Gli uccelli sono oggi tra i gruppi di animali più dominanti. Tuttavia, la storia evolutiva di questa classe unica di creature volanti deve ancora essere chiarita. Il fattore principale che ha reso il puzzle così difficile da risolvere è la fragilità delle ossa degli uccelli. Le loro ossa non si fossilizzano come quelle di altri vertebrati. Ciò ha reso difficile studiare l’anatra antica e determinare come si è evoluta.
Tuttavia, di tanto in tanto, gli scienziati fanno una scoperta che aggiunge un tassello cruciale al puzzle dell’origine degli aves. Uno di questi pezzi essenziali del puzzle è il Vegavis, un genere di antiche anatre che un tempo vagavano per la terra con i dinosauri.
L’antico uccello saggio della strada viveva in una regione che oggi è l’attuale Antartide. Questo avvenne durante il tardo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa. Coesistevano con i dinosauri prima che si verificasse l’estinzione di massa alla fine del periodo Cretaceo. Il genere è un importante collegamento evolutivo perché ci mostra come gli uccelli moderni abbiano evoluto una delle loro principali qualità, la capacità di cantare.
Questo genere di uccelli antichi aveva molti tratti fisici distinti che oggi non sono presenti nelle specie di uccelli viventi. Per esempio, aveva i denti nel becco ossuto. Nonostante queste differenze, è abbastanza simile agli uccelli moderni da darci un indizio su come potrebbero essersi evoluti.
Nome, specie e classificazione
Il Vegavis era un uccello che visse in Antartide 66 milioni di anni fa.
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Il nome del genere, Vegavis, si riferisce alla posizione del primo fossile di questo uccello. Il nome è stato formato da una combinazione di “Vega Island” e “avis”, la parola latina per uccello. Il nome specifico “Sìì” è dall’acronimo di Instituto Antartico Argentino (la spedizione scientifica argentina in Antartide).
Studi recenti suggeriscono che questa antica anatra sia parente di una moderna famiglia di uccelli acquatici, tra cui oche e anatre. Sebbene esistano collegamenti genetici tra di loro, il saggio della strada non era il loro diretto antenato.
saggio della strada appartiene a una famiglia di animali noti come Avialae (“ali di uccello”). Questo gruppo contiene molte specie di uccelli che molti scienziati considerano dinosauri viventi. Include anche dinosauri teropodi che erano strettamente imparentati con gli uccelli. Il dinosauro simile a un uccello, Archeopterigeè uno dei membri più popolari di questo gruppo.
saggio della strada — Significato evolutivo
L’Archaeopteryx è forse il mattiniero più noto. Ha caratteristiche sia di rettili che di uccelli moderni.
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Poco si sa del saggio della strada. Tuttavia, il poco che sappiamo attualmente su questa antica anatra fornisce alcuni importanti spunti sull’evoluzione degli uccelli. Quindi, questa creatura ha un grande significato evolutivo.
Finora sono stati trovati solo due esemplari. Tuttavia, queste due scoperte hanno cambiato la nostra comprensione degli uccelli preistorici e di quanto fossero diversi dalle altre creature.
L’era mesozoica è generalmente indicata come l’era dei rettili. L’evoluzione degli uccelli è iniziata tra 165 e 150 milioni di anni fa durante il periodo Giurassico. Tuttavia, ora sappiamo che anche gli uccelli esistevano da diversi milioni di anni durante questo periodo. Il Archeopterigeun membro popolare del clade Avialae, rappresenta una fase di transizione vitale tra uccelli e dinosauri non aviari.
saggio della strada apparve durante l’epoca di Maastrichtiano circa 68 milioni di anni fa. La presenza di questo uccello è di grande importanza evolutiva perché fornisce la prima prova che le specie di uccelli strettamente imparentate con gli uccelli moderni erano effettivamente presenti durante il Mesozoico.
Ma c’è ancora di più da imparare sull’evoluzione degli uccelli dal saggio della strada. Sebbene l’uccello sia stato trovato per la prima volta sull’isola di Vega nel 1992, gli scienziati hanno fatto quella che forse sarebbe stata la più grande scoperta su questo uccello circa un decennio dopo. Durante lo studio di un osso ben conservato di questo uccello, il dottor Clarke ha trovato una caratteristica che sembrava una siringa asimmetrica.
