Colonizzare Marte è stato un sogno di fantascienza per oltre un secolo. Col passare del tempo, però, la fantascienza a volte diventa scienza. La NASA sta già progettando una base permanente sulla Luna. Questo potrebbe essere il primo passo verso una colonia su Marte. Affinché gli esseri umani possano vivere lì in modo permanente, tuttavia, il pianeta dovrà essere terraformato: reso più simile alla Terra. Tutto ciò non sarà possibile con i macchinari e l’ingegneria. Invece, piante e animali resistenti rimuoveranno il carbonio dall’atmosfera, rilasceranno ossigeno e aggiungeranno materia organica al suolo. Potrebbero volerci secoli, ma alla fine il risultato potrebbe essere qualcosa di simile alla nostra Terra. Quindi quale potrebbe essere la prima specie che gli esseri umani porteranno su Marte?
Mangiare le verdure sul pianeta rosso
I coloni di Marte dovranno coltivare le loro verdure nelle serre nella fase iniziale dell’insediamento.
©Frame Stock Footage/Shutterstock.com
Coltivare piante su Marte sarà difficile. La luce solare è solo il 44% dell’intensità che riceviamo sulla Terra. Il terreno è arido, privo di materiale organico e contiene il doppio di ferro rispetto al suolo terrestre. Inoltre, è intriso di perclorati velenosi: sostanze chimiche utilizzate negli esplosivi sulla Terra. Ciò significa che i coloni di Marte coltiveranno il loro cibo in serre con terreno arricchito con fertilizzanti chimici e rifiuti di compost.
Gli esperimenti hanno dimostrato che un suolo simile a quello di Marte potrebbe far crescere la maggior parte delle verdure. Quelli che si comportano particolarmente bene in condizioni marziane sono cipolle, patate dolci, carote, aglio, denti di leone, luppolo e basilico. Piselli e spinaci non sono andati bene a causa della temperatura elevata nella serra. Le patate Russett crescevano bene solo quando il terreno veniva sostanzialmente integrato con materiali per aerarlo. E il gusto era lo stesso che avresti trovato nel tuo reparto di prodotti locali.
Il primo raccolto di foraggio marziano
Gli agricoltori della terra allevano erba medica come nutriente mangime per animali.
©Norm Lane/Shutterstock.com
Uno studio della NASA del 2022 ha scoperto che l’erba medica è una coltura foraggera che potrebbe crescere nel suolo marziano. Le persone non lo mangiano, ma è un alimento nutriente per bovini, polli, pecore, conigli, porcellini d’India e tacchini. Anche gli erbivori selvatici ne trarrebbero vantaggio. Può anche essere utilizzato come integratore organico al suolo marziano per facilitare la coltivazione di altre verdure.
Carne marziana
Piuttosto che allevare animali vivi su Marte, è più probabile che i coloni utilizzino la tecnologia di stampa 3D per creare filetti di carne da cellule organiche coltivate in laboratorio.
©Dmytro Zinkevych/Shutterstock.com
I coloni avranno bisogno di una fonte di proteine, ma il bestiame richiede molte risorse. La tecnologia attuale consente già di “stampare” filetti di carne ottenuti da cellule di carne coltivate in laboratorio. In futuro, questa diventerà probabilmente una fonte di cibo sostenibile per le persone sulla Terra e nello spazio.
Le persone vorranno sempre una certa varietà e una dieta più naturale, almeno in alcune occasioni. Quindi è ancora possibile che alcuni animali vengano allevati per produrre latte, uova o carne. Tali animali potrebbero anche servire come prede per i futuri ecosistemi selvaggi marziani con carnivori superiori. Gli animali più piccoli come porcellini d’India, conigli e polli richiederebbero meno risorse e si moltiplicherebbero rapidamente. Scelte non convenzionali potrebbero essere gli alpaca, che sono adattati agli altopiani montani, e la nutria, che sono più resistenti e più grandi dei conigli.
Un mondo freddo e crudele
I licheni possono sopravvivere nelle condizioni gelide e aride dell’Antartide. Potrebbero riuscire a farlo anche su Marte.
