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Anche se i Neanderthal erano i nostri antenati, la specie non esiste più; sapere perché potrebbe essere utile per l’homo sapiens in futuro. Si ritiene che la rivalità per le risorse abbia avuto un ruolo nel declino e eventuale estinzione delle comunità di Neanderthal 40.000 anni fa, che è legato all’espansione dell’uomo moderno in tutta Europa.
Il potenziale di un numero limitato di esseri umani per sostituire un numero maggiore di persone di Neanderthal avrebbe potuto essere dovuto al nostro maggiore livello di cultura. Ad esempio, la nostra capacità di creare e trasmettere la conoscenza di strumenti, abbigliamento o organizzazione economica migliori.
Tuttavia, non è ancora chiaro se i Neanderthal e gli umani moderni si siano differenziati nella comprensione. Anche l’incrocio potrebbe averci dato un vantaggio. Tutti gli esseri umani attuali, ad eccezione di quelli dell’Africa sub-sahariana, hanno tra l’uno e il quattro percento di origine neandertaliana nel loro DNA.
Maschio adulto di Neanderthal, basato su resti di 40000 anni trovati a Spy in Belgio.
©IR Stone/Shutterstock.com
Primo incontro tra Neanderthal e Homosapiens
Homo sapiens e Neanderthal si sono separati circa 600.000 anni fa e si sono evoluti in regioni molto diverse del mondo.
Oltre all’Asia e all’Europa, anche la Siberia meridionale ha restituito fossili di Neanderthal. In questo ambiente, dove il clima era tipicamente più freddo di adesso, si pensa che abbiano trascorso almeno 400.000 anni ad acclimatarsi.
Nel frattempo, gli antenati della nostra specie si sono evoluti in Africa. Non è ora chiaro se gli esseri umani moderni siano i discendenti diretti di un’unica popolazione di antichi ominidi africani o se siano il risultato di mescolanze genetiche tra altri gruppi sparsi nel continente.
Secondo i dati genetici, sembra che le due specie abbiano iniziato a interagire dopo che l’Homo sapiens lasciò l’Africa circa 250.000 anni fa.
Homo sapiens e Neanderthal si sono separati circa 600.000 anni fa e si sono evoluti in regioni molto diverse del mondo.
©AZ-Animals.com
Differenze tra Neanderthal e Homosapiens
Data la durata della separazione nel tempo, le distinzioni linguistiche sarebbero state sostanzialmente maggiori di quelle tra qualsiasi lingua moderna, superando la nostra capacità di immaginazione.
È stato ipotizzato che i Neanderthal e l’Homo sapiens potessero avere organi vocali e cervelli distinti. Le differenze possono aver contribuito alle barriere di comunicazione. I genomi di Neanderthal mostrano anche che oltre 600 geni, in particolare quelli coinvolti nella voce e nell’espressione facciale, erano espressi in modo diverso nella nostra specie e nella loro.
Dato che i Neanderthal avevano una cresta sopracciliare unica che avrebbe potuto essere utilizzata per la comunicazione e l’interazione sociale, anche la fronte avrebbe subito un notevole spostamento.
Ma i segnali che queste creste cercavano di trasmettere erano probabilmente persi per i nostri antenati. Secondo vari studi, l’Homo sapiens era in grado di inviare una varietà di messaggi più fini e fugaci attraverso le sopracciglia poiché mancavano le arcate sopracciliari.
Entrambe le specie alla fine si sono accoppiate a seguito di questi incontri, anche se è difficile dire esattamente come ciò sia avvenuto.
Data la lunghezza della separazione nel tempo, le distinzioni linguistiche sarebbero state sostanzialmente maggiori di quelle tra qualsiasi lingua moderna.
©frantic00/Shutterstock.com
Possibili cause di estinzione
Non sappiamo con certezza perché i Neanderthal si siano estinti, ma ci sono una miriade di teorie valide.
Non sappiamo con certezza perché i Neanderthal si siano estinti, ma ci sono una miriade di teorie valide.
© Valente Romero/Shutterstock.com
Cambiamento climatico
Nell’Europa occidentale, i Neanderthal hanno avuto una crisi demografica che sembra aver coinciso con un periodo di freddo intenso causato dal cambiamento climatico. Love Dalén, professore associato presso il Museo svedese di storia naturale di Stoccolma, ha dichiarato: “Siamo rimasti completamente sorpresi nell’apprendere che i Neanderthal nell’Europa occidentale erano quasi estinti, ma poi sono tornati in vita molto prima che conoscessero la gente moderna”.
Se fosse vero, i Neanderthal potrebbero essere stati particolarmente sensibili ai cambiamenti climatici. Le statistiche mostrano che il rapido cambiamento climatico ha avuto un piccolo impatto globale sulla popolazione di Neanderthal, pur essendo importante a livello locale. La socializzazione e l’incrocio, che sono stati suggeriti come fattori del declino delle comunità europee di Neanderthal, sono efficaci solo in ambienti con poca concorrenza di risorse.
Per limitare l’influenza dell’ibridazione nel mio modello, sono necessarie stime genetiche più precise del numero totale di specie ibride nell’ultima era glaciale. Questi numeri sono in discussione. Gli studi futuri si concentreranno sugli scenari di incroci. Anche l’esame dei dati genomici dell’ultima era glaciale può essere utilizzato per valutare l’ibridazione.
Guerra
Kwang Hyun Ho solleva l’ipotesi che una sanguinosa lotta tra Homo sapiens e Neanderthal abbia causato o accelerato la loro estinzione. Le prime società di cacciatori-raccoglitori subirono spesso violenze a seguito di guerre per le risorse che seguivano a calamità naturali.
