Quanti anni hanno gli alligatori? Quando sono apparsi per la prima volta?

Se hai trascorso molto tempo in Florida, probabilmente hai acquisito familiarità con l’alligatore americano. Sia attraverso il tuo incontro o sentendo parlare di una chiamata ravvicinata che qualcun altro ha avuto, questi animali giganti sono entrambi formidabili e molto, molto vecchi. In effetti, gli antichi dinosauri avrebbero potuto avere esperienze simili scappando da un alligatore affamato.

Quanti anni hanno gli alligatori e quando sono apparsi per la prima volta? Questi animali sono davvero dinosauri?

Descrizione e dimensioni

Gli alligatori apparvero per la prima volta circa 65 milioni di anni fa durante il periodo Cretaceo. Sebbene non fossero dinosauri, vissero contemporaneamente a molti dinosauri. Questi primi alligatori sembravano molto simili alle specie che conosciamo e vediamo oggi sia negli zoo che in natura.

Ci sono due specie di alligatori che esistono oggi. L’alligatore americano, Alligatore del Mississippi, vive in Nord America. L’alligatore cinese, Alligatore sinensis, vive in Asia. Entrambi appartengono al Alligatore genere, Alligatoridi famiglia, e Coccodrilli ordine.

Gli alligatori americani sono la più grande delle due specie di alligatori ancora esistenti. È comune per gli alligatori americani maschi arrivare fino a 14 piedi e 900 libbre. Le femmine tendono ad essere più piccole. Ma sono ancora piuttosto formidabili. Poiché questi animali esistono in natura, catturare un alligatore particolarmente grande può suscitare molto scalpore.

Gli alligatori cinesi sono spesso più piccoli. Le loro dimensioni sono spesso lunghe circa 7 piedi e circa 100 libbre. Le loro dimensioni più piccole possono essere dovute a differenze nell’evoluzione, nell’ambiente e nella dieta.

Gli alligatori sono rettili e hanno la pelle squamosa. Le loro squame, chiamate scudi, li proteggono dal loro ambiente e aiutano a regolare l’acqua nei loro corpi. Respingendo l’acqua e mantenendo idratato l’interno del loro corpo, i loro scudi li aiutano a vivere in sicurezza nel loro ambiente acquatico naturale.

I loro scudi sono di colore verde-marrone scuro o nero. Questo rende difficile vedere gli alligatori, un utile strumento evolutivo che li aiuta a cacciare. Alcuni alligatori sono tutti bianchi, a causa dell’albinoismo o del leucismo, sebbene sia molto difficile per gli alligatori di colore chiaro cacciare e sopravvivere in natura. Quando vengono trovati, questi animali vengono portati in cattività per garantire la loro sopravvivenza.

Classificazione scientifica dell’alligatore

Alligatori e coccodrilli appartengono entrambi al Coccodrilli ordine. Tuttavia, sono famiglie, generi e specie diversi. Sembrano molto simili e le persone spesso confondono l’una con l’altra. I coccodrilli tendono ad essere più grandi e più aggressivi degli alligatori. I loro musi sono anche più lunghi e più stretti, formando una “V”. Gli alligatori, d’altra parte, hanno musi larghi che assomigliano più a una “U.”

Dieta: cosa mangiano gli alligatori?

Gli alligatori sono carnivori, anche dalla giovane età. Quando si schiudono e iniziano a mangiare, i giovani alligatori abbattono piccole prede. Questo include pesci e insetti. Mangiano anche vermi e lumache. Man mano che crescono, gli alligatori imparano a cacciare. Il tipo di preda che preferiscono spesso dipende da ciò che è disponibile. Gli alligatori mangiano pesci e animali più grandi che vivono dentro o vicino all’acqua, come i topi muschiati. In alcune aree, gli alligatori impediscono alle popolazioni di topo muschiato di diventare troppo grandi.

Gli alligatori adulti mangiano prede più grandi, come uccelli, cervi, pantere e persino orsi. In cima alla loro catena alimentare, gli alligatori cacciano e mangiano qualsiasi preda possano abbattere.

Nelle aree popolate, gli alligatori mangiano spesso animali domestici come i cani. Questi animali sono facili prede per gli alligatori, abituati alla caccia. Gli umani non sono generalmente visti come prede a prima vista, ma possono rapidamente entrare nel radar dell’alligatore se l’animale si sente minacciato.

Habitat: quando e dove viveva

Gli alligatori americani vivono nei climi tropicali del Nord America, comprese parti degli Stati Uniti e del Messico. Mentre la Florida è nota per la sua popolazione di alligatori, il maggior numero di questi animali si trova in realtà nella vicina Louisiana.

Gli alligatori cinesi vivono nel fiume Yangtze e sono nella lista degli animali in via di estinzione. Molti zoo cercano di conservare le loro specie allevando alligatori cinesi in cattività e aiutando il pubblico a saperne di più su questi animali e sulla loro conservazione.

Gli alligatori e i loro antenati esistono dal Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Sorprendentemente, queste antiche specie di alligatori sono molto simili agli alligatori moderni. Gli alligatori americani e gli alligatori cinesi assomigliano persino ai dinosauri squamosi che vivevano allo stesso tempo. Per questo motivo, gli alligatori affascinano scienziati e ricercatori che vogliono saperne di più su come si evolvono le specie.

