I mammut lanosi erano enormi animali con zanne che vagavano per la terra per milioni di anni, sopportando le condizioni fredde e dure di diverse ere glaciali. Incredibilmente, umani e mammut lanosi hanno vissuto fianco a fianco per molto tempo. Ma quando si sono estinti i mammut lanosi? Perché si sono estinti? Risponderemo a queste domande e discuteremo alcuni altri fatti su questi animali irsuti di seguito.
Informazioni sui mammut lanosi
Sebbene somigliassero molto agli elefanti di oggi, i mammut lanosi avevano zanne enormi e ricurve e un mantello ispido
iStock.com/Zia_Spray
I mammut lanosi estinti sono mammiferi simili a elefanti che avevano all’incirca le dimensioni degli odierni elefanti africani. Sono così strettamente imparentati con gli elefanti esistenti che hanno un DNA quasi indistinguibile.
Sono una delle specie del genere estinto che contiene tutti gli animali che chiamiamo mammut. Il mammut lanoso prende specificamente il nome dalla sua caratteristica più importante che era il suo mantello lanoso. Erano ben adattati al freddo e vivevano nelle regioni settentrionali durante il culmine dell’ultima era glaciale.
I loro cappotti li mantenevano comodi a temperature sostenute inferiori a -40 gradi Fahrenheit. I mammut lanosi erano gli ultimi di nove mammut a vagare per la terra ed erano anche il tipo più piccolo di mammut alto circa tredici piedi. Il mammut colombiano era un mammut lanoso ibrido che entrò in gioco quando i mammut scesero a sud attraverso l’America.
Quando si sono estinti i mammut lanosi?
Gli ultimi mammut lanosi sono morti circa 3.700 anni fa.
Yeti punteggiato/Shutterstock.com
I mammut lanosi si estinsero circa 3.700 anni fa. La maggior parte dei mammut lanosi era morta circa 10.000 anni fa con la scomparsa della maggior parte della megafauna, ma alcune popolazioni erano rimaste in sacche isolate sulle isole artiche. L’ultimo individuo conosciuto viveva sull’isola di Wrangel vicino alla Russia.
Ci sono alcune persone che pensano che i mammut lanosi possano ancora esistere in popolazioni isolate che sono sepolte nelle profondità della Siberia. Poiché la Siberia è enorme e in gran parte inesplorata, non è del tutto impossibile anche se è altamente improbabile.
Perché i mammut lanosi si sono estinti?
I mammut lanosi si sono estinti in gran parte a causa dei cambiamenti climatici.
Daniel Eskridge/Shutterstock.com
La maggior parte dei mammut lanosi si estinse per gli stessi motivi per cui la maggior parte degli altri megafauna si estinse 10.000 anni fa. Una combinazione di predazione eccessiva e cambiamento climatico molto probabilmente ha ucciso i mammut lanosi.
I mammut lanosi dipendevano completamente dall’erba e dagli arbusti prodotti dalle praterie artiche. Quando il clima terrestre si è riscaldato alla fine dell’ultima era glaciale, la diversificazione e la distribuzione delle piante sono diminuite. Questa diminuzione dell’approvvigionamento alimentare tradizionale di questi mammut potrebbe essere uno dei sintomi del cambiamento climatico che ha contribuito a guidarli verso la loro scomparsa. Le popolazioni sono state separate l’una dall’altra con l’innalzamento del livello del mare.
I mammut lanosi potrebbero anche essere stati abituati a vagare per vaste aree che sono diventate limitate nell’Artico quando il pianeta si è riscaldato. Queste gamme sono diventate anche estremamente umide con la fine dell’era glaciale, il che ha posto sfide sia fisiche che ambientali che il mammut lanoso non ha potuto superare. I nuovi livelli di precipitazioni hanno limitato la diversità delle piante precedentemente osservate nelle steppe che il mammut lanoso chiamava casa. Le praterie divennero enormi paesaggi muschiosi soffocando la principale fonte di cibo del mammut lanoso.
Man mano che più mammut lanosi si estinsero, contribuirono alla loro stessa scomparsa. Erano i principali consumatori di betulle e man mano che il loro numero diminuiva, le foreste di betulle si ingrandivano. Le betulle trattengono il calore. Ciò ha contribuito a riscaldare l’ambiente locale che i mammut lanosi chiamavano casa, il che ha contribuito ulteriormente ai cambiamenti che stavano già minacciando i mammut lanosi.
