Questo antico animale non era umano, ma era vicino

Punti chiave

• Gli scienziati suggeriscono che i primati dell’Australopithecus siano i parenti stretti o gli antenati degli umani.
• Il nome di questo genere significa scimmia del sud. È un gruppo estinto di primi umani.
• Ci sono almeno 400 esemplari fossili che rappresentano Australopithecus afarensis. Questa specie aveva caratteristiche simili a quelle umane e scimmiesche.

Ti sei mai chiesto come gli umani avrebbero mai potuto essere imparentati con i primati? La risposta è semplice: adattati o muori. Di fronte a continui cambiamenti ambientali che influenzano le fonti di cibo, l’habitat o persino il flusso di un fiume, ogni animale deve trovare un modo per far fronte a questi cambiamenti o affrontare l’estinzione. Alcune creature sono maggiormente in grado di far fronte a questi cambiamenti e trovare modi per adattarsi. Altri trovano anche modi per adattare il loro ambiente a loro. Questo è ciò che hanno fatto i nostri antenati e ciò che facciamo oggi su vasta scala: facciamo in modo che il mondo si adatti a noi.

Conosciuto anche come la scimmia del sud, l’Australopithecus è un gruppo di primati. Questi animali estinti sono stati identificati da fossili scoperti in Africa. Gli scienziati suggeriscono che i primati dell’Australopithecus siano i parenti stretti o gli antenati degli umani. Molte specie di questo gruppo di primati prosperarono durante due epoche: il Pliocene e il Pleistocene. L’esemplare più famoso di questi primati è Lucy.

Quali sono le diverse caratteristiche e specie di questo antico animale? Esaminiamo le seguenti informazioni e comprendiamo quanto sia vicino agli esseri umani.

Tutto da sapere sull’Australopithecus

Il nome di questo genere significa scimmia del sud. È un gruppo estinto di primi umani. Gli scienziati hanno classificato l’Australopithecus come un genere di ominidi. Appartengono alla famiglia degli Ominidi. Australopithecus è apparso e si è evoluto prima del genere Omo.

Le caratteristiche di questo ominide erano una combinazione di scimmia e umano. Le loro braccia erano più lunghe. Gli scienziati ritengono che questo fosse per l’arrampicata. Il loro cervello era più piccolo di quello di un essere umano. Erano più simili a quelli delle scimmie moderne. Sembravano più scimmiesche, con mascelle sporgenti e facce spioventi.

Le prove scheletriche mostrano che questi ominidi camminavano eretti. I denti di alcune specie di Australopithecus erano simili a quelli umani. Ciò ha dimostrato che gli antenati umani hanno imparato a camminare eretti ancor prima che il loro cervello diventasse più grande. I loro denti posteriori erano più grandi di quelli degli umani moderni e i loro canini erano più piccoli di quelli delle scimmie.

Pre-Australopithecus

Sapere qual è il primo membro degli Hominin è una sfida. Questo perché gli antenati degli umani moderni erano scimmieschi. I reperti fossili hanno mostrato che i primi esseri umani avevano caratteristiche umane e scimmiesche. Alcuni scienziati hanno chiamato la prima specie umana ad essere Sahelanthropus tchadensis. Questa specie aveva una faccia che non sporgeva così tanto e canini piccoli. La dimensione del cervello era più simile a quella di una scimmia. Gli scienziati non hanno confermato se questa specie camminasse eretta o meno.

Camminare eretti o bipedismo era evidente in Ororin di Tugen. I resti di questa specie sono stati trovati nel Kenya centrale. Gli scienziati lo hanno descritto come il primo ominide. Aveva uno spesso smalto intorno ai suoi molari. I suoi premolari e canini erano scimmieschi. Il suo femore era simile a quello umano. Questa era la prova che questa specie camminava eretta.

