Qualcuno ti ha mai detto di fermarti ad annusare le rose? Questo consiglio comune ci spinge a prenderci del tempo per apprezzare la bellezza che ci circonda. Le piante che ricoprono il nostro globo rendono indiscutibilmente più belle le nostre vite. È impossibile contare esattamente quante piante ci sono nel mondo, ma osservando le diverse specie, possiamo avere un’idea generale dell’incredibile varietà che ci circonda.
Cos’è una pianta?
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Le piante sono organismi multicellulari appartenenti al regno Piante. Si dividono in piante non vascolari e vascolari.
Tutte le piante hanno alcuni attributi in comune. Ad esempio, tutte le piante sopravvivono attraverso la fotosintesi. La fotosintesi avviene in due fasi. In primo luogo, le piante assorbono anidride carbonica, energia dal sole e acqua. Quindi li usano per produrre glucosio (zucchero) e ossigeno.
Le piante di ogni tipo contengono anche una parete cellulare fatta di cellulosa, che agisce come una sorta di struttura ossea. Le parti della pianta esposte all’aria sono ricoperte da un residuo ceroso chiamato cuticola. Questo protegge la pianta dalla disidratazione. Infine, tutte le piante si riproducono o per seme o per spore.
Le piante possono essere divise in cinque parti, anche se non tutte le piante hanno ognuna di queste parti:
- Radici
- Steli
- Foglie
- Frutta
- Fiori
Classificazioni delle piante
| Fila pianta | Esempi |
|---|---|
| Briofita | Muschio di ginepro, epatica comune, mosto lanoso |
| Pteridofita | Frusta di felce, felce d’argento, felce di zanzara messicana |
| Gimnosperme | Abete rosso, abete Douglas, sequoia gigante |
| Angiosperme | Rosa, salvia, erbe |
Le piante si dividono in piante non vascolari e vascolari. Le piante non vascolari non hanno tessuti vascolari per trasportare nutrienti e acqua. Essendo le prime piante conosciute sulla terra, sono anche le più semplici. Possono essere ulteriormente classificati nel phylum Briofitache comprende muschi, epatiche e hornworts.
Le piante vascolari sono arrivate molto più tardi nella storia della Terra. Contengono strutture vascolari per il trasporto di acqua e sostanze nutritive. Questo gruppo è diviso in piante portatrici di semi e portatrici di spore. Il gruppo di spore contiene il phylum Pteridofita (felci). Le piante da seme si dividono in due phyla: Gimnosperme (piante con “semi nudi”) e Angiosperme (piante fiorite).
Quante piante ci sono nel mondo?
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Ci sono circa 320.000 specie di piante nel mondo. La stragrande maggioranza di queste sono piante vascolari. Sebbene sia impossibile conoscere il numero di singole piante nel mondo, un recente studio pubblicato da Nature Journal stima il numero di alberi a oltre 3 trilioni. Sono circa 400 alberi per essere umano!
È possibile stimare il numero di specie vegetali per phyla. Le briofite, ad esempio, contengono oltre 10.000 specie di muschi e mosti. Le pteridofite ne contengono leggermente di più, a 12.000 specie di felci. Le Gimnosperme sono singolarmente numerose ma si dividono in un numero molto ristretto di specie, circa 1.100. Le angiosperme contengono di gran lunga il numero più alto, con quasi 300.000 specie diverse di piante da fiore.
La pianta più grande del mondo
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Quando le persone pensano alla pianta più grande del mondo, possono immaginare la formidabile sequoia gigante, nota anche come sequoia costiera. Questi alberi secolari possono raggiungere un’altezza di 379 piedi in aria, con una circonferenza di oltre 100 piedi!
Tuttavia, queste non sono le più grandi piante viventi sulla terra. Quel titolo va all’erba a nastro di Shark Bay, una singola pianta che copre circa 49.000 acri o 200 chilometri quadrati. Questa pianta di alghe cresce clonando se stessa, una tecnica che le ha permesso di sopravvivere a condizioni avverse come le ondate di caldo. Si trova a Shark Bay, un’area al largo della costa australiana. Sorprendentemente, è vivo da oltre 4.500 anni.
Vantaggi della vita vegetale
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Gli ambientalisti hanno parlato molto della necessità di proteggere la nostra vita vegetale. Ma perché le nostre piante sono così importanti? Quali vantaggi forniscono? La domanda potrebbe anche essere, quali benefici non loro forniscono? Di seguito sono riportati solo alcuni dei modi in cui le piante assicurano la sopravvivenza della razza umana.
