Quanto tempo sono stati i dinosauri sulla Terra?

Punti chiave:

• È documentato che i primi dinosauri hanno vagato per la Terra circa 230 o 240 milioni di anni fa.
• Dal punto di vista evolutivo, i dinosauri sono ancora un po’ un mistero.
• Si pensa che l’impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa abbia spazzato via la maggior parte delle specie di dinosauri.

I possenti dinosauri, sebbene quasi perduti nella storia, sembrano esercitare una forte presa sull’immaginazione delle persone in un modo che nessun altro animale può mai fare. Hanno dominato le masse continentali del pianeta per oltre 150 milioni di anni. Sono diventati più grandi di qualsiasi altro animale terrestre nella storia della terra. E sono stati intrecciati con i campi della paleontologia, della geologia e dell’evoluzione sin dall’inizio. Ma quanto tempo sono stati i dinosauri sulla terra? Abbiamo esaminato questo in dettaglio.

Lo studio scientifico dei dinosauri non aviari risale al 1820 circa, quando William Buckland divenne la prima persona a descriverne uno in una rivista scientifica. Il termine “dinosauro” sarebbe stato coniato dal paleontologo britannico Richard Owen nel 1841. Il nome deriva da una combinazione delle parole greche deinos (che significa terribile o spaventosamente grande) e sauros (che significa lucertola o rettile).

I dinosauri appartenevano a un gruppo di animali chiamati archosauri, i cui unici membri viventi sono gli uccelli ei coccodrilli. Questo gruppo comprendeva anche gli ormai estinti pterosauri volanti e gli etosauri simili a coccodrilli, tra gli altri. Ci sono alcuni tratti che distinguono i dinosauri dagli altri archosauri, tra cui le vertebre appositamente modificate chiamate sacro, che collegano l’anca e la spina dorsale. Un dinosauro di solito avrà almeno tre di queste strutture. In combinazione con le modifiche al femore e alle articolazioni del ginocchio e della caviglia, i primi dinosauri furono in grado di ottenere una forma di movimento bipede in cui le loro gambe erano nascoste direttamente sotto il corpo, sebbene molte specie si sarebbero successivamente evolute in una posizione quadrupede.

Subito dopo la scoperta dei dinosauri, gli scienziati hanno iniziato a ricostruire una storia più completa del gruppo. Ben presto hanno ideato un sistema in cui tutta la storia dei dinosauri, dalla loro evoluzione alla loro estinzione, si inserisce perfettamente nell’era mesozoica tra 250 milioni e 66 milioni di anni fa. Il Mesozoico è composto da tre diversi periodi: il Triassico, il Giurassico e il Cretaceo. Questo articolo coprirà tutti e tre i periodi in profondità.

Quanto tempo sono stati i dinosauri sulla Terra?

Periodo Triassico

I dinosauri sono comparsi per la prima volta nel periodo medio-tardo Triassico, circa 230-240 milioni di anni fa. Fu un periodo di grande fermento e cambiamento. A seguito di un evento di estinzione di massa 250 milioni di anni fa che ha spazzato via la maggior parte delle specie viventi sul pianeta, si sono evolute diverse forme nuove e distintive, tra cui i primi vertebrati volanti, gli pterosauri. Questa è stata anche l’ultima volta che i continenti sarebbero stati uniti insieme in un’unica massa continentale chiamata Pangea.

Nonostante tutto ciò che sappiamo sui dinosauri, le loro reali origini evolutive sono ancora avvolte nel mistero. Si credeva che i primi dinosauri fossero rettili relativamente piccoli e bipedi, almeno in parte di natura predatoria, con mani piccole e prensili. Il Lagosuchus e il Lagerpeton strettamente imparentati, che, sebbene simili, non erano veri dinosauri nel senso puro del termine, erano probabilmente rappresentativi del loro aspetto. Invece, i primi veri dinosauri apparsi nella documentazione sui fossili furono animali come il piccolo bipede Eoraptor e il più grande Herrerasaurus.

