Punti chiave
- Il morso più potente è stato chiamato un leone marsupiale in Australia. Sebbene indicati come un leone, non sono imparentati.
- Questi animali estinti erano agili e abili cacciatori.
- Gli esseri umani sono la possibile ragione per cui il Thylacoleo si è estinto.
Ci sono alcuni animali davvero enormi nel nostro mondo oggi. Mentre le balene e gli elefanti vengono subito in mente, non mordono. Quando si pensa alle creature spaventose e con i denti che vagano per il mondo, gli squali e i grizzly potrebbero essere in cima alla lista. Tuttavia, il loro morso non è paragonabile a questo mostro del nostro passato.
Gli estinti Tilacoleo (pronunciato THIGH-lah-co-LEE-oh) macellaio è un genere di mammiferi marsupiali australiani del Pleistocene. È il più grande mammifero carnivoro australiano ed è spesso indicato come il “leone marsupiale che taglia la carne”. Aveva un teschio delle dimensioni di una testa di leone e aveva grandi zanne e molari schiaccianti.
Nonostante pesasse più di 200 libbre, Thylacoleo era un abile scalatore. Aveva diverse caratteristiche uniche, inclusi denti che tagliano la carne e un letale artiglio del pollice. Questo rende il Thylacoleo affascinante per archeologi, paleontologi, storici e appassionati di animali.
Descrizione e dimensioni
Il Thylacoleo fu scoperto durante il 19th secolo da Richard Owen. Fu anche lui a dargli il nome. La scoperta di Thylacoleo ha smentito le credenze secondo cui i grandi mammiferi marsupiali dell’Australia, come il vombato gigante, vivevano prosperamente perché non c’erano predatori. Sulla base delle rappresentazioni artistiche di Thylacoleo, questo animale era pericoloso quanto uno qualsiasi dei grandi felini di oggi.
Gli esperti credevano che il Thylacoleo avrebbe predato il Procoptodon, il koala e il canguro. E mentre il vombato gigante sarebbe stato risparmiato, il Thylacoleo avrebbe molto probabilmente ucciso il giovane Diprotodon.
Il Thylacoleo era lungo circa 152,4 cm e alto 61 cm. Era lungo quanto un leopardo ma più grande dell’altro animale marsupiale, Pilbara ningaui. I ricercatori hanno stimato che il Thylacoleo pesasse circa 286,6 libbre (130 chilogrammi).
Il tilacoleo aveva un cranio corto che gli permetteva di avere muscoli mordaci più forti nella mascella.
©Arip Apandi/Shutterstock.com
Coda
La coda del Thylacoleo era simile a quella di un canguro. Era lungo e potente e conteneva ossa strette chiamate galloni. Questi avevano lo scopo di proteggere i vasi sanguigni dell’animale. Il Thylacoleo usava la coda per bilanciarsi e per stare in piedi quando catturava la preda.
Zampe posteriori
Il Thylacoleo aveva anche un grande potere nelle zampe posteriori. Tuttavia, questo non significa velocità, quindi i paleontologi credevano che questo predatore inseguisse la sua preda dalle cime degli alberi, cadendo su di loro quando era pronto per nutrirsi. Questo è simile a come i diavoli della Tasmania e altri grandi felini inseguono la loro preda.
Denti
I thylacoleos erano diprotodonti, che significa “due denti anteriori”. Hanno usato i due incisivi prominenti delle loro mascelle inferiori che hanno dato a questi predatori il morso più potente per le loro dimensioni di qualsiasi specie conosciuta, vivente o estinta. Gli esperti inizialmente ipotizzarono che questi mammiferi si nutrissero di piante piuttosto che di animali, ma gli anatomisti moderni affermarono che il Thylacoleo aveva anche forti muscoli della mascella e premolari affilati.
Zampe anteriori e zampe anteriori
Questo animale aveva potenti zampe anteriori accompagnate da artigli affilati che potevano tagliare rapidamente i corpi delle sue prede. Le zampe anteriori del Thylacoleo avevano artigli retrattili per arrampicarsi sugli alberi e catturare la preda. Lo scopo dell’artiglio può essere paragonato a come i normali gatti domestici oggi usano il loro.