Ardipiteco kadabba camminava eretto. La ricerca suggerisce che il suo cervello e le sue dimensioni corporee fossero simili a quelle di uno scimpanzé. I suoi canini erano come quelli degli ominidi successivi, ma ancora sporgenti. Questo ominide mangiava cibi fibrosi invece di foglie morbide e frutti come gli scimpanzé. Questo era evidente attraverso i denti posteriori più grandi. I suoi denti anteriori erano più stretti. Questo tipo di denti si concentrava sulla masticazione di cibi difficili come verdure fibrose e noci.

Ardipithecus ramidus è stato chiamato Ardi dagli scienziati. Questo ominide aveva un alluce per ogni piede rigido. La ricostruzione fossile ha mostrato che i suoi piedi erano usati per camminare e arrampicarsi sugli alberi. Ardi non assomigliava a uno scimpanzé. I fossili di questo ominide sono stati trovati in una zona boscosa. Questo va contro la teoria secondo cui il bipedismo è iniziato nella savana.

Ardi sembrava essere un onnivoro. A questo ominide piaceva mangiare frutta, piante e carne. I cibi abrasivi e duri non facevano parte della dieta di Ardi. La prova di ciò è nello smalto, che non era né sottile né spesso.

Australopithecus anamensis

Australopithecus anamensis aveva tratti umani e scimmieschi. La parte superiore della tibia è stata espansa. L’orientamento dell’osso della caviglia indicava di camminare su due gambe. Le caratteristiche del polso specializzate e le braccia lunghe mostravano segni di arrampicata. Questa specie aveva una faccia sporgente. La sua scatola cranica era stretta. Avevano uno smalto spesso.

Australopithecus afarensis e Australopithecus garhi

Ci sono almeno 400 esemplari fossili che rappresentano Australopithecus afarensis. Questa specie aveva caratteristiche simili a quelle umane e scimmiesche. Il muso, la dentatura e l’arcata dentale sembrano quelli di una scimmia. La capacità cranica è un terzo di un essere umano moderno.

Australopithecus afarensis camminava su due piedi. La loro caviglia, anca, bacino e ginocchio erano simili a quelli degli esseri umani moderni. Questa specie ha dita ricurve e le dita ricordano i loro antenati scimmieschi. L’arto superiore è più lungo dell’arto inferiore. La spina dorsale di questa specie aveva curvature simili a una spina dorsale umana. Australopithecus garhi ha alcuni tratti in comune con Australopithecus afarensis. Ma i molari erano più grandi. C’era anche una cresta che correva lungo la linea mediana della scatola cranica.

Australopithecus africano

Molti esemplari di questa specie sono stati portati alla luce. Uno era un bambino in Africa. Altri esemplari provenivano da Makapansgat, in Sudafrica. Una caratteristica comune a questi resti è l’assenza di strumenti di pietra. I denti della guancia sono espansi e la dimensione della mascella è aumentata. Ci sono state altre modifiche al cranio che hanno aiutato a masticare pezzi di cibo impegnativi.

Lucia

Lucy era il nome dato a uno dei primissimi fossili di ominidi rinvenuti. È diventata un nome famoso. Gli scienziati sono stati in grado di trovare il 40% di tutto il suo corpo. Allora, era il primo ominide più completo che fosse stato scoperto. Ci sono volute settimane di scavi per portare alla luce 47 ossa delle presunte 207. La maggior parte delle ossa del piede e della mano mancavano.

La forma dell’osso pelvico mostrava che Lucy era una femmina. Era alta 1,05 metri. Pesava circa 28 chilogrammi. Alcune delle ossa erano fuse e c’era un dente del giudizio spuntato. Ciò ha dimostrato che Lucy era una giovane adulta.

