Punti chiave:
- Ci sono circa 6.495 specie riconosciute di mammiferi sul pianeta. Se ne scoprono sempre di nuovi, con oltre 1.000 riconosciuti tra il 2005 e il 2018.
- Il 40% della popolazione mondiale di mammiferi è costituita da roditori. Si distinguono per un paio di incisivi in continua crescita.
- L’Homo sapiens appartiene alla specie dei primati e supera di gran lunga gli altri primati, contando oltre 7,7 miliardi.
I mammiferi rappresentano uno dei gruppi più diversi di creature all’interno del regno animale, e tutto si riduce alla loro natura a sangue caldo. I mammiferi possono mantenere temperature corporee più elevate rispetto ai rettili e agli anfibi, e ciò fornisce loro un metabolismo più elevato e la capacità di essere generalmente più attivi.
Il risultato è una serie di sviluppi evolutivi, tra cui un diaframma progettato in modo intelligente per un’ossigenazione più efficiente, un cuore a quattro camere per facilitare la mobilità e l’attività e mascelle a due pezzi progettate per avvantaggiare sia gli erbivori che i carnivori.
I mammiferi sono apparsi per la prima volta circa 200 milioni di anni fa, e ciò significa che c’è stato molto tempo perché i mammiferi si evolvessero in una moltitudine di direzioni affascinanti. Ma quante specie animali diverse ci sono oggi?
Numero totale di specie riconosciute: circa 6.495
Tenere traccia di tutte le specie conosciute può essere difficile, poiché nuove specie vengono scoperte più rapidamente di quanto si possa immaginare. Infatti, il periodo di 13 anni tra il 2005 e il 2018 ha visto un aumento di 1.079 specie di mammiferi riconosciute. Un fattore è la mancanza di tabulazioni approfondite nel periodo fino all’inizio del 21° secolo, ma si stima che in media vengano scoperte circa due dozzine di nuove specie in un anno.
L’American Society of Mammalogists ha creato il Mammal Diversity Database per tracciare la scoperta di nuove specie ed esempi di classificazione in tempo reale. Mentre i precedenti sistemi di classificazione per le specie di mammiferi si basavano su volumi pubblicati raramente, Internet ha consentito l’aggiornamento dell’MDD in tempo reale. Attraverso l’esame approfondito degli studi peer-reviewed, man mano che vengono pubblicati, rimane il database più accurato per la classificazione delle specie di mammiferi.
Ma comprendere il numero di specie di mammiferi come un numero grezzo non trasmette necessariamente la portata e la varietà dei mammiferi là fuori. Fortunatamente, la tassonomia scompone la genealogia dei mammiferi suddividendoli in diversi ordini. Fortunatamente, il database sulla diversità dei mammiferi tiene traccia anche dei numeri delle specie in base all’ordine a cui appartengono. Ecco come si scompongono i numeri.
Ordine Rodentia: circa 2.606 specie
Un cincillà grigio selvatico seduto sulla paglia all’aperto. I cincillà sono roditori originari delle Ande del nord del Cile.
©iStock.com/alkir
Uno sbalorditivo 40% della popolazione mondiale di mammiferi appartiene all’Ordine Rodentia, che include di tutto, dal topo ampiamente disperso all’enorme e universalmente gregario capibara. I roditori si distinguono tutti per la presenza di incisivi in continua crescita che devono essere utilizzati frequentemente per prevenire una crescita eccessiva potenzialmente fatale.
Ordine Chirotteri: circa 1.447 specie
Tutti i pipistrelli viventi appartengono ai chirotteri e sono unici tra i mammiferi per aver sviluppato i mezzi per il volo a motore. Ciò li distingue da animali come gli scoiattoli volanti che possono semplicemente planare sulle correnti del vento. Gli esempi includono il pipistrello della frutta, il piccolo pipistrello marrone e il pipistrello canuto. Circa il 20% delle specie di mammiferi appartiene all’Ordine dei Chirotteri.
