Gli elefanti di oggi sono i più grandi animali terrestri. L’elefante africano (loxodonta africana) pesa oltre 10 tonnellate ed è alto fino a 13 piedi. I loro parenti asiatici, Il più grande elefante, si colloca al primo posto nell’elenco delle creature più pesanti del pianeta, con una massa di 10 tonnellate e un’altezza di otto piedi. Tuttavia, come tutti gli animali, queste enormi bestie sono nane rispetto agli enormi elefanti che vivevano nel passato preistorico.
In un passato “non così lontano”, gli elefanti erano molto più grandi di quanto lo siano oggi. Uno dei giganti della documentazione geologica è il Palaeloxodon namadicus. Al di là della notevole differenza di dimensioni, questo enorme elefante sembrava simile agli elefanti moderni e ad altri mammut terrestri. Tuttavia, aveva diverse caratteristiche distinte che lo rendevano notevolmente diverso dagli elefanti di oggi.
Cosa ha fatto Paleoloxodon namadicus Assomiglia a?
Paleoloxodon namadicus.
©Baperookamo, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons – Licenza
La mancanza di fossili completi ha reso impossibile stabilire le dimensioni esatte di questo enorme elefante. Nel 2015, gli scienziati hanno condotto ricerche approfondite per determinare le dimensioni di questo elefante sulla base di ossa frammentarie delle gambe. Il risultato di questo studio ha portato alla conclusione che P. nomade era probabilmente il più grande mammifero terrestre che abbia mai camminato sul pianeta.
La stima dell’altezza minima per questo elefante è di circa 14,8 piedi. Tuttavia, alcuni studi sostengono che un’altezza della spalla fino a 17,1 piedi sia più precisa. La stima del peso è stata persino più difficile poiché non ci sono molti resti ossei per cominciare. Tuttavia, gli esperti pensano che il Paleoloxodon namadicus potrebbe aver pesato circa 22 tonnellate.
Molti attributi fisici di questo elefante preistorico differiscono da quelli dei suoi parenti moderni. Per cominciare, le zanne di questo elefante mancavano della curvatura delle attuali zanne di elefante. Per questo motivo è stato soprannominato l’elefante asiatico dalle zanne dritte.
Paleoloxodon namadicus non è l’unico antico elefante con una zanna dritta. In effetti, molti scienziati considerano ancora P. nomade come sottospecie dell’elefante europeo dalle zanne dritte a causa della somiglianza delle loro zanne.
Come ci si aspettava da un elefante così enorme, Paleoloxodon aveva un cranio enorme. Hugh Falconer, un geologo, ha paragonato la sua testa a una “caricatura della testa di un elefante in una parrucca”. Il cranio presentava anche una caratteristica cresta parieto-occipitale che sembrava una fascia sul grande cranio dell’elefante. Gli studi per esaminare la natura di questa cresta suggeriscono che si sia sviluppata man mano che l’animale cresceva. La cresta era meno pronunciata nei giovani Paleoloxodon ma è diventato più grande man mano che la specie è diventata più vecchia. La cresta del cranio era più sviluppata, robusta e prominente negli elefanti maturi.
Nome, specie e classificazione
Questo enorme elefante appartiene alla famiglia Elephantidae, la stessa famiglia degli elefanti moderni e dei mammut ormai estinti. Il parente vivente più vicino di questa specie è l’elefante africano.
Paleoloxodon namadicus un tempo era considerata una sottospecie della specie Palaeoloxodon antiquus, l’elefante europeo dalle zanne dritte. Tuttavia, i paleontologi hanno notato differenze tra le dimensioni delle loro creste craniche.
Di queste vaste specie di elefanti, P. nomade aveva lo stemma più prominente. Tuttavia, questa differenziazione rimane ancora ampiamente controversa. Molti esperti sospettano che questi resti scoperti possano appartenere alla stessa specie.
Di cosa si nutriva l’elefante preistorico?
Resti fossilizzati di Palaeoloxodon namadicus.
