come coniglio Amami). Anche il coniglio Amami viveva su un’isola priva di predatori naturali. Ciò gli ha permesso di sviluppare caratteristiche fisiche simili come occhi piccoli e orecchie relativamente più piccole rispetto ad altre specie di conigli e lepri.
Quando si è estinto questo gigantesco coniglio?
Questo gigantesco coniglio visse e prosperò a lungo sull’isola di Minorca. Tuttavia, probabilmente si estinsero verso la fine del Pliocene, circa 2,5 milioni di anni fa. A quel tempo, la loro isola natale Minorca si unì a Maiorca come un’unica isola. Il basso livello del mare a causa delle glaciazioni collegava queste due isole. Ciò ha permesso la migrazione di altri mammiferi verso l’isola. Le specie invasori, che comprendevano l’antilope capra Myotragus, i Nesiotites (un tipo di toporagno) e il ghiro Hypnomys hanno superato il coniglio gigante e alla fine li hanno portati all’estinzione.
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