Ordine Eulipotyphla: circa 548 specie
Ricci, talpe e toporagni appartengono tutti all’Ordine Eulipotyphla, ma condividono la caratteristica comune di classificarsi tra le specie di mammiferi più primitive. La maggior parte dei membri di questo ordine sono insettivori e la maggior parte è cieca o mostra una vista estremamente scarsa. Per compensare questo, specie come la talpa dal naso stellato hanno sviluppato eccezionali sensi del tatto per compensare.
Ordine dei primati: circa 515 specie
Un gruppo familiare di babbuini Chacma su un formicaio nella riserva naturale di Sabi Sabi, in Sudafrica. I babbuini Chacma sono primati e una delle specie di mammiferi.
© Grobler du Preez/Shutterstock.com
Gli esseri umani sono i primati più avanzati, ma condividiamo l’ordine con specie diverse come il babbuino e il gorilla di montagna. L’antenato comune di tutti i primati erano le specie arboree, e questo portò anche allo sviluppo di dita più sofisticate e articolate. I primati sono spesso caratterizzati anche dai loro cervelli relativamente grandi.
Ad un certo punto negli ultimi milioni di anni, la sopravvivenza dell’homo sapiens (umani) è stata minacciata e si è ridotta a circa 18.500 esistenti, mentre le scimmie e altri primati erano di gran lunga più numerosi di noi. Ma ora la popolazione di gorilla, oranghi e scimpanzé è scesa a circa 500.000, mentre altre specie di primati sono in grave pericolo di estinzione. Tuttavia, gli homo sapiens sono numerati a oltre 7,7 miliardi. Purtroppo, la nostra capacità di moltiplicarsi ha minacciato l’esistenza di innumerevoli altri mammiferi sulla Terra,
Ordine Artiodactyla: circa 356 specie
I membri dell’ordine Artiodactyla sono anche conosciuti come ungulati con le dita pari, che è un altro modo di riferirsi agli animali che hanno gli zoccoli. Costituiscono il gruppo più diversificato di grandi erbivori del pianeta e gli esempi includono di tutto, dal cervo comune alla possente giraffa. E sebbene le balene non abbiano più gli zoccoli, discendono dagli stessi antenati degli artiodattili e sono classificate come membri dell’ordine.
Ordine carnivori: circa 304 specie
I membri di Carnivora condividono tutti antenati comuni che hanno sviluppato canini lunghi e appuntiti per disabilitare la preda e lacerare la carne, ma gli esempi includono anche onnivori come l’orso nero e il procione. Tutte le specie in questo ordine mostrano anche zampe anteriori con cinque artigli sviluppati sia per la mobilità che per immobilizzare la preda.
Ordine Diprotodontia: circa 150 specie
Uno dei marsupiali più adorabili, un koala australiano, con un cucciolo sul dorso che si arrampica su un albero.
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La maggior parte dei marsupiali del pianeta appartiene a questo ordine, ma includono membri con disegni molto distinti che vanno dal koala al vombato al canguro. Ciò che condividono in comune sono i set di incisivi progettati per masticare le foglie e le dita congiunte sui loro arti posteriori.
Ordine Didelphimorphia: circa 127 specie
Le specie di opossum che si sono evolute nelle Americhe sono membri dell’Ordine Didelphimorphia. Sono anche marsupiali che si distinguono per i loro forti incisivi e l’assenza di canini, ma tutti gli opossum americani hanno cinque incisivi superiori e quattro incisivi inferiori. A differenza dei membri dell’Ordine Diprotodontia, la maggior parte degli opossum sono carnivori o onnivori.
Ordine Lagomorpha: circa 107 specie
Conigli, lepri e pika sono tutti classificati nell’Ordine Lagomorpha. Sebbene la corporatura piccola e gli incisivi troppo cresciuti facciano assomigliare questi animali ai roditori, condividono storie evolutive parallele ma individuali. A differenza dei roditori, i lagomorfi hanno quattro incisivi nella parte superiore della bocca anziché solo due.
