Quanto erano enormi gli antichi orsi delle caverne?

Gli orsi delle caverne sono così chiamati per la loro tendenza a nascondersi e andare in letargo nelle caverne. Questi antichi orsi sono in realtà due specie distinte: Ursus speleus e Ursus è terrorizzato. Entrambe le specie sono ora estinte. Ma quando vivevano, questi orsi erano piuttosto grandi e imponenti.

Quanto erano grandi questi orsi? E cosa mangiavano per aiutarli a raggiungere e mantenere la loro taglia?

Descrizione e dimensioni

Gli orsi delle caverne sono cresciuti tra 880 e 2.200 sterline. Questa è all’incirca la dimensione degli odierni Kodiak o orsi polari, due delle più grandi specie di orsi moderni. Sembravano simili agli orsi moderni e fanno parte dello stesso genere. Le due principali specie di orsi delle caverne sono Ursus speleus e Ursus è terrorizzato. Alcuni scienziati ritengono che il U. deningeri erano predecessori del U. spelaeus, il vero orso delle caverne. Altri sostengono che coesistessero come due specie separate.

Gli orsi delle caverne assomigliavano molto ai grandi orsi moderni. Avevano grandi teste con una fronte fortemente inclinata e un muso. Camminavano su quattro zampe, con una forte struttura muscolare. I loro stinchi erano particolarmente grandi.

Gli orsi maschi delle caverne erano un po’ più grandi delle femmine. I maschi in genere pesavano tra 800 e 1.400 libbre, sebbene alcuni dei più grandi orsi delle caverne arrivassero a oltre 2.000 libbre. Le femmine erano spesso più vicine a 500 sterline. È interessante notare che durante i periodi di freddo più intenso, gli orsi delle caverne si sono evoluti per diventare ancora più grandi. Gli scienziati teorizzano che questo li abbia aiutati a mantenere alta la temperatura corporea. Gli scheletri di orsi delle caverne delle parti più calde dei periodi erano sul lato più piccolo. Tuttavia, questi cambiamenti non si sono verificati durante la vita di un singolo orso. Erano adattamenti evolutivi che hanno avuto un impatto sulla specie per molti, molti anni.

Classificazione scientifica dell’orso delle caverne

Cosa mangiavano gli orsi delle caverne?

Sorprendentemente, gli orsi delle caverne erano in realtà erbivori che mangiavano piante piuttosto che proteine ​​animali. Agli orsi moderni piace la loro quota di piante, in particolare l’orso dagli occhiali. Gli orsi delle caverne prediligevano le aree con molte grotte rispetto alle pianure o alle praterie. Si nutrivano di piante trovate nelle foreste temperate e in altri luoghi simili.

I denti dell’orso delle caverne dicono molto ai ricercatori su ciò che hanno mangiato. La maggior parte era significativamente consumata dalla masticazione di materiali fibrosi come le piante. Anche gli orsi delle caverne si sono evoluti per avere i molari, rendendoli ancora più adatti a masticare piante dure.

Come con la maggior parte degli animali, l’accesso al cibo gioca un ruolo importante nella dieta dell’orso delle caverne. Durante i mesi di ibernazione, gli orsi delle caverne potrebbero anche aver fatto ricorso al cannibalismo per sopravvivere. Ci sono alcune prove sulle ossa di un orso delle caverne che altri animali potrebbero averle masticate. Queste ossa sono state trovate in una grotta dove gli unici altri animali in grado di farlo erano altri orsi delle caverne.

Habitat: quando e dove viveva

Gli orsi delle caverne vissero durante l’epoca del Pleistocene, tra 2,6 milioni e 11.700 anni fa. Questi antichi orsi sono simili agli orsi moderni, ma la specie degli orsi delle caverne si è estinta tra 28.000 e 27.000 anni fa.

Non sorprende che gli orsi delle caverne tendessero a vivere nelle caverne. Questi fornivano sicurezza durante i lunghi mesi di ibernazione. Tuttavia, la loro preferenza per questi spazi sicuri e chiusi andava oltre il riparo durante il letargo. Gli orsi delle caverne potrebbero aver vissuto la maggior parte della loro vita dentro e intorno alle caverne. Probabilmente li usavano come riparo e per riscaldarsi e proteggersi.