I mammut lanosi dell’isola di Wrangel
Gli ultimi mammut lanosi vivevano in una popolazione isolata su Wrangel Isand in Russia
Yeti punteggiato/Shutterstock.com
I mammut lanosi si estinsero sulla terraferma poche migliaia di anni prima che si estinguessero sulle isole isolate che si formarono. Queste isole si sono formate con l’innalzamento del livello dell’acqua alla fine dell’ultima era glaciale. Gli ultimi pochi individui viventi sono morti sull’isola di Wrangel in Russia.
Gli ultimi mammut esistenti sull’isola di Wrangel erano geneticamente malsani a causa della vasta consanguineità. Non sentivano l’odore, soffrivano di frequenti problemi di sviluppo, il loro numero di spermatozoi era basso e avevano un tasso più elevato di diabete. Quando si accumulano abbastanza difetti da distruggere una popolazione, si parla di crollo genomico, che hanno sopportato gli ultimi mammut lanosi.
Anche i mammut dell’isola di Wrangel avevano una mutazione genetica che rendeva i loro cappotti color crema. Questa mutazione ha anche cambiato la trama dei loro cappotti. Non erano così isolanti e il loro colore li rendeva più vulnerabili.
Mammut lanosi e estinzione
Oggi si stanno compiendo sforzi per riportare in vita il mammut lanoso utilizzando il DNA degli elefanti
GorissenM / Flickr
Un annuncio è stato fatto nel 2021 da una nuova società determinata a riportare in vita il mammut lanoso. La speranza è che possa rioccupare la tundra siberiana entro un decennio.
Mentre ci sono esempi di DNA di mammut lanoso ben conservato, l’animale che verrà creato in uno sforzo di estinzione non sarà una replica di un vero mammut lanoso. Piuttosto, consisterà principalmente nel DNA quasi identico degli elefanti asiatici.
I tratti caratteristici dei mammut lanosi come i lunghi cappotti e i corpi più grassi verranno aggiunti al DNA degli elefanti asiatici. Questo creerà una creatura quasi identica agli antichi mammut lanosi.
Ci sono preoccupazioni etiche quando si tratta di resuscitare mammut lanosi. L’ecosistema della tundra è cambiato da quando i mammut lanosi hanno dominato la scena. La loro reintroduzione potrebbe avere conseguenze non intenzionali ma a cascata per le piante e gli animali esistenti della tundra siberiana.
Mammut lanosi e cultura umana
Mammut lanosi e umani hanno vissuto fianco a fianco per migliaia di anni.
Tracy O / Creative Commons
Umani e mammut lanosi vissero contemporaneamente per alcune migliaia di anni. Gli umani facevano affidamento sui mammut lanosi come fonte di cibo e merci. Ampie testimonianze di abitazioni, strumenti, opere d’arte, vestiti e altri manufatti realizzati con parti di mammut risalgono a 30.000 anni fa.
I mammut lanosi sono un soggetto comune nell’arte rupestre e sono il terzo animale più comune raffigurato. Le loro ossa sono state comunemente interpretate erroneamente come le ossa di creature fantastiche nel corso della storia scritta. Una varietà di storie, comprese quelle sui draghi, potrebbe aver avuto origine da siti fossili di mammut lanosi.
Le storie bibliche come quelle sui giganti sono probabilmente il risultato di ossa megafaunali come quelle del mammut lanoso. Nel 1700, quando le ossa di mammut lanoso furono identificate come tali, si credeva comunemente che gli elefanti fossero stati portati nell’Artico durante il Diluvio Universale.
Oggi, i nativi siberiani credono che le zanne lanose di mammut che a volte trovano appartengano a enormi creature simili a talpe. Si ritiene che siano morti cercando di scavare per risalire in superficie. Questa storia è arrivata ad altre culture dove si credeva che l’avorio di mammut lanoso importato provenisse da mitici roditori.
Si ritiene che alcune tradizioni orali delle comunità dei nativi americani possano riferirsi ai mammut lanosi. Alcuni ne dubitano, però, poiché i racconti popolari di solito non sopravvivono per migliaia di anni. Lo strumento più antico conosciuto è un flauto fatto di osso di mammut lanoso che è stato realizzato circa 30.000 anni fa.