Cervello e cavità nasale
Le scansioni CAT hanno rivelato che Thylacoleo faceva molto affidamento sul suo senso dell’udito, della vista e dell’olfatto. Aveva anche una cavità nasale considerevole e altamente sviluppata, che si traduceva in un forte senso dell’olfatto. Il Thylacoleo aveva anche strutture nel palato, indicando la presenza di un organo specializzato in grado di rilevare i feromoni. Questi composti aiutano i diavoli della Tasmania e altre specie affini a valutare la ricettività riproduttiva delle specie femminili.
Cosa mangiava il tilacoleo?
Si discute molto sul tipo di dieta seguita da Thylacoleo. All’inizio si pensava che la specie fosse un erbivoro fino a quando il signor Owen non l’ha descritta come una “bestia predatrice”. Oggi, il Thylacoleo è indicato come carnivoro, frantumatore di ossa e spazzino. È opinione diffusa che Thylacoleo si nutrisse di uova di coccodrillo, carogne, carne e midollo osseo.
Mentre altri credono ancora che possa masticare le piante, il paleontologo Robert Broom ha sottolineato la mancanza di denti digrignanti nel Thylacoleo. Senza denti digrignanti, non avrebbe potuto elaborare la materia vegetale. Se ci fosse stata della materia vegetale nella sua dieta, sarebbe stata minima.
Ci sono prove per credere che il Thylacoleo fosse un carnivoro. I denti erano progettati per tagliare carne e ossa. Inoltre, ha gambe e braccia potenti e artigli del pollice retrattili caratteristici dei predatori. La forma della testa del Thylacoleo è simile al cranio di altri carnivori, ad eccezione dei canini ridotti e del premolare.
Gli studi hanno scoperto che la forza del morso del Thylacoleo aveva il morso più potente di qualsiasi predatore di mammiferi, vivente o estinto. Suggerisce che questa specie avrebbe potuto catturare prede più grandi, incluso il vombato gigante.
Habitat
Il Thylacoleo viveva nelle pianure dell’Australia. È anche lì che sono stati trovati i suoi fossili. I luoghi in cui sono stati trovati questi fossili erano stati descritti come foreste secche e aperte, come le grotte di Darling Downs, Naracoorte e Nullarbor e Wellington. Alcuni esperti ritengono inoltre che Thylacoleo sia rimasto sugli alberi mentre inseguiva la sua preda. Come gli alberi siano stati in grado di sostenerne il peso, tuttavia, rimane un mistero.
Thylacoleos potrebbe aver vissuto anche all’interno di grotte poiché vi sono stati scoperti alcuni fossili. Alcune di queste grotte hanno segni di artigli sulle pareti, che suggeriscono la presenza di un gigantesco predatore. Nel maggio 2002, i ricercatori hanno trovato uno scheletro completo e una dozzina incompleti di Thylacoleo nelle aperture delle grotte in una parte remota della pianura di Nullarbor.
Minacce e predatori
È difficile immaginare una minaccia per il Thylacoleo poiché era considerato il più grande mammifero carnivoro del suo tempo. Non era né un puro predatore all’apice né uno spazzino. Invece, era un po’ di entrambi. Le sue dimensioni non gli permettevano di essere abile nell’inseguire le prede. I ricercatori suggeriscono che avrebbe potuto essere un grande cacciatore di imboscate e sicuramente uno spazzino.
Comunque abbia acquisito la sua preda, non ci sarebbe voluto molto prima che il gioco soccombesse alle potenti gambe e mascelle del Thylacoleo. Il mammifero aveva incisivi nella parte anteriore della mascella e un terzo molare lungo la guancia che fungeva da lama di taglio.
Scoperte e Fossili
Il Thylacoleo fu scoperto per la prima volta nel 19th secolo. Gli fu dato il nome, che significa “leone marsupiale”, dal signor Owen nel 1859. Fino al 2002 non erano stati trovati scheletri completi, ma un gruppo di speleologi nel maggio di quell’anno scoprì un’intera struttura del Thylacoleo in una grotta a Nullabor.