Quindi, è ragionevole presumere che ci sarebbero state controversie tra le due specie umane. Ciò includerebbe una qualche forma di guerra primordiale. Il primo individuo a pubblicare uno studio su un uomo di Neanderthal, lo scienziato francese Marcellin Boule, ha ipotizzato che i primi esseri umani abbiano sostituito con la forza i Neanderthal nel 1912.
Incroci
Il declino delle popolazioni di Neanderthal può essere spiegato solo in parte dagli incroci. È altamente assurdo pensare che un’intera specie possa essere assorbita in modo omogeneo. Ciò andrebbe anche contro interpretazioni rigorose della precedente teoria dell’origine africana. Suggerisce che almeno una parte del genoma degli europei provenga dai Neanderthal. I loro antenati hanno lasciato l’Africa almeno 350.000 anni fa.
Erik Trinkaus della Washington University di St. Louis è il sostenitore più esplicito della teoria dell’ibridazione. Trinkaus si riferisce a diversi fossili come persone ibride. Una scoperta è lo scheletro, il “figlio di Lagar Velho”, in Portogallo a Lagar Velho. In un articolo del 2006 di cui Trinkaus è coautore, anche la scoperta fossile nel 1952 nella grotta di Peştera Muierilor in Romania è ibrida.
La ricerca genetica suggerisce che dopo che le persone moderne hanno lasciato l’Africa, c’è stata una sorta di ibridazione tra umani arcaici e moderni. Rispetto agli africani subsahariani, circa l’1-4% del DNA di europei e asiatici è non moderno. Ha un’associazione con gli antichi Neanderthal!
La scoperta di resti umani moderni ad Abrigo do Lagar Velho, in Portogallo, potrebbe avere mescolanze di Neanderthal. La classificazione dell’esemplare portoghese, tuttavia, rimane in discussione.
Malattia
I Neanderthal possono aver acquisito agenti patogeni o parassiti dall’uomo. Le malattie adattative dell’Homo sapiens potrebbero essere state fatali per i Neanderthal. Avevano un’immunità inadeguata alle malattie a cui avrebbero potuto essere soggetti.
L’Homo sapiens potrebbe aver infettato i Neanderthal e aver fermato l’estinzione dell’epidemia con la diminuzione delle popolazioni di Neanderthal. Se i virus potessero facilmente spostarsi tra queste due specie strettamente imparentate, forse perché vivevano vicini l’uno all’altro.
La resistenza dell’Homo sapiens ai parassiti e alle malattie nei Neanderthal è spiegabile con lo stesso processo. Nuove malattie umane probabilmente hanno avuto origine in Africa e si sono diffuse in Eurasia.
Questo cosiddetto “vantaggio africano” è persistito fino alla rivoluzione agricola in Eurasia 10.000 anni fa. In questo momento, gli animali domestici hanno superato altri primati come fonte più comune di malattie umane emergenti. Quindi, eclissando il “vantaggio africano” a favore di un “vantaggio eurasiatico”.
Possiamo avere un’idea di come gli esseri umani attuali possano aver avuto un impatto sui gruppi di precursori degli ominidi in Eurasia 40.000 anni fa dagli effetti devastanti delle malattie eurasiatiche sulle popolazioni dei nativi americani nel corso della giornata. I genomi degli umani e dei Neanderthal, così come gli adattamenti a malattie o parassiti, possono far luce su questo.
Secondo l’ecologia della malattia, le interazioni tra malattie infettive possono dimostrare un periodo di stagnazione prolungato prima di un cambiamento. I modelli matematici prevedono la ricerca futura. Hanno fornito dettagli sulle interazioni tra diverse specie durante la transizione tra il Paleolitico medio e quello superiore.
Data la quantità limitata di prove tangibili di quest’epoca e la possibilità di tecnologie di sequenziamento e datazione del DNA, questo può essere utile. Tale modellazione potrebbe offrire una nuova prospettiva su questo periodo delle origini umane. Altri contributori includono tecnologie contemporanee e approcci archeologici preistorici.
Ultime prove
Nuovi fossili confutano l’idea che gli umani moderni provenienti dall’Africa abbiano ucciso i Neanderthal subito dopo il loro arrivo dall’Africa.
©Puwadol Jaturawutthichai/Shutterstock.com
Nuovi fossili confutano l’idea che gli umani moderni provenienti dall’Africa abbiano ucciso i Neanderthal subito dopo il loro arrivo dall’Africa. L’Homo sapiens potrebbe essere arrivato in Europa occidentale circa 54.000 anni fa. Le prove in una grotta nel sud della Francia includevano un dente di bambino e utensili di pietra.
Questo è più di qualche migliaio di anni prima dei pensieri precedenti. Ciò suggerisce che le due specie potrebbero aver convissuto per un considerevole periodo di tempo. La scoperta dei manufatti da parte di un team guidato dal Prof. Ludovic Slimak dell’Università di Tolosa è avvenuta nella grotta Grotte Mandrin nella Valle del Rodano.
La scoperta che c’erano prove di un precedente insediamento umano moderno è stata scioccante. Dice questo della scoperta, “Ora possiamo dimostrare che l’Homo sapiens è apparso 12.000 anni prima di quanto si pensasse e che altri gruppi di Neanderthal li hanno sostituiti in seguito. Questo essenzialmente riscrive la storia così come la conosciamo!
Nel sito, gli archeologi hanno scoperto prove fossili da numerosi livelli. La loro capacità di vedere più a fondo nel passato aumentava man mano che scavavano più a fondo. I Neanderthal vissero nell’area per circa 20.000 anni e i loro resti erano visibili nei livelli più bassi.