Alla fine del periodo Triassico, i dinosauri avevano stabilito una nicchia unica nell’ecosistema. Stavano ancora evolvendo nuove forme e si stavano ancora diffondendo in tutto il mondo. Le loro fortune sarebbero presto cambiate, tuttavia, con un altro massiccio evento di estinzione, probabilmente causato dall’attività vulcanica o dall’impatto di un asteroide, che ha portato al termine del periodo circa 201 milioni di anni fa. Questo evento spazzò via molti dei primi archosauri, ma i dinosauri sarebbero sopravvissuti per diventare una forma di vita dominante nel periodo Giurassico.

Periodo giurassico

Il periodo Giurassico, che durò tra 201 milioni di anni e 145 milioni di anni fa, è più spesso associato ai dinosauri nell’immaginario popolare. Questo periodo è stato caratterizzato dal riscaldamento climatico e dalla fratturazione della Pangea in più continenti. Di conseguenza, i dinosauri si sarebbero diversificati notevolmente in questo periodo e sarebbero diventati uno degli animali più comuni del pianeta. Mentre i primi mammiferi erano piccole creature simili a roditori che ancora correvano sul terreno, molte specie di dinosauri erano enormi sia per dimensioni che per statura (sebbene questo sia in parte il risultato della conservazione dei fossili; è molto probabile che i fossili più grandi vengano preservati e scoperti) . Il grande Allosauro predatore, il Brachiosauro erbivoro dal collo lungo, l’Anchilosauro corazzato e lo Stegosauro appuntito vissero e prosperarono in questo importante periodo della storia dei dinosauri. Corni, creste e fronzoli fioriranno e si diversificheranno come strumenti di comunicazione visiva.

Un’altra importante innovazione evolutiva del Giurassico fu la piuma. Evolvendosi da una struttura molto semplice simile a un filamento, le piume sono apparse per la prima volta nella documentazione sui fossili circa 180 milioni di anni fa, sebbene fossero limitate a determinati gruppi come la Deinonychosauria. Le piume potrebbero aver originariamente servito allo scopo di isolamento termico, comunicazione o idrorepellenza. Quando gli uccelli iniziarono ad evolversi per la prima volta in una classe separata nel Giurassico, anche le piume si adattarono presto allo scopo di volare. L’Archaeopteryx, che era in grado di volare o planare solo in modo limitato, era uno di questi primi esempi di antenato simile a un uccello.

Poiché anche i parenti viventi più stretti del dinosauro, gli pterosauri volanti, a volte erano ricoperti di piume, alcuni esperti hanno ipotizzato che l’evoluzione delle piume risalga al loro ultimo antenato comune nel Triassico circa 250 milioni di anni fa. Tuttavia, non ci sono prove dirette che i primi dinosauri possedessero piume. Ciò significa una delle due possibili spiegazioni: o i primi dinosauri piumati devono ancora essere scoperti, oppure le piume sono sorte separatamente nei dinosauri e negli pterosauri dopo che si sono separati l’uno dall’altro (questo fenomeno è noto come evoluzione convergente).

Periodo Cretaceo

Il periodo Cretaceo, che durò tra 145 milioni e 66 milioni di anni fa, fu l’ultimo e, in un certo senso, il più grande periodo per il dominio dei dinosauri. A questo punto, i continenti si erano divisi in masse continentali distinte e, sebbene il clima si fosse leggermente raffreddato, la maggior parte del pianeta era ancora ricoperta da fitte foreste fino ai poli. Ciò ha portato i dinosauri a diversificarsi in molte forme uniche in tutto il mondo. Il triceratopo, lo Utahraptor, l’iguanodonte, gli adrosauri dal becco d’anatra, il tirannosauro e l’amargasauro (che avevano file parallele di spine sul collo e sul dorso) vissero tutti nel periodo cretaceo (e non, come comunemente si crede, nel periodo giurassico).

