Punti chiave:
- Gli umani moderni e i neanderthal appartengono allo stesso genere, ma sono specie completamente separate. Le prove suggeriscono che i neanderthal non si sono evoluti negli esseri umani, ma entrambe le specie si sono evolute da un antenato condiviso.
- Tutti e due Un uomo saggio e i neanderthal sono bipedi e camminano eretti. Tuttavia, nei neanderthal sono stati trovati cervelli più grandi, una maggiore massa corporea e caratteristiche facciali distinte.
- I risultati della ricerca suggeriscono che i neanderthal usassero strumenti per fabbricare vestiti e gioielli. I Neanderthal potrebbero anche aver praticato il cannibalismo ed essere stati i primi a seppellire intenzionalmente i loro morti.
- Le prove antropologiche dalla Spagna suggeriscono che il primo uomo di Neanderthal visse 430.000 anni fa, anche se questo è contestato da alcuni.
Da dove vengono gli esseri umani? Esistevamo migliaia di anni fa? Milioni di anni fa? Queste complicate domande hanno guidato l’esplorazione scientifica per generazioni e molte sono ancora senza risposta. Il campo dell’antropologia evolutiva è dedicato a mettere insieme i pezzi del puzzle del lignaggio umano. Gli antropologi usano prove fossili, informazioni geologiche ed ecologiche e anatomia comparata per aiutare a dipingere un quadro più completo della storia umana. Questo articolo esplora come i Neanderthal si inseriscono nella saga evolutiva umana e chiede: quanti anni aveva il più vecchio neanderthal?
Idee sbagliate comuni sui Neanderthal
Nel corso delle generazioni, mentre l’umanità ha espresso curiosità per le proprie origini, sono emerse molte teorie sulla relazione tra i neanderthal e gli umani moderni. Queste convinzioni si sono sviluppate e, man mano che sono state portate avanti nuove prove, sono cambiate in modo significativo nel tempo.
Le nozioni obsolete sui neanderthal includono l’idea che fossero capaci solo di comportamenti brutali e selvaggi e che alla fine si siano evoluti negli esseri umani di oggi. Queste immagini hanno fornito materiale di intrattenimento in vari tipi di media, ma la verità secondo la scienza è ben diversa.
In che modo i Neanderthal sono imparentati con gli umani moderni?
Umani moderni- Un uomo saggio
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Gli esseri umani moderni sono classificati come Un uomo saggio dove “homo” è il genere e “sapien” è la specie. La classificazione tassonomica dei Neanderthal è Homo neandertalensis. Ciò indica che i Neanderthal condividevano un genere con gli umani moderni, ma erano una specie nettamente diversa. Un’analogia con questo è come i lupi (Canis lupus), coyote (Un cane che abbaia) e sciacalli (Un cane d’oro) sono correlati. Appartengono tutti allo stesso genere e sono quindi strettamente imparentati, ma sono specie separate.
È noto che i Neanderthal non hanno dato origine agli umani moderni, il che significa che i Neanderthal non si sono evoluti Un uomo saggio. Tuttavia, a un certo punto abbiamo condiviso un antenato comune e il lignaggio esatto è ancora oggetto di accesi dibattiti. È anche noto che l’uomo moderno e l’uomo di Neanderthal coesistevano prima della loro estinzione e si è persino dimostrato che le due specie si sono incrociate. L’incrocio tra umani moderni e uomini di Neanderthal è stato dimostrato sia da prove fossili che da prove del DNA. Negli esseri umani moderni, il DNA di Neanderthal rappresenta il 2% dei genomi delle persone non africane. Questo perché i Neanderthal si sono evoluti al di fuori dell’Africa.
In che modo i Neanderthal sono simili agli umani moderni?
Homo Sapien scheletro
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I Neanderthal sono come gli umani moderni in molti modi. Due tratti importanti che distinguono gli ominini (gli umani e i loro antenati) dalle altre scimmie sono il bipedismo, ovvero la capacità di camminare su due piedi, e il cervello più grande. Sia Neanderthal che Un uomo saggio esibiva questi tratti e, di conseguenza, aveva somiglianze morfologiche che supportavano questi tratti. Entrambe le specie avevano un bacino che favoriva la deambulazione eretta e che consentiva la nascita di un bambino con una scatola cranica più grande. Sulla base dell’analisi dei frammenti cranici fossili, si prevede che i Neanderthal avessero una dimensione media del cervello di circa 1435 centimetri cubi. Con i moderni cervelli umani in media 1350 centimetri cubi, i cervelli di Neanderthal erano più grandi.