Cibo
Dai vegani agli amanti della carne, quasi tutti gli esseri umani mangiano piante. Forniscono nutrienti essenziali come vitamine, minerali e fibre che sono difficili da trovare altrove. La frutta può essere una dolce sorpresa, mentre le verdure e i cereali forniscono un sostentamento ricco di sostanze nutritive. Gran parte della nostra agricoltura ruota attorno alla coltivazione di piante per il consumo umano.
Habitat
Le piante forniscono anche habitat per animali sia umani che non umani. Dalle foreste pluviali alle foreste decidue, dai prati di alghe alle praterie, le piante offrono ombra, protezione e mimetizzazione. Tutti gli animali mangiano qualche forma di vita vegetale o mangiano animali che lo fanno. Ciò include tutti gli animali che gli esseri umani uccidono comunemente per il cibo, usano per il lavoro o tengono come animali domestici.
Ossigeno
Il processo di fotosintesi è una meraviglia biologica. Le piante assorbono anidride carbonica (un prodotto di scarto esalato dagli animali), luce solare e acqua. A loro volta producono zucchero e ossigeno. Pertanto, agiscono come purificatori d’aria naturali. Senza le piante, la vita animale sulla terra soffocerebbe.
Medicinale
Fin dalla preistoria, gli esseri umani hanno utilizzato le piante per scopi medicinali. Ad esempio, la digitale e il mughetto contengono glicosidi cardiaci usati per trattare le malattie cardiache. Il papavero da oppio produce morfina e codeina usate per curare il dolore. L’angelica è stata a lungo utilizzata per alleviare i disturbi ginecologici, tra cui la fertilità e i problemi mestruali.
Bellezza
Potrebbe non essere un bene economico, ma gli studi hanno dimostrato che la bellezza naturale aumenta notevolmente la qualità della vita umana. Non solo le persone che vivono in mezzo a un’abbondante vita vegetale come alberi e fiori hanno maggiori probabilità di essere più felici e più sane, ma orde di turisti ogni anno affollano destinazioni considerate particolarmente belle.
Cos’è una specie vegetale invasiva?
Sfortunatamente, per quanto benefiche siano le piante, a volte sono un’aggiunta sgradita a un ecosistema. Le piante invasive sono specie dannose e non autoctone che entrano in un ecosistema estraneo e lo interrompono. Spesso escludono le piante autoctone o si rivelano pericolose per la vita animale locale. Ciò può avere impatti diffusi lungo tutta la catena alimentare. Nei casi peggiori possono causare la morte di intere popolazioni di piante o animali.
Anche le specie invasive sono notoriamente difficili da eradicare. Di solito vengono introdotti da esseri umani che li introducono intenzionalmente o per caso. Alcuni animali possono portare spore o semi di piante estranee. Per questo motivo, la maggior parte dei governi dispone di politiche per prevenire l’introduzione di specie invasive.
Alcuni esempi di piante invasive includono:
Panace gigante
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Questa pianta è originaria dell’Asia e dell’Europa orientale, ma alla fine è arrivata in Canada. Da allora, ha preso piede in diverse province, tra cui l’Ontario. La sua linfa può causare ustioni di 3° grado se attivata dalla luce solare.
Erba della Guinea
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Questa pianta estremamente prolifica è originaria dell’Africa. Da allora è stato portato in Nord e Sud America, Asia ed Europa. Gli agricoltori originariamente lo introdussero come erba da foraggio per il bestiame. Tuttavia, ha dimostrato di essere altamente invasivo e dannoso per gli ecosistemi locali.
Fico d’India
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Questa pianta è originaria del Nord America, ma è arrivata in Australia all’inizio del 1900. Si diffuse rapidamente e presto divenne una seria minaccia per i terreni agricoli e le colture. Alcuni anni dopo, gli esperti hanno introdotto una falena sudamericana per tenere sotto controllo la popolazione di cactus. Per fortuna, questo tentativo di controllo dei parassiti ha avuto per lo più successo.
Piante in via di estinzione
Proprio come alcune piante diventano parassiti prolifici, altre sono in pericolo di estinzione. Circa il 40% della vita vegetale sulla Terra è a rischio di estinzione. Le piante sono comunemente minacciate da deforestazione, sfruttamento eccessivo e specie invasive.
È assolutamente vitale preservare la nostra vita vegetale. Senza di esso, la vita umana e animale cesserebbe.