©Jason Hollinger (fotografia originale), Papa Lima Whiskey (modifica derivata) / CC BY-SA 3.0 – Licenza
L’atmosfera terrestre è composta per il 78,1% da azoto e per il 20,9% da ossigeno. Su Marte è composto solo dall’1,9% di azoto e dal 96% di anidride carbonica. Un modo per spostare questo equilibrio è coprire il pianeta con piante resistenti che, attraverso la fotosintesi, convertiranno la luce solare, l’acqua e l’anidride carbonica in ossigeno ed energia. Dovranno essere piante in grado di sopravvivere a condizioni di scarsa illuminazione e a temperature estreme, che su Marte vanno da un sorprendente -229 °F a 68 °F (da -145 °C a 20 °C).
L’unico posto sulla Terra che fa freddo quasi quanto Marte è l’Antartide, dove la temperatura più fredda mai registrata sulla Terra è stata di -89,2 °C (-128,6 °F). Le specie che sopravvivono lì potrebbero sopravvivere anche su Marte, forse con alcune modifiche di ingegneria genetica. Gli esempi includono licheni, funghi e batteri. Il Cyanobacterium chroococcidiopsis è una specie che gli scienziati ritengono particolarmente promettente per la terraformazione di Marte.
Orsi d’acqua spaziali
Questa resa 3D di un tardigrado suggerisce la resistenza di questi “orsi d’acqua” nel sopravvivere anche nel vuoto dello spazio.
©Denis—S/Shutterstock.com
I tardigradi o “orsi d’acqua”, come sono comunemente noti, sono minuscoli animali microscopici a 8 zampe. Possono sopravvivere in ogni biosfera della Terra, comprese le alte montagne, sui fondali marini, nelle giungle e nelle calotte polari. Sono tolleranti alla disidratazione, alla fame, alla mancanza d’aria e agli estremi di pressione e radiazioni. Non solo sono sopravvissuti a tutti gli eventi di estinzione di massa conosciuti sulla Terra a partire dal Cretaceo, ma gli esperimenti orbitali dimostrano che possono sopravvivere anche se esposti al vuoto dello spazio esterno. E per quanto riguarda le temperature fredde record di -229 °F (-145 °C) su Marte? I tardigradi continueranno a rilassarsi e a fare le loro cose fino a -273 °C (-460 °F)! Se un animale viene inviato su Marte, puoi scommettere denaro affinché gli orsi acquatici siano tra i primi.
Nuova vita per nuovi oceani
Il krill è una specie fondamentale nella catena alimentare attorno all’Antartide.
©Krill666.jpg: Uwe Kils / Creative Commons – Licenza
Marte ha acqua ghiacciata ai suoi poli, ma il pianeta mostra prove di estesa erosione antica, delta e altre caratteristiche di fiumi e mari perduti da tempo. I ricercatori ritengono che l’emisfero settentrionale fosse coperto da un oceano che occupava fino a un terzo della superficie del pianeta. È probabile che i futuri coloni scongelino l’acqua marziana esistente per i loro bisogni. Trovare modi per rilasciare i gas serra nell’atmosfera marziana potrebbe aiutare a intrappolare la luce solare e riscaldare il pianeta abbastanza da sciogliere le calotte polari e riempire almeno una parte di questo antico mare. Oppure, se le risorse e la tecnologia future lo consentiranno, comete o asteroidi ghiacciati potrebbero essere reindirizzati con esplosivi in traiettorie per scontrarsi con Marte e rilasciare la loro acqua.
Sulla Terra, le creature marine che sopravvivono nei gelidi mari artico e antartico includono alghe unicellulari, batteri, catene di diatomee, crostacei e vermi. Il krill antartico è un crostaceo che costituisce una parte essenziale della catena alimentare di numerose specie, tra cui pesci, foche, balene e pinguini. Esistono cinque specie di krill e sono considerate tra le creature di maggior successo sulla Terra. Questo li pone sicuramente in prima linea per un viaggio su Marte.
Apertura dell’Arca di Noè
Se potessimo trasferirci su un pianeta completamente terraformato, quali piante e animali porteremmo con noi?
