I monti Appalachi degli Stati Uniti orientali sono tra i luoghi più belli e ricchi di biodiversità del Nord America. Questa catena montuosa è il luogo di nascita della cultura americana, la casa di una fauna selvatica davvero affascinante e una storia interessante che risale a miliardi (sì, miliardi) di anni. Oggi esploreremo un po’ gli Appalachi, in particolare la loro età! Scopriamo quanti anni hanno i monti Appalachi?
Quanti anni hanno i monti Appalachi?
La topografia moderna degli Appalachi ha avuto origine negli ultimi 60 milioni di anni, ma esiste da molto più tempo.
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I Monti Appalachi hanno 480 milioni di anni e si sono formati durante il periodo Ordoviciano, ma c’è molto di più nella storia.
Quando si tratta degli Stati Uniti, due distinte catene montuose dominano il paesaggio. A ovest si ergono alte le Montagne Rocciose, mentre a est si susseguono le morbide vette degli Appalachi. Abbastanza incredibilmente, la natura rocciosa e appuntita delle Montagne Rocciose e la natura morbida e arrotondata degli Appalachi ci danno un’idea di quanti anni hanno in primo luogo!
I Monti Appalachi si sono formati durante il periodo Ordoviciano, circa 480 milioni di anni fa, ma questa non è tutta la storia. Sebbene i moderni Appalachi si siano formati quasi mezzo miliardo di anni fa, il processo è stato probabilmente più lungo. In effetti, la regione in cui si trovano le attuali montagne ha attraversato alcuni cicli di costruzione di montagne, ciascuno della durata di 300-500 milioni di anni! La crescita iniziale della catena montuosa (il primo ciclo in cui si formarono) iniziò probabilmente oltre 1 miliardo di anni fa, quando il Nord e il Sud America si fusero insieme per la prima volta. Inoltre, le rocce che compongono le montagne si sono formate circa 1,2 miliardi di anni fa. Quindi, chiedere “quanti anni hanno gli Appalachi” è un po’ difficile! Questo è un frammento di Steve Kite, professore di geologia alla West Virginia University, mentre spiega (in un’intervista a Public Broadcasting) i cicli di crescita ed erosione degli Appalachi nel tempo.
“Ci sono stati un paio di episodi di costruzione di montagne e quelle montagne si sono formate, e poi si sono consumate. Le cose erano piuttosto tranquille. Poi, quelle montagne si sono formate anche più tardi – circa 450 milioni di anni fa – e quelle si sono consumate, e le cose sono diventate piuttosto tranquille. E poi circa 360 milioni di anni fa, un altro episodio di costruzione di montagne, e poi il grande episodio di costruzione di montagne allegheniane.
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Come si sono formati i monti Appalachi?
A causa dell’età degli Appalachi, sono stati formati dall’attività della placca e potenzialmente dal sollevamento del mantello attraverso vari cicli.
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Ci sono alcuni modi in cui si formano le catene montuose e gli Appalachi sono uno strano miscuglio di alcuni di loro! La maggior parte delle persone capisce che le placche tettoniche che premono l’una contro l’altra possono sollevare la crosta terrestre, formando catene montuose, ma non è l’unico modo.
Gli scienziati sono un po’ confusi su come abbiano avuto inizio i moderni Appalachi (il periodo di costruzione più recente). Alcuni pensano addirittura che sia il risultato dell’attività geologica sulla costa occidentale vicino alle Montagne Rocciose! Se c’è una tonnellata di attività nelle profondità della terra su un lato del paese, potrebbe facilmente influenzare l’altro. Indipendentemente da ciò, il periodo attuale per gli Appalachi iniziò probabilmente circa 20 milioni di anni fa, quando l’attuale topografia che vediamo iniziò a stabilizzarsi.
Le montagne iniziali si sono chiaramente formate quando la placca nordamericana ha cominciato a premere contro la placca africana. Da allora, tuttavia, le montagne si sono ridotte a una regione pianeggiante e sono state riportate in superficie durante l’era cenozoica. È questa “crescita” più recente che lascia più perplessi i geologi.
Quanto erano alti gli Appalachi?
Gli Appalachi un tempo erano alti quanto le moderne Montagne Rocciose o Alpi.
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Quando si forma inizialmente una catena montuosa, di solito è al massimo. Col passare del tempo, tuttavia, l’erosione prende il sopravvento sulle vette. Lentamente, ma inesorabilmente, anche le montagne più alte cominciano a cedere la loro roccia all’acqua e al vento.
Nel loro punto più alto, gli Appalachi erano probabilmente alti quanto le moderne Montagne Rocciose o le Alpi. Nel corso di milioni di anni, tuttavia, sono stati alterati fino a diventare una pianura piatta.
I monti Appalachi stanno ancora “crescendo”?
Sebbene gli Appalachi si siano erosi in una pianura quasi piatta centinaia di milioni di anni fa, da allora sono rinati nella topografia che vediamo oggi. Incredibilmente, questa antica catena montuosa ha avuto uno scatto di crescita chiamato “sollevamento”, durante l’era cenozoica. I sollevamenti sono molto probabilmente causati dal mantello caldo che preme contro la crosta terrestre. Il sollevamento degli Appalachi è avvenuto di recente, ma i geologi non sono sicuri che la regione stia ancora vivendo una crescita.
Qual è la catena montuosa più antica del mondo?
Le montagne Makhonjwa nell’Africa meridionale sono probabilmente la catena montuosa più antica del mondo.
Parlare delle montagne più antiche può essere un po’ difficile, ma la maggior parte dei geologi direbbe che le montagne Makhonjwa sono tra le più antiche del mondo. Le rocce all’interno di questo intervallo risalgono a circa 3,6 miliardi di anni fa, rendendole tra le più antiche del mondo. Altre rocce, in particolare quelle del Canada settentrionale e della Groenlandia, contengono le rocce di antiche catene montuose che attualmente non sono in piedi. Queste rocce possono essere datate fino a 4 miliardi di anni ed erano probabilmente parte di catene montuose molto antiche.
