Quanto tempo può stare un serpente senza mangiare?

Punto chiave

• I serpenti possono generalmente durare circa due mesi senza cibo, tuttavia, i serpenti selvatici possono rimanere senza acqua fresca per mesi o addirittura settimane.
• Ai serpenti in cattività non dovrebbe essere limitata l’assunzione di acqua per più di una settimana.
• La mascella superiore e quella inferiore di un serpente non si staccano l’una dall’altra, ma possono aprirsi fino a quattro volte la larghezza del corpo di un serpente.

I serpenti nella cultura popolare sono spesso trattati come creature voraci e aliene, e c’è un certo grado di verità in questo. La capacità dei serpenti di scardinare le mascelle e inghiottire prede di dimensioni apparentemente impossibili intere è incredibile, e questo è doppiamente vero quando si parla di un enorme serpente come un’anaconda. Ma ciò che può sembrarci orribile è un segno di successo evolutivo.

La selezione naturale ha fatto perdere al serpente le quattro zampe che avevano i suoi antenati, ma le specie di serpenti sono ora arrivate a rappresentare un terzo del numero totale di specie di rettili. In superficie, il serpente prende diversi processi biologici complessi e li riduce alle loro parti più basilari per adattarsi alla sua primitiva forma corporea. Ma questo ha anche costretto i serpenti ad adottare alcune caratteristiche veramente creative – e spesso orribili – per aiutarli a svolgere compiti che creature come umani e scimpanzé danno per scontati.

A causa di alcune di queste alterazioni uniche, i serpenti possono resistere a lungo senza aver bisogno di un pasto. Ma i perché e i come sono la parte importante della risposta. È così che alcuni serpenti hanno sviluppato la capacità di resistere per lunghi periodi senza mangiare e come le circostanze li hanno portati a diventare così.

Come i serpenti consumano la loro preda

La mascella aperta e sibilante di un serpente potrebbe essere terrificante da vicino, ma ci ricorda anche che siamo fortunati a poter masticare. Tutti i serpenti sono predatori di imboscate, ma hanno sviluppato tre metodi principali per consumare la preda, ciascuno di diversa efficacia a seconda delle dimensioni, della natura e dell’ambiente di una specie.

Un serpente che non mangerà per un lungo periodo di tempo potrebbe alla fine morire di fame, quindi è importante assicurarsi che il tuo serpente non sia poco saggio e malsano se noti segni di fame. I serpenti neonati, tuttavia, possono resistere solo per circa una settimana senza cibo prima che i loro corpi si spenga. È importante che i serpenti mangino regolarmente da piccoli, ma quando raggiungono l’età adulta, i loro corpi generalmente diventano meno bisognosi di cibo.

Venom è forse il più efficace. Le zanne aghiformi dei serpenti potrebbero non essere ottime per strappare e strappare il corpo di un animale, ma sono effettivamente costruite come aghi ipodermici. Una volta che il veleno ha funzionato, uccidendo o paralizzando la preda, il serpente può mettersi al lavoro ingoiandolo. In alcuni casi, come con le vipere come i serpenti a sonagli, il veleno può persino iniziare il processo di liquefazione delle viscere di un animale da preda per renderle più facili da digerire.

Ma solo circa una specie di serpente su cinque è velenosa.

Le specie Constrictor sono più comuni, poiché usano vari metodi per schiacciare la preda per renderla incapace prima di ingoiarla. Altri, come il serpente giarrettiera, sono predatori semplici ed efficaci che possono allungare la mano e inghiottire la preda intera. Per i costrittori e i serpenti velenosi, il vero compito consiste nell’inghiottire la preda.

Incapaci di strappare o tagliare la carne, questi serpenti devono aprire le mascelle il più possibile e muovere lentamente le mascelle inferiori sotto l’animale da preda come allineando un carrello elevatore. La mascella superiore e quella inferiore di un serpente non si staccano l’una dall’altra, ma possono aprirsi fino a quattro volte la larghezza del corpo di un serpente. La loro pelle è progettata in modo simile per flessibilità e per formarsi attorno al cibo.

Come i serpenti consumano la loro energia

Comprendere come questi rettili senza gambe possano resistere così a lungo senza cibo richiede una comprensione di come e perché diversi tipi di animali richiedono quantità di energia notevolmente diverse. Mentre gli organismi che ricoprono questo pianeta assumono forme incredibilmente diverse, il processo di selezione naturale che sta alla base di tutto è guidato dalla semplice aritmetica dell’energia spesa e dell’energia consumata.

In quanto animali a sangue caldo, gli esseri umani e tutti gli altri mammiferi possono mantenere internamente la propria temperatura corporea. Sebbene ciò consenta ai mammiferi di essere più attivi rispetto alle loro controparti rettiliane, questo metabolismo attivo è anche costoso in termini di energia. Il ghepardo è il mammifero terrestre più veloce del mondo, ma mantenere adeguatamente quel corpo significa mangiare più di sei chili di carne al giorno.

I rettili possono permettersi di essere più efficienti dal punto di vista energetico perché utilizzano una fonte di alimentazione esterna. Il calore e la luce naturali li rendono attivi e in movimento, e i serpenti possono lavorare con un’efficacia ottimale tra 80 e 90 gradi Fahrenheit. Il loro tasso metabolico più basso significa che devono consumare meno cibo in primo luogo e il rettile medio richiede solo dal 20 al 25% dell’assunzione di nutrienti di un mammifero.

