Pittsburg, nel New Hampshire, è un punto sulla mappa del New England in un’area che la gente del posto chiama “The Great North Woods”. Incorporato nel 1804, il piccolo borgo confina con il Quebec, in Canada. Nel 2022, 830 persone hanno chiamato casa a Pittsburg, rispetto alle 817 dell’anno prima. La città si diverte nella sua oscurità, vantandosi sul suo sito web di essere la “capitale delle motoslitte del New England” dove ci sono “più alci che persone!”
Sebbene possa essere così, c’è qualcos’altro di infinitamente più importante che sta accadendo a Pittsburg. Sebbene la comunità sia un granello di città con chilometri di fiumi, piste ATV e salmoni senza sbocco sul mare (per non parlare di una miriade di alci), Pittsburg è anche il luogo in cui inizia il fiume Connecticut, il più lungo del New England. Il fiume inizia la sua vita non lontano dal confine canadese sul Fourth Connecticut Lake, uno stagno di 2,5 acri scolpito dall’ultima era glaciale. Quanto è lungo il fiume Connecticut dall’inizio alla fine? Scopriamolo andando indietro nel tempo, circa 10.000 anni.
Questo ponte coperto, costruito nel 1866, attraversa il fiume Connecticut e collega la Cornovaglia, nel New Hampshire, con Windsor, nel Vermont.
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Scolpito nel ghiaccio
L’ultima volta che la Terra ha vissuto un’era glaciale è stata durante l’era del Pleistocene, iniziata 2,6 milioni di anni fa e terminata circa 11.700 anni fa. Durante quel periodo, gran parte del globo, compreso quello che sarebbe poi diventato il New England, era rinchiuso in una spessa lastra di ghiaccio glaciale. Man mano che il ghiaccio si accumulava, diventava sempre più pesante, premendo sulla terra. Tutta quella pressione ha raschiato via tonnellate di roccia, aggiungendo ancora più peso. Ma circa 10.000 anni fa, l’enorme ghiacciaio che aveva coperto la regione per secoli iniziò a ritirarsi con l’aumento delle temperature. A quel tempo, il ghiaccio che ricopriva buona parte del New England era spesso un miglio.
Mentre il ghiacciaio si muoveva, depositava tonnellate di sedimenti, creando vasti laghi e cesellando il paesaggio circostante, riducendo così la quantità di peso sulla terra. A poco a poco, la terra cominciò a riprendersi come un trampolino. L’acqua di fusione si raccolse in stagni e laghi. Uno di questi laghi era il Quarto Lago del Connecticut, nel New Hampshire settentrionale. Il ghiacciaio ha anche scavato fiumi, ruscelli e valli, inclusa la Connecticut River Valley. Oggi la valle si estende dal New Hampshire settentrionale attraverso il Vermont, il Massachusetts e il Connecticut.
Il fiume Connecticut ha tre sezioni: il fiume Connecticut superiore attraversa il Vermont e il New Hampshire. Il fiume Middle Connecticut attraversa il Massachusetts fino al Connecticut centrale. Il fiume Connecticut inferiore comprende la parte meridionale del Connecticut fino al Long Island Sound.
Il fiume Connecticut si snoda attraverso Deerfield, Massachusetts.
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Prime persone
I primi abitanti della regione videro quanto fosse importante il fiume Connecticut. Vivevano lungo le sue rive da circa 6.000 anni, utilizzando il corso d’acqua per viaggiare, commerciare, pescare e cacciare. Il fiume Connecticut, che gli Algonchini chiamavano il “lungo fiume di marea”, era una cornucopia di flora, fauna e terra fertile. Nel 1600 arrivarono i primi europei, gli olandesi, per vedere cosa potevano portare. Gli olandesi fondarono un’importante stazione commerciale lungo il fiume in quella che oggi è Hartford, nel Connecticut.
L’Inghilterra era un’altra potenza europea che aveva gli occhi puntati sulle risorse naturali della valle del fiume. Inizialmente gli inglesi non avevano intenzione di insediarsi nella valle del fiume. Alla fine, arrivarono nella regione nel 1633 quando un gruppo di coloni del Massachusetts provenienti da Plymouth risalirono il fiume con le loro barche.
Altri coloni arrivarono dal Massachusetts e fondarono la loro colonia: il Connecticut. Videro che il fiume Connecticut poteva migliorare le loro fortune economiche, soprattutto quando gli insediamenti si spostarono più a monte in quelli che oggi sono il New Hampshire e il Vermont. Gli inglesi commerciarono prima in pellicce, ma poi iniziarono a spedire legname lungo il fiume. La costruzione navale divenne in seguito un’industria importante.
Industrializzazione e inquinamento
Tuttavia, sarebbe l’industrializzazione a influenzare maggiormente il fiume Connecticut. Le persone deviarono l’acqua del fiume e la usarono come fonte di energia per le loro fabbriche e mulini. Ma con il progresso è arrivato anche il degrado ambientale. Fabbriche e negozi scaricavano i loro rifiuti nell’acqua, minacciando i fragili ecosistemi.