Prima di allora, Thylacoleo era noto solo per i resti frammentari dei suoi denti, fossili postcraniali, crani parziali e mascelle parziali. Uno scheletro quasi completo è stato trovato nel 1966, ma mancava di un piede e di una coda. Successivamente, sono stati trovati altri scheletri nelle grotte di Naracoorte nell’Australia meridionale.
Questa specie è stata distribuita in tutta l’Australia durante il Pleistocene. È stato trovato nel Territorio del Nord, nel Queensland, nelle grotte di Wellington (Nuovo Galles del Sud), nell’Australia occidentale e nelle grotte di Naracoorte nell’Australia meridionale.
Estinzione
Gli esseri umani sono la possibile ragione per cui il Thylacoleo si è estinto. Molto probabilmente i cacciatori hanno cacciato gli animali erbivori di cui si nutriva il Thylacoleo. Ciò ha provocato l’estinzione di questo leone marsupiale. Sulla base di alcune pitture rupestri, è anche possibile che gli umani abbiano cacciato il Thylacoleo per fame e aggressività.
Animali simili a Tilacoleo
Nonostante il suo nome, il Thylacoleo non è imparentato con i leoni. Era un membro di Diprotodontia (vombati giganti). I suoi parenti viventi più stretti sono i koala. Le sue dimensioni e il suo peso sono stati confrontati rispettivamente con un leopardo e un puma.
- Koala – Un marsupiale erbivoro arboricolo originario dell’Australia. Hanno artigli solidi e affilati come rasoi che possono causare ferite. Come il Thylacoleo, anche i koala hanno un forte morso. Possono sembrare amichevoli, ma possono anche scatenarsi e diventare aggressivi.
- Wombat – Anche questi marsupiali dalle gambe corte sono originari dell’Australia. Sono lunghi solo 40 pollici e hanno code piccole e tozze. I vombati erano amichevoli solo quando erano ancora bambini. I wombat adulti possono diventare aggressivi.
FAQ (Domande frequenti)
Quando è vissuto il Thylacoleo?
Il Thylacoleo visse nelle pianure dell’Australia dall’inizio al tardo Pleistocene. Questo è stato circa due milioni a 40.000 anni fa.
Quanto era grande il Thylacoleo?
Il Thylacoleo era lungo circa cinque piedi e alto due piedi.
Di cosa si nutriva il Thylacoleo?
Gli esperti ritengono che il Thylacoleo sia un carnivoro. In quanto tale, ha predato i mammiferi, inclusi i piccoli vombati giganti, durante il suo tempo. Alcuni pensavano anche che potesse essere parzialmente erbivoro, sebbene i suoi denti non avessero le caratteristiche per macinare le piante.
Thylacoleo era un predatore all’apice o uno spazzino?
Il Thylacoleo non poteva essere un abile predatore a causa delle sue dimensioni e del suo peso. Tuttavia, i ricercatori ritenevano che potesse essere un predatore di imboscate e uno spazzino allo stesso tempo. Il Thylacoleo ha attaccato la sua preda avventandosi su di loro dalle cime degli alberi.
Quali erano le caratteristiche distintive del Thylacoleo?
Aveva zigomi allargati e un cranio largo, pesante e dal muso corto. Aveva anche il dente di taglio più lungo, un artiglio del pollice allargato racchiuso in una guaina e incisivi superiori canini e inferiori orientati orizzontalmente.
Quanto era forte la forza del morso del Thylacoleo?
Gli esperti ritengono che il Thylacoleo avesse la forza del morso di un grande leone africano maschio.
Dove trovare i fossili di Thylacoleo?
I fossili di Thylacoleos adulti e piccoli si trovano nell’Australian Museum. Ha un’enorme collezione di fossili del leone marsupiale. L’adulto Thylacoleo ha uno scheletro completo, mentre il bambino Thylacoleo manca della mascella inferiore. La forma giovanile non ha ancora il cranio.
