Il fiume Willamette è il tredicesimo fiume per volume negli Stati Uniti e un grande affluente del fiume Columbia. È anche la sede della seconda cascata per volume negli Stati Uniti. Questo incredibile fiume scorre principalmente attraverso l’Oregon nordoccidentale e ha una lunghezza complessiva di miglia 187. Attraversando Portland, Eugene e la capitale dello stato, Salem, il fiume è il sito di una ricca storia umana e di piante ed ecosistemi animali ancora più ricchi.
Profondità del fiume Willamette
Fiume Willamette a Oregon City, Oregon.
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Il fiume Willamette raggiunge una profondità massima di 54 piedi, vicino alla città di Newburg, nell’Oregon. Il suo punto più largo è nel bacino del fiume Willamette, che raggiunge una larghezza di 100 miglia. Dal momento che non lascia l’Oregon, ottiene anche il titolo di più grande spartiacque dello stato. Il fiume scorre da sud a nord fino a incontrare il fiume Columbia vicino a Portland, nell’Oregon.
Il 70 percento della popolazione dell’Oregon vive nella Willamette Valley e la maggior parte di questi residenti ha bisogno di guidare solo 20 minuti per raggiungere la riva. Uno dei laghi più puri del mondo, Waldo Lake, è una fonte d’acqua fondamentale per il fiume. Questo enorme fiume costituisce il 12-15 percento dell’intero flusso annuale del fiume Columbia. L’Interstate 5, un’autostrada che corre da nord a sud attraverso diversi stati, segue il fiume nella sua interezza.
Storia
Formatosi oltre 35 milioni di anni fa, il fiume Willamette ha molte storie da raccontare. Diversi importanti eventi climatici hanno avuto un impatto sulle dimensioni e sulla forma del fiume, comprese le inondazioni del Missoula oltre 10.000 anni fa. Queste inondazioni, risultato di periodiche rotture improvvise della diga di ghiaccio sul fiume Clark Fork, sono profondamente responsabili dell’attuale condizione del fiume. Questo fiume divenne una delle principali destinazioni per i pionieri dell’Oregon Trail, poiché rendeva le terre che lo circondavano ricche di sostanze nutritive. Benedetta da un terreno ricco e dall’elevata fertilità, l’intera Willamette Valley beneficia della presenza e del movimento del fiume.
Con tutta questa storia in mente, non c’è da meravigliarsi che l’area che circonda il fiume sia la parte più popolata dello stato. Sfortunatamente, ci sono una serie di faglie sotto il fiume e la sua base, che rendono la zona più soggetta ad attività sismica.
La denominazione del fiume Willamette
Il nome originale del fiume Willamette è Santiam River. Questo dopo il popolo Santiam, parte della tribù Kalapuyan che abitava la zona. Il nome Willamette deriva dalla parola “Wallamt”, una parola indigena che significa “acqua ferma” o “acqua versata”. Altre fonti affermano che la parola originale significa “cisgiordania”. Indipendentemente da ciò, il nuovo nome del fiume è il risultato di un tentativo di rendere omaggio ai popoli indigeni che abitavano e si prendevano cura della terra prima dell’arrivo dei coloni europei.
La fondazione di Portland
1996 inondazione del fiume Willamette a Portland, Oregon.
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È vero che Portland non sarebbe la fiorente città che è oggi senza il fiume Willamette. Nel 1843, due soci in affari, William Overton e Asa Lovejoy, hanno presentato una richiesta di terra lungo la riva occidentale del Willamette. Questa rivendicazione della terra comporterebbe l’incorporazione di Portland nel 1851, dopo la sua denominazione del 1845.
Il popolo Chinook abitava la terra prima dello sviluppo di Portland. Due tribù separate, i popoli Multnomah e Cascade, utilizzarono l’area per la pesca e il foraggiamento e costruirono diversi villaggi lungo le rive del fiume Willamette. Entrambe queste tribù native subirono la decimazione per mano della malattia portata dai coloni europei. Con le tribù native per lo più eliminate, gli europei erano liberi di stabilirsi nella terra.
Portland, Oregon prende il nome da un omaggio a Portland, nel Maine. William Overton ha venduto la sua metà della terra a Francis Pettygrove, originario di Portland, nel Maine. In un lancio di moneta, ha vinto il diritto di nominare la città. Prima di questa denominazione, Portland aveva un titolo diverso: “The Clearing”.
La città ora vanta una popolazione di oltre 640.000 persone.
La fondazione di Salem
È importante notare anche la fondazione di Salem, Oregon. Il Campidoglio dello stato si trova sulle rive del fiume Willamette e ha una storia legata al suo corso. Situato nel cuore della Willamette Valley, il nome originale di Salem era Chemeketa. Questa è una parola nativa di Kalapuya dalla lingua Santiam che significa “luogo di riposo”. Gli europei lo stabilirono e lo svilupparono nel 1844. Salem divenne il Campidoglio ufficiale dello stato con voto popolare nel 1864. Salem non ottiene la sua quantità dominante di acqua potabile dal Willamette, ma il fiume gioca ancora un ruolo importante nello sviluppo e nel successo della città .