©metamorworks/Shutterstock.com
Terraformare Marte sembra quasi impossibile dal punto di vista odierno e questo è legittimo. Non abbiamo l’esperienza, la tecnologia o le risorse per farlo. . . Ancora. Ma i progressi che potremmo vedere in un altro secolo o due di progressi tecnologici assistiti dall’intelligenza artificiale potrebbero rendere possibile l’impossibile.
I coloni probabilmente utilizzeranno sostituti sintetici per quasi tutti i prodotti di origine vegetale o animale che utilizziamo oggi sulla Terra. Ma le persone continueranno ad avere il desiderio di vedere e utilizzare alcune delle cose naturali che le generazioni precedenti avevano sulla Terra. I prodotti naturali scarsi saranno beni di lusso di straordinario valore se l’economia futura continuerà a funzionare in base ai principi della domanda e dell’offerta.
Le piante più utili della Terra
Piante come queste zinnie potrebbero essere scelte per Marte per il valore estetico che apportano ai coloni che vivono in un ambiente desolato.
©Sara Koivisto/iStock tramite Getty Images
Ecco alcuni candidati per le piante più utili e belle da portare con noi nella nostra futura casa spaziale.
- Bambù – Cresce rapidamente, costituisce un buon parabrezza, ha teneri germogli commestibili per persone e animali, e i pali costituiscono fonti di legno forti e belle per tutti i tipi di applicazioni pratiche e creative.
- Caffè – Alcune persone pensano di non poter vivere senza caffè. Questo sarà uno dei prodotti di lusso che i coloni potrebbero voler coltivare e persino esportare sulla Terra. “Starbucks” potrebbe finalmente essere all’altezza del suo nome!
- Aceri rossi – I primi coloni delle pianure americane lamentavano la mancanza di ombra e piantavano alberi come priorità. Su Marte, gli alberi decidui con foglie larghe e piatte saranno adatti alla fotosintesi. Gli alberi di acero crescono rapidamente, forniscono ombra profonda e sono una specie di legno duro raccolta per pavimenti e mobili e può essere ridotta in poltiglia per produrre carta.
- Zinnie – La NASA ha condotto esperimenti di successo per coltivare questi fiori nello spazio. Sono disponibili in diverse dimensioni e in un’ampia varietà di colori, sono resistenti e tollerano l’incuria e attraggono gli impollinatori come le api e le farfalle
Gli animali più utili della Terra
Ovviamente.
©Cavan-Images/Shutterstock.com
Quali animali avanzati vorranno probabilmente avere i coloni di Marte nella loro nuova casa?
- Alpaca – Queste versioni più piccole dei lama vivono nelle alte Ande. Hanno piedi imbottiti al posto degli zoccoli in modo da non strappare le piante e il terreno. Non bevono molta acqua né hanno bisogno di molto cibo. La loro lana è ipoallergenica, morbida e molto richiesta per i tessuti. E se scegli di mangiare la carne, è altamente nutriente.
- Cani e gatti – Non è un grande salto di immaginazione supporre che le persone vorranno continuare i rapporti con animali che sono stati addomesticati per vivere in simbiosi con noi fin dalla preistoria.
- Polli – I polli sono utili per le loro uova e la carne. Sono relativamente facili da allevare e costituiranno una fonte di cibo non solo per le persone ma per tutti i futuri carnivori rilasciati sul pianeta.
- Api mellifere – Avremo sicuramente bisogno di alcuni impollinatori per i nostri fiori e le nostre colture. Le api mellifere possono portare a termine il lavoro e creare quel dolce, dolcissimo miele per noi mentre ci sono.
Non c’è nessun posto come casa
Un Marte terraformato sarà probabilmente, nella migliore delle ipotesi, sempre un riflesso limitato della nostra bellissima Terra.
©Alones/Shutterstock.com
Colonizzeremo mai Marte? La risposta dipende molto da quanto bene gestiamo la Terra. Se non ci facciamo saltare in aria e se continuiamo a ricercare tecnologie per i viaggi spaziali, prima o poi c’è la possibilità che ce la facciamo. Ma non ci sono dubbi, Marte è un riparatore della tomaia. Questa è una motivazione in più per prenderci la massima cura possibile dell’unico pianeta che è già perfetto per noi.