Molti orsi, compresi gli orsi moderni, vanno in letargo nelle caverne. Sono protetti dagli elementi e dai predatori. Le grotte possono anche mantenere il calore all’interno, un impatto significativo sulla sopravvivenza dell’orso durante lunghi periodi senza cibo.

Gli orsi delle caverne vivevano prevalentemente in aree boscose e montuose dove le grotte erano abbondanti. I loro scheletri sono stati scoperti in tutta Europa, tra cui Gran Bretagna, Spagna, Francia, Italia, Germania, Svizzera, Austria, Polonia, Balcani, Romania, Georgia e Russia. Le parti settentrionali dell’Europa, tra cui Scozia, Scandinavia e altri paesi baltici, erano troppo fredde e glaciali durante questo periodo perché gli orsi delle caverne potessero vivere.

Minacce e predatori

Proprio come gli orsi moderni, gli orsi delle caverne vanno in letargo. Questo periodo senza cibo e acqua durante il freddo intenso ha provocato alti tassi di mortalità per gli orsi delle caverne. Gli orsi che non hanno mangiato abbastanza per prepararsi a questo periodo non sono sopravvissuti. Anche gli orsi che non hanno trovato un riparo adeguato non sono sopravvissuti. Gli orsi delle caverne hanno trascorso gran parte della loro vita preparandosi al letargo per assicurarsi di superare l’inverno. I giovani cuccioli di orso delle caverne e gli orsi delle caverne più anziani erano particolarmente vulnerabili agli elementi.

Altri animali delle caverne, come i leoni delle caverne, probabilmente competevano con gli orsi delle caverne per il riparo e le risorse. A causa delle loro grandi dimensioni, è improbabile che i leoni delle caverne abbiano affrontato da soli un orso delle caverne adulto. Invece, probabilmente prenderebbero di mira orsi delle caverne giovani o vecchi che erano più deboli.

Gli umani preistorici avevano qualche interazione con gli orsi delle caverne e probabilmente li cacciavano. A causa delle loro grandi dimensioni, una singola uccisione di un orso delle caverne alimenterebbe le persone per molti pasti. Sebbene ci siano prove che gli esseri umani cacciassero e mangiassero orsi delle caverne durante questo periodo, non rappresentavano una minaccia significativa per la sopravvivenza della specie.

Scoperte e fossili: dove è stato trovato

I resti di orsi delle caverne si trovano spesso nelle caverne. Anche per gli umani preistorici, la vista delle ossa di un orso delle caverne probabilmente non era insolita. Gli scienziati moderni possono utilizzare la datazione al carbonio per saperne di più su quanto tempo le ossa sono state nella caverna e sulla genetica degli orsi delle caverne.

Gli scienziati hanno scoperto ossa di orso delle caverne in Spagna nel 2013. In seguito a questa scoperta, il team di ricercatori ha ricostruito la sequenza del DNA mitocondriale dell’orso delle caverne. Hanno scoperto che questo esemplare è vissuto più di 300.000 anni fa! Questa è stata una delle più antiche ricostruzioni di un esemplare diverso da quelli scoperti nel permafrost terrestre.

All’inizio del 1900, lo scienziato Dr. Emil Bächler scoprì resti di orsi delle caverne accanto a manufatti umani in una grotta in Svizzera. A quel tempo, gli scienziati teorizzarono che i primi umani avessero usato le ossa dell’orso delle caverne nei rituali religiosi. Alcuni credevano addirittura che gli orsi delle caverne fossero adorati. Gli scienziati moderni non supportano più questa teoria. È più probabile che i primi umani usassero le ossa degli orsi delle caverne per sopravvivere, in modo simile al modo in cui usavano altre parti di animali come riparo, cibo o strumenti.

Estinzione: quando è morto?

Gli orsi delle caverne probabilmente si estinsero in un periodo di 1.000 anni o più. Piuttosto che un evento catastrofico, il numero di orsi delle caverne è diminuito poiché gli elementi e la mancanza di cibo e riparo hanno influito sui loro tassi di sopravvivenza. Questi animali erano grandi e vivevano quasi esclusivamente di piante e vegetazione. Anche un piccolo cambiamento nel cibo disponibile potrebbe essere stato sufficiente per rendere loro difficile mangiare abbastanza per sostenersi durante il letargo.