Il Cretaceo segnò anche il regno del più grande animale terrestre mai esistito, il Dreadnoughtus dal collo lungo, che pesava circa 65 tonnellate e si estendeva fino a 85 piedi dalla testa alla coda. Insieme agli altrettanto grandi Argentinosaurus e Saltasaurus, apparteneva a un gruppo di dinosauri erbivori chiamati Titanosauri. L’emergere di piante da fiore in questo periodo ha avuto un effetto importante sull’evoluzione dei dinosauri erbivori e sul modo più sofisticato in cui mangiavano e digerivano il cibo.

Spinti da una corsa agli armamenti evolutiva, i dinosauri sono diventati più grandi, più veloci e più forti in questo periodo. Il Gorgosaurus e l’Albertosaurus strettamente imparentati erano enormi predatori bipedi che inseguivano il Nord America, nutrendosi di animali molto grandi come gli Hadrosaurs. Tuttavia, c’erano ancora contendenti più grandi. Lo Spinosaurus, che aveva file di spine ossee sul dorso e una bocca simile a un coccodrillo, era un dinosauro semi-acquatico che predava sia pesci che animali terrestri.

Pensato per essere di dimensioni leggermente più grandi del Tyrannosaurus (anche se le stime variano), ha gareggiato con l’altrettanto impressionante bestia sudamericana, il Giganotosaurus, per il titolo del più grande predatore terrestre di sempre con un’altezza di circa 40-60 piedi. Mentre alcune specie prosperavano nell’essere il più piccole e poco appariscenti possibile, sembrava che molti dinosauri si stessero spingendo contro i limiti fisici delle dimensioni.

Estinzione

Alla fine del periodo Cretaceo, l’era dei dinosauri terminò in modo disastroso. Circa il 75% di tutte le specie vegetali e animali del pianeta, inclusi i restanti dinosauri, si estinse a causa dell’impatto di un asteroide circa 66 milioni di anni fa. Quando si è schiantato contro il pianeta con la forza di 180 trilioni di tonnellate di TNT, l’asteroide ha vomitato un’enorme quantità di cenere nell’atmosfera, che ha interrotto la fotosintesi delle piante per diversi anni. La maggior parte degli animali di grandi dimensioni che pesavano più di 50 libbre si estinse presto. Se l’estinzione dei dinosauri non aviari sia stata improvvisa o graduale rimane una questione aperta che nessuno ha ancora risolto. Indipendentemente da ciò, i dinosauri aviari (uccelli) furono l’unico lignaggio a sopravvivere a questo periodo.

Gli scienziati potrebbero far rivivere i dinosauri ancora una volta? La risposta, per certi versi, è no. Poiché il DNA si degrada nel tempo, gli scienziati non potrebbero mai ricostruire i dinosauri così come sono realmente esistiti. C’è semplicemente troppo che non sapremo mai su di loro. Ma alcuni scienziati hanno proposto un modo per decodificare un dinosauro da un uccello, forse creando una versione moderna dell’antico rettile che fiorisce ancora nell’immaginazione.

Dinosauri moderni

Molti di noi si chiedono se oggi i dinosauri vaghino sulla terra. In effetti, lo fanno! Bene, i loro discendenti lo fanno. Alcuni potrebbero essere più vicini di quanto pensi, come nel tuo giardino! I polli discendono dai teropodi, un gruppo di dinosauri a due zampe con membri tra cui il T-Rex e i velociraptor. Dato che i polli sono onnivori e cannibalisti quando sono affollati o stressati, dovremmo essere contenti che siano piccoli come loro. Se i polli avessero le dimensioni di un T-rex, saremmo nei guai.

Un esempio più ovvio sono i coccodrilli. Queste enormi creature squamose ci ricordano visivamente immagini raffiguranti dinosauri del passato. Un altro animale non così ovvio è lo struzzo. Sì, questi uccelli interessanti e mostruosi hanno antenati che risalgono al periodo Cretaceo.

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