Gli orsi polari sono spesso i simboli degli impatti dei cambiamenti climatici a causa di quanto fanno affidamento sul ghiaccio per sopravvivere. Meno ghiaccio costringe questi potenti predatori a nuotare più lontano per trovare cibo o a trascorrere più tempo sulla terra vivendo delle riserve di grasso. Molte popolazioni di orsi polari sono a rischio fame.
Gli effetti si propagano in tutto il loro ecosistema. Senza il ghiaccio marino, le alghe non possono crescere, lo zooplancton non può rosicchiarle e i pesci rimangono senza abbastanza plancton da mangiare. Questo impatto risale lungo la catena alimentare fino alle foche dagli anelli che gli orsi polari amano cacciare.
Ma i ricercatori delle Svalbard, in Norvegia, hanno scoperto qualcosa di inaspettato nella popolazione degli orsi polari. Quando il livello del ghiaccio marino è diminuito attorno all’arcipelago, gli orsi sono ingrassati, riferiscono in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.
Un orso polare attraversa il ghiaccio marino che si scioglie nell’Artico. Sergio Pitamitz, VWPics, Redux
Meno ghiaccio, orsi più grassi
Gli orsi nel Mare di Barents intorno alle Svalbard sono stati studiati attraverso il monitoraggio annuale ogni primavera dal 1987. Per gli scienziati, avere dati a lungo termine come questi, con misurazioni regolari, è una miniera d’oro perché consente loro di individuare modelli e tendenze. In questo caso, hanno notato che la popolazione sembrava stabile, nonostante questa regione perdesse ghiaccio due volte più rapidamente rispetto ad altri habitat degli orsi polari.
Per scoprire cosa potrebbe succedere, i ricercatori hanno esaminato le dimensioni corporee e la circonferenza del torace di 770 orsi polari adulti catturati durante questo monitoraggio tra il 1992 e il 2019. Gli orsi polari più magri, con meno riserve di grasso per superare i momenti difficili, possono essere un segnale di allarme precoce di una popolazione in difficoltà, quindi la condizione corporea può indicare come sta andando una popolazione.
Basandosi su altre popolazioni, gli scienziati si aspettavano di vedere gli orsi diventare più magri man mano che il ghiaccio marino diminuiva. “Ho visto io stesso, essendo alle Svalbard, che il ghiaccio marino è scomparso molto, molto velocemente”, afferma l’autore principale dello studio Jon Aars, scienziato senior presso il Norwegian Polar Institute. “Sarebbe naturale aspettarsi che (la perdita di ghiaccio marino) avrebbe un effetto negativo sugli orsi, anche sulle loro condizioni fisiche”.
Le loro nuove scoperte hanno rivelato il contrario. Le condizioni fisiche degli orsi sono diminuite tra il 1995 e il 2000 prima di migliorare nuovamente, anche se la regione stava perdendo rapidamente il ghiaccio marino dopo il 2000. “Sono rimasto un po’ sorpreso quando abbiamo scoperto che in realtà era aumentato invece di diminuire”, afferma Aars. “È una buona notizia che se la siano cavata così bene, nonostante in nessun’altra parte dell’Artico il ghiaccio marino sia scomparso a questo ritmo”.
Ciò non significa che gli orsi non siano colpiti dal cambiamento climatico. Sono stati costretti a trascorrere più tempo sulla terraferma a caccia di alimenti meno ricchi di energia, come ad esempio uova di uccelli marinie nuota ulteriormente tra i terreni di caccia e di accoppiamento. Hanno anche perso importanti aree di tana. “La buona notizia è che sono ancora in buona salute”, dice Aars.
Perché gli orsi delle Svalbard prosperano
Una spiegazione del loro successo potrebbe essere che, mentre gli orsi di molte altre popolazioni non cacciano sulla terraferma (il dispendio energetico non vale le calorie che guadagnano), gli orsi delle Svalbard stanno mangiando più animali terrestri rispetto al passato.
Questi orsi polari “hanno alternative che non sempre hanno in altre aree”, spiega Aars. Ad esempio, catturano le renne, che hanno registrato un boom dopo essersi riprese dalla caccia eccessiva da parte degli esseri umani. Le renne forniscono una scorta di cibo durante l’estate, quando gli orsi polari di solito digiunano.
Un’altra possibilità potrebbe essere che la riduzione del ghiaccio marino potrebbe costringere le foche dagli anelli a raggrupparsi in gruppi più densi attorno alle rimanenti zone di ghiaccio, rendendole più facili da cacciare.
Il futuro per gli orsi delle Svalbard
Qualunque sia il motivo, purtroppo questa notizia non è così positiva come sembra. “Penso che sia una piccola finestra di speranza”, dice Alice Goddenricercatore senior presso l’Università dell’East Anglia in Inghilterra che non è stato coinvolto nello studio. Lei ritiene che le prospettive a lungo termine per gli orsi probabilmente non siano buone. “La disponibilità di cibo sarà davvero determinante per la loro sopravvivenza o meno”, afferma, aggiungendo che la quantità di cibo che hanno è determinata dalla velocità con cui le temperature aumentano a causa delle emissioni di carbonio.
Gli autori dello studio avvertono che, a un certo punto, l’ecosistema supererà un punto critico e potrebbe subire cambiamenti gravi e irreversibili. “Sarà più difficile essere un orso polare alle Svalbard in futuro”, afferma Aars.
I risultati sono stati particolarmente inaspettati perché la ricerca ha dimostrato che la sopravvivenza di altri orsi, in particolare nel Baia di Hudson occidentale E Mare di Beaufort meridionale nell’Artico canadese, diminuisce quando c’è meno ghiaccio marino. Ma paragonare gli orsi in difficoltà con quelli che prosperano non è utile, dicono gli esperti. “Ogni sottopopolazione di orsi sarà molto diversa”, afferma Godden. “Devi contestualizzare tutto all’interno del loro habitat locale.”
Lo ha scoperto di recente cambiamenti genetici potrebbe aiutare gli orsi della Groenlandia meridionale ad adattarsi a un clima in rapido riscaldamento. “Abbiamo osservato cambiamenti nell’espressione genetica legati al metabolismo dei grassi, alla tolleranza termica e ad alcuni collegamenti con l’invecchiamento”, afferma. Si chiede se i cambiamenti del DNA negli orsi delle Svalbard potrebbero spiegare perché anche loro stanno prosperando.
Anche se questi orsi polari stanno attualmente bene, la situazione non continuerà se il ghiaccio scompare completamente, dice Aars: “Non ci sono orsi polari da nessuna parte dove non c’è ghiaccio marino per una parte dell’anno”.