Anche i Neanderthal sembravano molto diversi dagli umani moderni in diversi modi. I Neanderthal avevano uno scheletro generalmente più robusto e avevano una massa corporea di circa il 30% più grande degli umani moderni. Si ipotizza che questo sia il risultato dell’abitare l’Europa durante l’ultimo periodo glaciale. Un ampio torace “a forma di botte” ridurrebbe il rapporto tra superficie e volume dell’individuo, il che consentirebbe una migliore conservazione del calore. A differenza degli umani moderni, i Neanderthal avevano anche arcate sopracciliari molto prominenti, fronti più piccole e mancavano di mento.
Cosa sappiamo del comportamento dei Neanderthal?
Neanderthal e umani potrebbero aver condiviso molti comportamenti avanzati
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Molto è stato appreso sul comportamento e sulla cultura dei Neanderthal sulla base di prove fossili trovate nei siti in cui erano noti per vivere. Ci sono prove che i Neanderthal lavorassero le pelli per l’abbigliamento usando sia i loro denti che “aghi da cucito” di ossa fossilizzate. Inoltre, sono stati trovati gusci perforati che si pensa siano stati usati come gioielli. Si ritiene che anche diversi oggetti decorati con pigmentazione colorata abbiano avuto una sorta di scopo culturale.
Si ipotizza che anche le sepolture fossero un elemento unico nella cultura di Neanderthal. Sepolture intenzionali non sono state viste prima nella documentazione sui fossili umani, tuttavia sono stati scoperti più scheletri di Neanderthal apparentemente sepolti intenzionalmente in posizione fetale. Non si sa se queste sepolture fossero simboliche o semplicemente pratiche.
Ci sono ampie prove che i Neanderthal cacciassero e usassero strumenti. Erano cacciatori di successo di grandi mammiferi e vita marina come molluschi, granchi e pesci. Ci sono alcune prove di cannibalismo nei Neanderthal. Segni di taglio sulle ossa nei siti di attacco dei tessuti molli e segni di percussione che indicano l’accesso al midollo osseo suggeriscono che carne e midollo siano stati raccolti dalle ossa di Neanderthal utilizzando strumenti di Neanderthal. I Neanderthal sono associati alla tecnologia musteriana, una particolare forma di sofisticati strumenti di pietra. Sono anche noti per aver usato il fuoco e costruito rifugi.
Quanti anni ha il Neanderthal più antico?
Rappresentazione artistica di Homo neanderthalensis basata sulla morfologia fossile
©Hermann Schaaffhausen – Pubblico dominio
Il più antico uomo di Neanderthal visse circa 430.000 anni fa. Questa prova fossile proviene dalla Spagna ed è ancora oggetto di dibattito se fosse un parente dei Neanderthal.
Guardando alla storia evolutiva umana nel suo insieme, questo è incredibilmente recente. La prima specie di ominidi conosciuta è stata identificata sulla base di un fossile datato a 7.200.000-6.800.000 anni. Questo fossile cranico parziale appartiene al taxon Sahelanthropus tchadensis ed è stato trovato in Ciad.
Altri fossili di Neanderthal risalgono a circa 250.000 anni fa. Questi includono frammenti cranici trovati in Italia nel 1929 e nel 1935 in un sito chiamato Saccopastore. L’esemplare olotipo – il fossile per il quale è stata identificata la nuova specie – è stato scoperto in una grotta in Germania ed è stato determinato avere 40.000 anni. Questo fossile, Neanderthal 1, fu scoperto nel 1856. Sebbene altri fossili di Neanderthal fossero stati trovati prima di allora, fu questo fossile che fu riconosciuto per la prima volta come appartenente a una nuova specie.
Un altro fossile di Neanderthal significativo è noto come Shanidar 1. Questo fossile è stato scoperto a Shanidar, in Iraq, nel 1957 e ha un’età compresa tra 45.000 e 35.000 anni. Questo fossile è significativo perché è riconosciuto come la prima prova della compassione umana. Il cranio mostra segni di una ferita da schiacciamento sopra l’occhio sinistro, il braccio destro è atrofizzato e la gamba destra è paralizzata. Tutte queste ferite mostrano segni di guarigione, il che indica che questo individuo è stato curato dopo essere diventato probabilmente cieco e parzialmente paralizzato. Non ci sono prove precedenti nella documentazione fossile umana di ferite potenzialmente mortali curate e guarite.