È un modo efficace per avere successo perché consente loro di avere successo anche quando le opportunità potrebbero non essere sostenibili per predatori di mammiferi più letali ma anche più dipendenti dall’energia. Consente inoltre loro di vivere efficacemente durante il freddo senza dover assorbire il costo del mantenimento del calore corporeo o sviluppare comportamenti specializzati come l’ibernazione.

Come i serpenti digeriscono la loro preda

Essere in grado di disabilitare le loro prede con un singolo morso velenoso e poi ingoiarle intere spesso consente a questi predatori in agguato di cacciare e nutrirsi con un dispendio energetico minimo, ma digerire il loro pasto è un processo molto costoso. Il pitone birmano è un esempio estremo ma rappresentativo. Una volta che un pasto fresco viene portato nell’esofago e inizia il processo chimico di decomposizione all’interno dello stomaco del serpente, il corpo di questo serpente inizia a mutare selvaggiamente.

Il loro metabolismo accelererà fino a 44 volte la sua velocità originale e i loro organi possono crescere fino a due volte per massimizzare l’efficienza del processo di digestione. Questa non è la norma, ma è impressionante se si considera che la maggior parte delle specie di serpenti in genere mangerà un quarto del proprio peso corporeo in una sola seduta. I pitoni sono mangiatori particolarmente voraci e alcuni pitoni sono noti per mangiare fino al 95% del loro peso corporeo.

Gli esseri umani possono aver bisogno di tre pasti abbondanti al giorno, ma un serpente può semplicemente rimpinzarsi una volta e poi fare un lungo pisolino mentre lo digerisce. L’effettivo processo di digestione può variare a seconda delle dimensioni del serpente, della temperatura circostante, delle dimensioni del pasto o di molte altre condizioni. I pasti più brevi possono richiedere tre giorni, ma un enorme serpente, come un anaconda, potrebbe impiegare settimane per digerire completamente un pasto più grande come un cervo.

Ci sono pericoli legati a processi di digestione più lunghi e più difficili. È più probabile che il gioco più grande abbia corna, zanne o artigli che possono perforare un organo interno e uccidere il serpente. Devono essere esposti al calore per essere digeriti correttamente, ma sono anche bersagli vulnerabili fintanto che sono sazi di cibo.

E mentre gli acidi digestivi utilizzati sono potenti, gli organi di un serpente sono in corsa contro la loro preda. Se non riesce a dissolvere la preda più velocemente di quanto il cadavere possa decomporsi, il pasto del serpente potrebbe avvelenarlo, crescere all’interno del suo stomaco o innescare l’esplosione di gas. Può essere un rischio costoso, ma un pasto abbondante aumenta notevolmente il tempo che un serpente può trascorrere senza mangiare.

Il programma dietetico del serpente medio

In termini di quanto spesso e di quanto cibo ha bisogno il serpente medio, può variare enormemente tra le diverse specie. I ricercatori hanno identificato sia gli alimentatori frequenti che quelli poco frequenti, con questi ultimi che esibiscono il comportamento dei pitoni palla dimostrati per far crescere i loro organi per aiutare la digestione.

I cuccioli di serpente e gli alimentatori frequenti potrebbero mangiare circa due volte a settimana, mentre gli alimentatori poco frequenti possono tranquillamente rimanere senza mangiare per un paio di settimane alla volta. In casi estremi, potrebbero passare settimane prima che l’ultimo pasto venga digerito.

Come i rettili, anche i serpenti sono capaci di uno stato chiamato brumazione che permette loro di sprofondare in un profondo torpore durante i mesi più freddi. Può essere un metodo fondamentale per la sopravvivenza quando la preda può essere scarsa e difficile da rintracciare e, con la mancanza di luce solare e calore, la maggior parte dei serpenti è comunque mal equipaggiata per cacciare.

È noto che i serpenti di mais rimangono senza cibo per due o tre mesi durante la brumazione, ma molte specie fanno pause periodiche durante periodi di brumazione più lunghi per cacciare nuovo cibo.

Per quanto tempo i serpenti possono stare senza cibo

Un cucciolo di serpente inizierà a morire seriamente di fame dopo circa una settimana senza cibo – e una volta che quel bambino diventa adulto, i membri della maggior parte delle specie di serpenti possono cavarsela comodamente per almeno due o tre settimane.

Ma il tempo necessario a un serpente per morire di fame può dipendere in modo significativo dalla specie. I serpenti più piccoli tendono a nutrirsi più spesso di quelli più grandi, ma specie come il pitone palla possono resistere fino a due anni senza aver bisogno di un pasto. Senza un metabolismo interno da gestire, il costo energetico di non fare nulla è molto inferiore a quello che sarebbe per un mammifero equivalente.

Detto questo, la scienza sta appena iniziando a scoprire le piene capacità di sopravvivenza dei serpenti. Uno studio che ha esaminato le tattiche impiegate dai serpenti quando potrebbero morire di fame ha preso varie specie di serpenti e ha osservato i loro comportamenti quando non sono stati nutriti per sei mesi.

Oltre al loro fabbisogno energetico naturalmente basso, tre diverse specie di serpenti hanno dimostrato la capacità di abbassare ulteriormente il loro metabolismo fino a un ulteriore 70%. È uno sguardo affascinante ma ancora incerto su come operano queste creature e su come potrebbero essere in grado di sopravvivere senza cibo per periodi ancora più lunghi di quanto pensiamo possibile.

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