Gli animali, compresi gli orsi delle caverne, sono più suscettibili alle malattie e alle malattie quando sono denutriti. Quando aggiungi le condizioni estreme degli inverni glaciali, essere un orso delle caverne era davvero una vita dura!

Animali simili all’orso delle caverne

Gli orsi delle caverne sono simili per dimensioni e struttura ai moderni orsi Kodiak e ad altri orsi bruni. Altri orsi che vivevano all’epoca includevano:

• Orso Kodiak: il più grande degli orsi moderni, gli orsi Kodiak possono competere per dimensioni con alcuni orsi delle caverne. Sono onnivori e mangiano sia piante che animali. Gli orsi Kodiak vivono nell’arcipelago di Kodiak in Alaska. Sono una specie di orso bruno e talvolta chiamato l’orso bruno dell’Alaska.
• Orso dagli occhiali: questi orsi sudamericani potrebbero non essere grandi come gli orsi delle caverne, ma sono amanti delle bacche, proprio come i loro antichi amici. Non vanno in letargo. Mangiano invece tutto l’anno e possono nutrirsi di piante e vegetazione. Sono onnivori, tuttavia, e a volte mangeranno proteine ​​animali.
• Arctotherium angustidens: questo antico orso è persino più grande degli orsi delle caverne! Hanno vissuto in Sud America nello stesso lasso di tempo, da circa 2,5 milioni a 11.700 anni fa. Potrebbero arrivare fino a 4.000 libbre e si ritiene che siano il più grande mammifero terrestre carnivoro mai registrato.

FAQ (Domande frequenti)

Quando è vissuto l’orso delle caverne?

Gli orsi delle caverne vissero tra 2,6 milioni e 28.000 anni fa. Hanno vagato per la maggior parte dell’Europa, prediligendo le montagne dove le grotte e il cibo erano abbondanti. I ricercatori ritengono che gli orsi delle caverne si siano estinti tra 28.000 e 27.000 anni fa.

Quanto era grande un orso delle caverne?

Gli orsi delle caverne erano di dimensioni paragonabili agli orsi più grandi di oggi, gli orsi bruni di Kodiak. Gli orsi delle caverne maschi sono diventati più grandi delle femmine. Gli orsi delle caverne maschi potevano arrivare a più di 2.000 libbre, anche se la maggior parte variava tra 800 e 1.400 libbre. Le femmine sono cresciute fino a raggiungere i 500 libbre, a volte di più.

Cosa mangiavano gli orsi delle caverne?

Gli orsi delle caverne mangiavano piante e altra vegetazione. Resti di teschi e denti di orsi delle caverne mostrano che macinavano cibi duri e fibrosi come le piante.

Gli orsi delle caverne vivevano davvero solo nelle caverne?

Sebbene preferissero le caverne molto più di qualsiasi altra specie di orso, gli orsi delle caverne si avventuravano ancora per trovare cibo e altri orsi. Probabilmente lasciavano le loro caverne durante il giorno o la notte, tornando quando avevano bisogno di un riparo. A differenza di altri orsi che usano le caverne solo durante il letargo, gli orsi delle caverne ci vivevano tutto l’anno. Questo comportamento ha portato alla loro denominazione.

Gli orsi delle caverne erano adorati dai popoli preistorici?

Quando gli scienziati hanno scoperto ossa di orsi delle caverne accanto a resti umani preistorici e siti rituali, hanno creduto che le persone preistoriche potessero adorare gli orsi delle caverne. Sebbene probabilmente rispettassero gli animali giganti, non è probabile che li vedessero come divinità o li usassero in alcun tipo di rituale religioso. Le persone preistoriche probabilmente usavano le ossa degli orsi delle caverne come strumenti, facendo uso di tutte le parti degli animali per aiutare la propria sopravvivenza. A causa dell’idea altamente romantica, l’immaginazione di molte persone continua a scatenarsi con storie di antico culto dell’orso delle caverne.