Ordine Dasyuromorphia: circa 77 specie
Il mammifero australiano, il Quoll, seduto su una roccia. Questa specie è anche conosciuta come Tiger Quoll o Spotted Quoll.
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I marsupiali carnivori che compongono questo ordine si trovano esclusivamente in Australia e nelle isole vicine come la Nuova Guinea e la Tasmania. Gli esempi includono il diavolo della Tasmania e la famiglia di animali noti come quoll. I primi membri di questa specie apparvero circa 55 milioni di anni fa.
Ordine Afrosoricida: circa 55 specie
Talpe dorate sudafricane, tenrec del Madagascar e toporagni lontra africani erano una volta classificati nell’ordine Eulipotyphla, ma un esame più approfondito delle loro origini ha dimostrato ascendenze divergenti. Oggi, loro e altre creature regionali occupano il proprio Ordine a dimostrazione del fatto che a volte tratti evolutivi paralleli possono svilupparsi isolatamente.
Ordine Scandentia: circa 23 specie
Derivati dalla parola greca per “scalatore”, i toporagni arboricoli che compongono questo ordine si trovano solo nel subcontinente asiatico e nelle isole circostanti. Molte specie sembrano e si comportano in modo abbastanza simile agli scoiattoli, ma condividono una discendenza più comune con i primati.
Un Armadillo a nove bande nelle zone umide della Florida. Gli armadilli sono ricoperti da placche ossee che creano la loro “armatura”. Sono l’unico mammifero vivente a indossare un tale guscio.
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Ordine Cingulata: circa 22 specie
Trovato esclusivamente nelle Americhe, le creature appartenenti all’Ordine Cingulata sono più comunemente conosciute come armadilli. La loro caratteristica più distintiva è certamente il loro carapace corazzato, e i cingolati sopravvivono principalmente con una dieta di insetti e invertebrati.
Ordine Peramelemorphia: circa 22 specie
I membri di questo ordine assomigliano molto ai roditori, ma si trovano esclusivamente in Australia e nelle isole circostanti. Costituiscono la maggior parte dei marsupiali onnivori vivi oggi. L’ordine è composto da bandicoot e bilby, gli ultimi dei quali non hanno nemmeno bisogno di consumare acqua.
Ordine Macroscelidea: circa 20 specie
Simile a come Afrosoricida è stato ridefinito come un ordine distinto da creature simili dall’altra parte del paese, i toporagni elefanti sono stati spostati da Afrosoricida nel loro ordine. Simile a piccoli topi, queste specie hanno zampe posteriori estese che consentono loro di saltare per lunghe distanze.
Ordine Perissodactyla: circa 18 specie
Un rinoceronte bianco (Ceratotherium simum) in habitat naturale, Sud Africa. I rinoceronti sono strettamente imparentati con i cavalli ed entrambi sono mammiferi.
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Alcuni dei più importanti animali da pascolo di grandi dimensioni del pianeta appartengono a Perissodactyla. Specie come la zebra, il rinoceronte e il cavallo condividono tutte il fatto di possedere zoccoli con un numero dispari di dita. A seconda della specie, possono applicare il loro peso su tre dita o solo su una.
Ordine Pilosa: circa 16 specie
L’ordine Pilosa ha solo una rappresentanza vivente nelle Americhe, ma le specie di formichiere e bradipo rientrano entrambe sotto l’ombrello della classificazione. Sebbene queste creature possano sembrare molto diverse, condividono lingue più lunghe insieme a denti retratti che consentono loro di nutrirsi in modo più efficace di insetti. Entrambi condividono anche zampe anteriori estese con artigli affilati progettati per scavare la preda.
Gli altri ordini
Mentre le classificazioni degli ordini di cui sopra coprono la maggior parte dei mammiferi del pianeta, ci sono una varietà di ordini più piccoli che ospitano specie nelle singole cifre. Questi includono proboscidati -…