©Royroydeb, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons – Licenza
Allora com’è la dieta di un elefante gigante? Gli scienziati credono Paleoloxodon namadicus era un erbivoro erbivoro. Gli scienziati hanno misurato il rapporto isotopico elementare e studiato la morfologia dei loro denti per determinare la natura della dieta di questo elefante. Questo studio conferma la teoria secondo cui questo elefante era un pascolatore (cioè si nutriva di piante a crescita bassa).
Questa abitudine alimentare è diversa dagli elefanti moderni nei vivi l’elefante genere e l’estinto Stegodonte genere. I membri di questi due generi erano prevalentemente browser, nel senso che si nutrivano di fogliame sugli alberi piuttosto che di erba. Paleoloxodon namadicusd’altro canto, era un pascolatore attivo.
Come elefanti moderni, Paleoloxodon namadicus probabilmente formavano piccoli branchi. Probabilmente migravano da un luogo all’altro in cerca di vegetazione di cui nutrirsi. Alcuni studi suggeriscono anche che probabilmente avevano una dieta variabile che dipendeva dalle condizioni ambientali prevalenti in quel momento.
Dove viveva questo enorme elefante?
Come suggerisce il nome, l’elefante asiatico dalle zanne dritte è originario dell’Asia. La specie viveva principalmente nel subcontinente indiano durante il medio e il tardo Pleistocene. L’animale viveva nelle aree boschive temperate che sostenevano le sue abitudini alimentari al pascolo.
Paleoloxodon namadicus resti sono stati trovati anche sull’isola di Sulawesi in Indonesia. Altri resti fossili frammentati della specie sono stati trovati in altre parti dell’Asia, inclusa la Cina. Tuttavia, la validità della maggior parte di questi fossili è stata contestata in quanto potrebbero appartenere a una diversa specie di elefanti.
È importante notare che il genere Palaeoloxodon si è evoluto originariamente in Africa prima che i membri di questo genere si diffondessero in Eurasia. Il genere era dominante in Africa per la maggior parte delle epoche del Pliocene e del Pleistocene inferiore, ma alla fine si diffuse in altri continenti.
Minacce ed estinzione
Paleoloxodon namadicus era uno dei quattro enormi animali originari dell’India che si estinsero durante il Pleistocene. Altri includono il Stegodon namadicus (un parente degli elefanti), il cavallo gigante (Un cavallo selvaggio) e un enorme ippopotamo del genere Esaprotodonte.
L’estinzione dell’antico elefante potrebbe essere stata causata da fattori climatici. Gli esperti ritengono che questi animali siano probabilmente scomparsi a causa di significativi cambiamenti climatici alla fine del Pleistocene. La loro scomparsa coincide con l’ultima era glaciale, terminata circa 25.000 anni fa. Il clima è diventato notevolmente più fresco verso la fine del periodo e le foreste hanno cominciato a ridursi. Ciò ha avuto un enorme impatto negativo sulla specie. Le contrazioni della foresta significavano che anche il cibo dei pascolatori si stava gradualmente riducendo. La mancanza di cibo alla fine fece estinguere l’elefante preistorico.
Considerando le dimensioni di questo mammifero, è improbabile che qualcuno dei carnivori che vivevano in Asia all’epoca rappresentasse una grave minaccia per esso. Sappiamo che gli ultimi anni della loro esistenza si sono sovrapposti in modo significativo con gli umani. Dal momento che gli uomini preistorici cacciavano molte delle altre megafaune (comprese le relative Paleoloxodon antico in Europa), c’è una buona probabilità che anche l’elefante asiatico dalle zanne dritte abbia subito la stessa sorte.
Anche altre attività umane indirette avrebbero minacciato l’esistenza dell’animale. Anche se non è sicuro che i primi uomini cacciassero questo gigantesco elefante per il cibo, probabilmente usavano le zanne e le ossa per ritagliarsi strumenti. C’era più domanda di risorse man mano che la popolazione umana si sviluppava e diventava più importante. Ciò ha dato origine alla deforestazione e a molti incendi boschivi. Queste azioni hanno danneggiato l’habitat naturale del Palaeloxodon e li hanno costretti a ritirarsi nelle foreste in ritirata.