La città rimane la Capitol City dell’Oregon fino ad oggi e vanta una popolazione di oltre 177.000 persone.
Willamette cade
Willamette Falls è una cascata estremamente impressionante lungo il fiume Willamette. Negli Stati Uniti è il secondo per volume, superato solo dalle Cascate del Niagara. Negli Stati Uniti nordoccidentali, è il più grande per volume. Questa cascata è anche tra le prime 20 al mondo per larghezza, piazzandosi al 17° posto con una larghezza massima di 1.500 piedi!
Le cascate hanno un grande significato culturale per le restanti tribù native della zona. La storia orale nativa descrive le cascate come un dono di Coyote, che le collocò per garantire che le tribù che vivevano nell’area avessero pesce in abbondanza da mangiare tutto l’anno. Il Trattato della Willamette Valley del 1855 ha avviato la rimozione forzata dei restanti membri tribali dalle loro terre ancestrali. Questa rimozione ha trasferito le tribù sopravvissute in due riserve separate, lasciando le terre che circondano la cascata aperte allo sviluppo.
Nonostante questa rimozione, i membri di molte tribù originarie della zona pescano ancora nelle acque. I membri tribali effettuano raccolte cerimoniali annuali di salmoni lungo il fiume e le cascate. Le tradizioni di queste persone si estendono ben oltre l’insediamento europeo e sono forti di fronte all’opposizione. Willamette Falls continua ad essere una parte importante della cultura, del patrimonio e della storia di queste persone.
Fauna selvatica nel fiume Willamette
Un salmone Chinook.
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Il fiume Willamette è un habitat ripariale importante e diversificato. Questo fiume crea una varietà di importanti habitat naturali, dai ripariali acquatici ai boschi di querce. Poiché la diversità dell’habitat varia così tanto lungo il fiume e nella Willamette Valley, lo stesso vale per le specie che vi abitano.
Nelle aree ripariali acquatiche, come sorgenti e corsi d’acqua, è possibile trovare il salmone Chinook, la lampreda del Pacifico e le rane dalle zampe rosse del nord. Queste aree contengono anche rane toro, trote toro e rulli di sabbia. Nelle zone umide e nelle paludi prosperano molte altre specie. Questi includono l’oca del Canada, la tartaruga dipinta occidentale, l’airone azzurro e il martin pescatore con cintura.
Nei boschi di querce e negli arbusti, cerca la presenza di cervi dalla coda bianca, conigli, gufi nani settentrionali, boa di gomma, volpi rosse e lepri dalla coda nera. Nelle praterie, il gufo delle tane occidentale fa la sua casa accanto ad animali come il passero del vespro, il falco notturno comune e il topo cervo. Guardando verso i massicci alberi ereditari della zona, il gheppio americano fa la sua casa nei pini Ponderosa e in altre foreste simili. Questo è anche il luogo in cui prosperano le linci rosse e i barbagianni.
Come puoi vedere, ci sono diverse creature che chiamano il fiume Willamette e la valle circostante le loro case, e ne abbiamo nominate solo alcune. Anche scoiattoli, procioni e orsi neri abitano la regione, insieme a coyote, aquile calve e castori. Non c’è carenza di fauna selvatica lungo l’arco di questo imponente fiume. Guarda alle risorse locali e alla conservazione per i posti migliori per vedere e apprezzare la fauna selvatica della zona. Puoi anche trovare molte risorse dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e dalla loro pagina sulla Willamette National Forest.
Visitare il fiume Willamette
Visitare il fiume Willamette è un piacere. Con una varietà di attività in diverse città, puoi trovare qualcosa che si adatta a tutti. Il Willamette Greenway and Water Trail si estende per 255 miglia e comprende numerosi siti storici e parchi statali. Questa zona è particolarmente adatta per le attività nautiche, ma comprende anche aree per il nuoto, l’escursionismo e l’osservazione della fauna selvatica.
Il fiume Willamette è la linfa vitale della regione, il che significa che c’è un frequente accesso all’acqua e alle attività ricreative che lo circondano. Dalle pagaie guidate ai camion di cibo lungo il fiume, dai lanci delle barche ai luoghi di musica all’aperto, l’area è ricca di vita e cultura. Esplora la vasta storia della regione o prenditi un momento per sederti tranquillamente vicino all’acqua. Ti senti avventuroso? Dirigiti verso uno dei tanti incredibili sentieri escursionistici lungo il fiume o vaga nella valle per una scalata fino a una delle tante vette.
Per coloro che preferiscono le città e lo shopping, Portland, Eugene e Salem offrono tutti in eccesso. Anche il lago Oswego è eccellente per questo tipo di esplorazione, vantando una varietà di boutique ed esperienze culinarie raffinate. Per nuotare, Portland da sola ha quattro diverse spiagge e aree balneabili lungo il fiume, come Poet’s Beach e Audry McCall Beach.
Assicurati di fare le tue ricerche prima di partire per assicurarti di visitare in un buon periodo dell’anno e che la città o l’area selvaggia che scegli sia ideale per i tuoi gusti.