Gli uccelli moderni usano la siringa per emettere suoni; il tipo di suono dipende spesso dalla forma di questa caratteristica. Mentre è improbabile che il saggio della strada potrebbe emettere suoni elaborati come i moderni uccelli canori, il fatto che potrebbe emettere suoni di clacson come un’anatra batte tutto il resto.
Habitat: quando e dove visse Vegavis
saggio della strada vissuto durante il tardo Cretaceo dell’Antartide, circa 66 milioni di anni fa. Con le sue caratteristiche scheletriche che suggeriscono che fosse un uccello tuffatore, il saggio della strada era probabilmente ben adattato alla vita nell’acqua così come lo era nei cieli.
Questa magnifica anatra antica è stata scoperta per la prima volta nella Formazione Lopez de Bertodano a Capo Lamb, Isola Vega, Antartide, nel 1993. Il secondo esemplare è stato trovato accanto al primo all’interno della stessa formazione. Tuttavia, è stato descritto come una nuova specie nel 2005 perché ci è voluto del tempo per preparare il fossile.
saggio della strada molto probabilmente prosperava in luoghi ad alta quota in Antartide. Studi recenti hanno dimostrato che l’uccello aveva un metabolismo elevato e questo avrebbe influenzato il tipo di habitat in cui viveva. È importante notare che il clima dell’Antartide era molto diverso nel Cretaceo rispetto a oggi. L’Antartide era più calda in quel momento invece di essere ricoperta di ghiaccio come lo è oggi. Aveva una ricca foresta temperata che sosteneva una vasta gamma di fauna selvatica.
Gli scienziati non sono sicuri delle minacce o dei predatori specifici che potrebbero aver terrorizzato il saggio della strada. Tuttavia, le dimensioni relativamente ridotte di questo uccello in un mondo dominato dai dinosauri significano che è stato sicuramente predato da altre creature.
Gli scienziati sanno poco del saggio di viaggio abitudini e la loro dieta è incerta. Aveva un enorme becco ricurvo simile a quello del moderno Ibis. La natura dei loro becchi suggerisce che questo uccello fosse probabilmente un carnivoro che predava i pesci. L’uccello era in grado di tuffarsi in acqua per catturare i pesci. Inoltre, se era un carnivoro, probabilmente mangiava vermi, anfibi e invertebrati acquatici.
Estinzione: quando è morta questa antica anatra?
Il saggio della strada non ha affrontato molte minacce nel suo habitat domestico. Il fatto che potesse volare e che fosse ben adattato a uno stile di vita acquatico aumentava le probabilità di sopravvivenza. Tuttavia, l’Antartide ha avuto la sua giusta quota di predatori durante il tardo Cretaceo, incluso il gigantesco mosasauro marino Kaikaifilu Questo grande predatore marino potrebbe aver attaccato questa antica anatra nell’acqua.
saggio della strada alla fine si estinse poco dopo l’estinzione del Cretaceo-Paleogene. L’ora esatta del saggio di viaggio l’estinzione è sconosciuta poiché ci sono prove fossili limitate per determinare da quanto tempo erano in circolazione. Tuttavia, è certo che vissero per tutta la fase di Maastricht e sopravvissero all’estinzione di massa che spazzò via i dinosauri. Quindi, anche se questo antico uccello viveva accanto ai dinosauri, molto probabilmente è sopravvissuto a loro e ha ancora parenti stretti che vivono fino ai giorni nostri.
Animali simili al saggio della strada
Uno studio condotto nel 2017 ha rivelato che questa antica anatra era un gambo anseriforme. Ciò significherebbe che era un antenato di una famiglia di uccelli acquatici con almeno 180 specie di uccelli viventi, tra cui anatre, oche e cigni. I seguenti sono alcuni altri uccelli che possono essere imparentati o simili al saggio della strada in qualche modo:
- del primo — Questo è un genere estinto di uccelli del tardo Cretaceo. Era un piccolo uccello dalle gambe lunghe strettamente imparentato con uccelli come galline e anatre. del primo è uno dei più antichi uccelli estinti conosciuti legati agli uccelli moderni.
- Ichthyornis — Ichthyornis significa “uccello pesce” ed è un uccello marino dai denti estinto del tardo Cretaceo del Nord America. Questo uccello marino condivide anche un importante legame evolutivo con gli uccelli moderni.
- Polarornis — Questo uccello preistorico visse durante il tardo Cretaceo. Molti scienziati considerano questo uccello un antenato dei matti moderni. Come il saggio della stradamolto probabilmente era un uccello acquatico che si nutriva di pesci e invertebrati acquatici.
