Il silavilago orientale (Sylvilagus floridanus) è uno spettacolo comune nei giardini di tutte le Americhe. Possono essere trovati dal Canada meridionale al Sud America settentrionale e sono prevalenti negli Stati Uniti orientali, così come in parti dell’Arizona e del Nuovo Messico. Con territori fino a 9 acri per silavilago, si sono adattati a vivere nelle aree rurali, suburbane e persino urbane.
Ma tutte queste aree comportano minacce. I siluri orientali sono erbivori che mangiano una varietà di erbe, trifoglio, denti di leone e verdure. Poiché sono erbivori, si trovano alla base della catena alimentare e costituiscono un pasto popolare per molte specie tra cui donnole, furetti, lupi, coyote, gufi, falchi e altri rapaci.
I siluri sono piccoli e non sono dotati di grandi artigli o di mezzi efficaci per difendersi da questi carnivori affamati. Poiché non hanno la capacità di combattere con successo i predatori, fanno affidamento sulla velocità. I siluri hanno zampe posteriori forti e piedi grandi e potenti che li spingono rapidamente in avanti. Di conseguenza, possono correre fino a 18 miglia all’ora per eludere le minacce. Anche se di solito vengono visti saltare casualmente, i siluri possono saltare 10-15 piedi alla volta quando hanno bisogno di muoversi rapidamente.
Ma essere veloci finora porterà solo a un silavilago: hanno bisogno di altri strumenti nel loro arsenale per sopravvivere. Oltre alla velocità, ecco altri quattro modi in cui i conigli sfuggono ai predatori.
1. Imprevedibilità
Le lepri sono più veloci dei siluri orientali e possono raggiungere velocità fino a 45 miglia all’ora.
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Sebbene la velocità sia importante, ci sono molti predatori che sono ancora più veloci con i piedi (o con le ali). Ad esempio, un coyote può correre a 35-43 miglia all’ora quando è alla ricerca di una preda. Quando si tratta di minacce aeree, i falchi dalla coda rossa sono stati cronometrati a 120 miglia all’ora quando si tuffano per catturare la preda. I grandi gufi cornuti hanno una velocità di volo di 20-40 miglia all’ora.
Poiché tutti questi animali sono più veloci di un silavilago, i silvilaghi devono essere creativi. Invece di correre semplicemente in linea retta e cercare di superare i predatori, i silavilavi correranno secondo uno schema imprevedibile a zig-zag per confondere i loro inseguitori. Questo aiuta anche a interrompere la sua scia olfattiva, quindi i predatori hanno più difficoltà a rintracciare dove è andato il coniglio. Il silavilago continua questo schema finché non raggiunge un buon nascondiglio, altrimenti il predatore perde le tracce.
2. Alzarsi
I siluri orientali hanno un’altezza media delle spalle di 7-9 pollici, mentre le loro orecchie possono essere lunghe fino a 3,5 pollici.
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Il modo migliore per sfuggire ai predatori è non lasciarli avvicinare. I siluri orientali spesso stanno sulle zampe posteriori per osservare e annusare predatori come coyote, rapaci, volpi e animali domestici come cani e gatti. I siluri sono lungimiranti, quindi possono vedere bene a lunghe distanze. Hanno anche un’ottima vista al buio. Questo è importante poiché i siluri sono crepuscolari, il che significa che sono più attivi al tramonto e all’alba quando la luce non è forte. Poiché i loro occhi sono posizionati in alto ai lati della testa, hanno una visione quasi a 360 gradi, consentendo loro di vedere i predatori avvicinarsi da quasi tutte le direzioni.
Stare in piedi permette anche ai silvilaghi di annusare ciò che si trova nelle loro vicinanze. I siluri hanno un senso dell’olfatto ben sviluppato che è circa 20 volte migliore di quello umano. Questo grazie ai quasi 100 milioni di recettori olfattivi presenti nel loro naso, che permettono loro di annusare i predatori a chilometri di distanza e fiutare il cibo, anche se si trova sottoterra.
3. Mimetizzazione
I siluri orientali non hanno profumo per la prima settimana della loro vita, il che aiuta a impedire ai predatori di localizzare i nidi di silvilago.
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Un altro modo per sfuggire ai predatori è nascondersi in bella vista. I siluri orientali hanno una pelliccia grigio-marrone che si fonde con la vegetazione, in particolare con foglie o bastoncini secchi. La loro pelliccia ha un colore sfumato, che li aiuta a mimetizzarsi con il suolo della foresta o con l’erba dei prati. Quando un coniglio avverte la presenza di un predatore, si blocca sul posto e rimane immobile per evitare di attirare l’attenzione. Questa mancanza di movimento, unita al loro camuffamento, può renderli quasi invisibili ai predatori. Anche i siluri si appiattiranno a terra rendendosi ancora più difficili da individuare. Rimarranno immobili in questo modo finché un predatore o una minaccia non si avvicinerà troppo, a quel punto il silavilago uscirà dal loro nascondiglio e inizierà a correre.
4. Sguantamento
Poiché i siluri orientali sono vulnerabili a così tanti predatori, la loro aspettativa di vita media in natura è di soli 15 mesi.
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Se un silavilago non riesce a sfuggire a un predatore, c’è un ultimo adattamento che può aiutarlo a scappare. La pelle dei siluri è incredibilmente sottile come la carta velina e si stacca facilmente dal loro corpo. Se un gatto o un cane riesce ad afferrare la pelle del coniglio, la pelle si stacca, lasciando una membrana che circonda i muscoli. Questo si chiama rimozione dei guanti. Anche se doloroso, la rimozione dei guanti consente al silavilago di scappare, lasciando il predatore con solo un lembo di pelle.
Sebbene la rimozione dei guanti spesso consenta al silavilago di scappare, non è priva di rischi. Le ferite da rimozione dei guanti sono estremamente suscettibili alle infezioni. Inoltre, lo stress della lesione da solo può spesso mandare il silvilago in stato di shock o addirittura ucciderlo. Se un coniglio viene trovato con una ferita da rimozione dei guanti, dovrebbe essere portato da un riabilitatore di fauna selvatica autorizzato per cure, se possibile. Uno studio ha scoperto che i siluri orientali orfani con ferite da rimozione dei guanti hanno meno probabilità di sopravvivere rispetto a quelli senza.