Diverse specie di alligatori sono estinte. Facevano tutti parte del genere Alligator e si sono evoluti molto lentamente nel corso di milioni di anni dalle prime forme di alligatore.

Minacce e predatori

Gli alligatori sono in cima o vicino alla loro catena alimentare. La principale minaccia per gli alligatori è il cambiamento del loro habitat naturale e la caccia da parte dell’uomo per cibo e merci.

La carne di alligatore non è un alimento base nella dieta delle persone che vivono nelle loro zone, ma è sufficiente per rendere comune la caccia e l’allevamento di alligatori. La pelle di alligatore viene utilizzata anche in tutto, dalle borse alle cinture. Gli alligatori americani non sono in pericolo. Sono stati collocati sulle specie in via di estinzione alla fine degli anni ’60. Da allora, la loro popolazione si è ripresa.

Il turismo e la consapevolezza hanno contribuito ad aumentare il numero di alligatori in natura. Le aziende portano i turisti in tour per vedere gli alligatori americani nel loro habitat naturale.

Sfortunatamente, gli alligatori cinesi sono estremamente in pericolo. A causa della diminuzione del loro habitat e delle fonti di cibo, questi animali hanno difficoltà a sopravvivere. Gli zoo e gli sforzi di conservazione lavorano per assicurarsi che non si estinguano.

Le femmine di alligatore depongono le uova, che si schiudono in giovani alligatori giovanili. Questo è il momento della loro vita in cui gli alligatori sono più vulnerabili ai predatori selvaggi. Procioni, linci rosse e persino altri alligatori possono preparare un pasto facile con questi piccoli alligatori. Le madri alligatrici proteggono i loro piccoli fino a due anni dopo la schiusa. Quando gli alligatori attaccano le persone, spesso è perché sentono che il loro territorio o i giovani sono minacciati.

Scoperte e fossili: dove è stato trovato

Le due specie di alligatori ancora esistenti insegnano molto agli scienziati su come si sono evoluti questi animali. Le specie estinte di alligatori includono A. hailensis, che è stato scoperto a Haile, in Florida. Gli scienziati hanno anche trovato escrementi fossilizzati di questi alligatori che mostravano che mangiavano pesce, simili agli alligatori moderni.

Gli scienziati hanno anche scoperto fossili e scheletri di alligatore nel Midwest americano. Sebbene lontane dall’habitat naturale dei moderni alligatori, durante la preistoria queste regioni erano adatte agli alligatori.

La prima specie conosciuta all’interno del genere Alligator è quella ormai estinta A. prenasalis. Fossili risalenti al tardo Eocene, circa 33,9 milioni di anni fa, sono stati scoperti in formazioni rocciose nel South Dakota. Uno scheletro completo di un A. prenasalis è in mostra all’American Museum of Natural History di New York City.

I ricercatori stanno ancora lavorando per capire se altre specie di alligatori si sono evolute insieme ai moderni alligatori americani e cinesi o se si sono ramificate. I fossili possono aiutarli a vedere quanto fossero significativi i cambiamenti tra le specie. La tecnologia aiuta a identificare quando potrebbero essersi verificati.

Estinzione: quando è morto?

Due specie di alligatori, Alligatore mississippiensis e Alligatore sinensis, sono ancora in giro oggi. Alligatori americani, A. mississippiensis, sono abbondanti e un animale ben noto nel loro nativo Nord America. Tuttavia, non è sempre stato così.

Prima di essere inseriti nell’elenco delle specie in via di estinzione nel 1967, gli alligatori americani si stavano rapidamente avvicinando all’estinzione. La gente li cacciava per le loro pelli. Gli sforzi di conservazione, l’istruzione e la regolamentazione della caccia hanno aiutato questi animali a tornare. Ora, l’allevamento responsabile di alligatori soddisfa la domanda di carne e pelli senza mettere in pericolo la specie.

alligatori cinesi, A. sinensis, sono estremamente a rischio di estinzione e più comuni negli zoo che in natura. I cambiamenti nel loro ambiente hanno portato alla loro bassa popolazione. L’inquinamento e i pesticidi hanno anche un impatto sulla capacità delle uova e dei giovani di sopravvivere fino all’età adulta.

Ci sono sei specie di alligatori estinti. Questi includono A. hailensis, A. prenasalis, A. mcgrewi, A. mefferdi, A. olsenie A. tomsoni. Fossili e scheletri di tutti e sei sono stati trovati in Nord America.

Animali simili all’alligatore

Altri rettili simili agli alligatori includono:

• Coccodrillo: questi animali aggressivi vengono spesso scambiati per alligatori (e viceversa). I coccodrilli possono diventare più grandi e avere un muso più appuntito. In Nord America si trovano solo sulla punta meridionale della Florida, mentre gli alligatori si possono trovare lungo la costa del sud e persino in Texas.
• Caiman: Caiman o Cayman sono anche membri della famiglia Alligatoridae. Sono originari del Sud e Centro America. Sono spesso più piccoli ma possono arrivare fino a 14 piedi, simili a un alligatore americano.