La ragione della morte di Lucy è stata una caduta da una grande altezza. Questo era evidente nelle scansioni TC delle sue braccia e dell’articolazione della spalla. Era come se Lucy si fosse allungata per fermare in qualche modo la sua caduta. Le fratture ossee sono avvenute tutte prima della sua morte e non quando le ossa si sono deteriorate e fossilizzate. I ricercatori aggiungono anche che le ferite erano abbastanza gravi che anche gli organi interni di Lucy avrebbero potuto subire un trauma. Gli esperti hanno concluso che Lucy è morta cadendo da un albero alto. Alcuni scienziati ritengono che Lucy possa essere stata calpestata dal branco di animali dopo la sua morte.

Bene l’Australopithecus

Il primissimo esemplare di questa specie era una clavicola e una mandibola di un giovane ominide maschio. Gli scienziati l’hanno scoperto nelle grotte di Malapa in Sud Africa. Hanno recuperato due scheletri di ominidi incompleti. Gli scheletri completi di mani e braccia appartenevano a una femmina adulta. Il cranio apparteneva a un giovane maschio.

Le prove lo dimostrano Bene l’Australopithecus è un diretto discendente di Australopithecus africano. Gli esemplari erano una combinazione di tratti scimmieschi e umani. Il pollice della femmina adulta indicava che il Bene l’Australopithecus potrebbe aver utilizzato strumenti semplici o di pietra. Le prove mostrano anche che questa specie potrebbe essere il primo antenato degli esseri umani moderni.

Australopithecus etiope

Questa specie era chiamata Parantropus aethopicus. È il primo di tutti gli australopitechi robusti. Robusto significa avere molari estremamente grandi, una mandibola spessa e un cranio crestato. Queste specie sono classificate come Parantropo.

Questa specie di Australopithecus mostrava potenti capacità masticatorie. Un fossile trovato nel fiume Omo in Etiopia ha mostrato che questi primi esseri umani erano ben adattati a mangiare cibo duro e tenace. L’esemplare si chiamava Teschio Nero. Questo fossile aveva premolari e molari molto grandi. Ha anche una cresta sagittale simile a una lama, palato spesso e zigomi massicci. Aveva grandi denti anteriori e una faccia inferiore sporgente.

Australopiteco boisei e Australopithecus robusto

Queste specie di Australopithecus sono note per la loro robustezza. Il loro muscolo temporale era attaccato alla loro cresta cranica completamente sviluppata. Questa caratteristica, combinata con massicci molari, zigomi potenti e mascelle spesse, ha permesso loro di masticare cibi duri. Questi tratti masticatori esagerati rendevano le loro teste molto diverse dalle moderne teste umane. Australopiteco boisei è stato classificato come iper-robusto.

Gli scienziati suggeriscono che questo genere sia vissuto contemporaneamente al genere Omo. Anche così, vivevano in habitat diversi. Il corpo di un robusto Australopithecus era piccolo, ma il suo cervello era più grande di quello del Australopithecus africano. I loro fossili sono stati trovati con mammiferi che vivevano in praterie aride. Ciò ha dimostrato che i robusti Australopithecus erano mangiatori di erba.

I cambiamenti nell’anatomia dell’Australopithecus

Il bipedismo in Australopithecus significa che le loro mani non erano più usate per attività di locomotiva. Questo separò gli ominidi dalle scimmie. Anche così, gli scienziati si stanno ancora interrogando sui vantaggi che il bipedismo ha portato all’Australopithecus. Studi recenti mostrano che potrebbe essere dovuto a quanto segue:

• Liberare le mani avrebbe potuto consentire loro di trasportare più cibo.
• Era un modo più efficiente di utilizzare l’energia.
• Stare su due piedi permetteva loro di guardare sopra l’erba alta alla ricerca di predatori o pericoli.
• Ha cambiato il modo in cui i predatori li vedevano.
• Era un vantaggio quando si cercava cibo.
• Stare in piedi aiuta a rilasciare più calore corporeo.
• Stare su due piedi riduce anche l’esposizione della pelle alla luce ultravioletta.
• Le mani sono libere di utilizzare diversi tipi di strumenti.
• Ha reso più facile il trasporto e la cura dei bambini.

I vantaggi del bipedismo hanno aperto la strada…