La terra lungo il fiume era tra le più fertili di tutto il New England. Con la crescita degli insediamenti, cresceva anche l’agricoltura. Il deflusso di quelle fattorie inquinò ulteriormente l’ambiente e continuò senza sosta per secoli. L’inquinamento divenne un tale problema che nel 1965, l’attrice Katharine Hepburn, la cui famiglia possedeva una vasta tenuta alla foce del fiume vicino a Long Island Sound, narrò un film in cui definì il Connecticut “il pozzo nero paesaggistico più bello del mondo”. Il film ha spinto gli attivisti all’azione. Tra le altre cose, le comunità hanno costruito più impianti di trattamento delle acque reflue nello spartiacque mentre i legislatori hanno imposto restrizioni più severe agli inquinatori industriali.
Il fiume Connecticut in cifre
Il fiume Connecticut è lungo 410 miglia dal suo inizio settentrionale nel New Hampshire fino alla fine sul Long Island Sound tra Old Lyme e Old Saybrook, nel Connecticut. Il fiume scende da 2.670 piedi da Pittsburg al livello del mare nel Connecticut. Il 77% dell’area nello spartiacque del fiume è boscosa.
Il fiume forma un confine di 255 miglia tra il New Hampshire e il Vermont, scendendo per più di 2.480 piedi mentre si snoda nel Massachusetts. È nella città di Gill, nel Massachusetts, che il fiume è il più profondo, circa 130 piedi. Il fiume è più largo – 2.100 piedi – nella città di Longmeadow, nel Massachusetts, a cavallo del confine con il Connecticut. Si trova sopra Longmeadow, dove la città più popolosa del fiume, Springfield, si trova sulle scogliere sopra il fiume vicino ai fiumi Chicopee e Westfield, i due maggiori affluenti che sfociano nel Connecticut.
Acqua serpeggiante
A sud di Springfield, il fiume Connecticut si snoda oltre Hartford, la capitale del Connecticut, Middletown e molte altre comunità. Lo spartiacque del fiume da nord a sud e da est a ovest è enorme, circa 11.260 miglia quadrate. Comprende 148 affluenti, centinaia di laghi e 38 fiumi importanti.
Il fiume Connecticut non scorre necessariamente senza ostacoli. Numerose cascate punteggiano il corso d’acqua, comprese quelle a White River Junction, nel Vermont, e Turners Falls a South Hadley, nel Massachusetts. Nel corso dei decenni, i lavoratori costruirono una serie di canali per aggirare alcune di queste cascate, anche a South Hadley. I canali aiutavano le persone a trasportare merci su e giù per il fiume.
Inoltre, le dighe abbondano. Il fiume Connecticut e i suoi affluenti vantano 3.000 dighe attive e non attive, alcune delle quali fornivano energia a mulini e fabbriche e irrigavano i terreni agricoli. Infatti, la prima diga costruita fu a Moose Falls, a Pittsburg. Molte dighe attuali sono idroelettriche. Uno è a Holyoke, Massachusetts, a South Hadley Falls. I lavoratori costruirono la diga alta 30 piedi in granito. La costruzione iniziò nel 1895 e durò cinque anni. Due turbine idroelettriche generano 33 megawatt di potenza. C’è anche una scala per i pesci in modo che i pesci in migrazione possano viaggiare a monte.
Springfield, Massachusetts, sul fiume Connecticut.
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Flora e fauna
Anche se il Connecticut ha fatto molta strada da quando è stato chiamato “pozzo nero”, c’è ancora molto lavoro da fare. La fauna selvatica è abbondante su e giù per il corso d’acqua. Un certo numero di diversi uccelli canori e altri volatili, comprese le aquile calve, chiamano casa la Connecticut River Valley. Molti uccelli sono residenti tutto l’anno nella regione, mentre altri sono migratori. Alci, linci, tacchini selvatici, trote, alose e quasi una mezza dozzina di specie minacciate o in via di estinzione prosperano dentro e lungo il fiume. Circa 2 milioni di persone popolano la regione, la maggior parte vive a nord di Springfield fino a Hartford e Middletown nel Connecticut.
Il fiume Connecticut è anche il paradiso dei pescatori. Brulica di un assortimento di vita marina. Molte specie d’acqua dolce prosperano lungo gran parte del fiume, tra cui varie specie di trote e spigole. Ma nella parte inferiore del Connecticut, la pesca si espande fino a includere acque salmastre e salate.
In effetti, il Connecticut è il più grande fiume soggetto a marea del nord-est. Il bacino di marea del Connecticut, così come le zone umide adiacenti, ospitano specie come lo storione dal naso corto, lo storione atlantico, la passera estiva e la spigola. Oltre ai pesci, il bacino di marea è un’area di nidificazione privilegiata per il falco pescatore, i pivieri e le garzette.
