Pochi animali sono famosi quanto il gigantesco megalodonte. Questi squali vagavano per l’oceano milioni di anni fa ed erano l’apice assoluto della catena alimentare. Per fortuna, ora sono solo un fatto storico notevole e non qualcosa di cui dobbiamo preoccuparci mentre facciamo surf o nuotiamo! Tuttavia, le persone sono infinitamente curiose di questi predatori all’apice, con molti che si chiedono se siano addirittura estinti. Quando si è estinto il megalodonte? Scopriamolo!
Quando si è estinto il Megalodonte?
Megalodon era uno squalo gigante il cui nome significa “grande dente”. Questi squali sono classificati come estinti e non esistono da molto tempo. Le stime attuali dicono che il megalodonte si estinse ufficialmente circa 3,6 milioni di anni fa durante il primo periodo del Pliocene, anche se potrebbe essere stato un po’ dopo quando gli ultimi ritardatari si estinsero ufficialmente.
Durante questo periodo, una significativa estinzione colpì gli organismi inferiori della catena alimentare, compromettendo gravemente la capacità di cacciare del megalodonte. La fine del Pliocene è avvenuta circa 2,58 milioni di anni fa e ha portato all’epoca del Pleistocene, l’arco di tempo immediatamente precedente a quello in cui viviamo attualmente.
Perché il Megalodonte si è estinto?
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Ci sono alcune idee sul perché esattamente questo mega predatore si sia estinto; il raffreddamento globale e i cambiamenti nel sistema delle prede sono le ragioni principali offerte oggi dagli scienziati. Copriamo prima il cambiamento climatico.
Durante il lungo periodo in cui visse il megalodonte, ci furono molte situazioni climatiche mutevoli. Nel complesso, era un predatore tropicale, prediligendo le acque calde e temperate in cui cacciava. Tuttavia, le cose sulla Terra non sono sempre coerenti. Durante le prime fasi della sua esistenza, i poli si sono congelati, proprio come lo sono oggi. Quella non era la fine, però. Alla fine, un ulteriore raffreddamento ha iniziato a raffreddare gli oceani, cambiando infine la Corrente del Golfo e specifici siti di cura in acque poco profonde essenziali per l’allevamento di più megalodon. Inoltre, l’effetto di raffreddamento sull’oceano potrebbe aver avuto un impatto drastico sulla sua capacità metabolica. L’enorme squalo non era adatto alle acque più fredde e riscaldare il proprio corpo negli oceani freddi richiedeva troppa energia per sostenersi in modo efficace. Alla fine, i suoi terreni di caccia si sono ridotti man mano che le acque si sono raffreddate, rendendo più difficile cacciare e mangiare.
Il sistema di prede mutevoli è stato il secondo fattore importante nella caduta e nell’estinzione del megalodonte. La sua fonte di prede più importante erano balene e delfini. Poiché alcune vie marittime si sono chiuse o sono diventate inaccessibili al megalodonte a causa delle acque più fredde, la preda disponibile è stata drasticamente ridotta. Le specie di balene tropicali sono diminuite di numero, mentre allo stesso tempo i cambiamenti ecologici più ampi sono diventati un vero problema. Un enorme evento di mega estinzione marina ha completamente spazzato via il 36% di tutte le grandi specie marine, tra cui il 55% dei mammiferi marini, il 35% degli uccelli marini, il 9% degli squali e il 43% delle tartarughe marine. Di quei gruppi, le tartarughe e i mammiferi marini come le balene e altri cetacei erano le sue principali fonti di cibo. Ancora di più, sembra che sia emerso uno squalo più piccolo che stava divorando i terreni di caccia del megalodonte: lo squalo bianco.
La combinazione di questi due elementi mostra l’immensa pressione a cui era sottoposta dal cambiamento climatico e dall’interruzione delle prede. Nel mondo mutevole e più freddo, non c’era spazio per uno squalo gigante come il megalodonte.
Il Megalodonte potrebbe essere vivo oggi?
Con le sue grandi dimensioni, non è davvero possibile che possa essere vivo oggi. Gli umani riconoscerebbero il suo impatto sull’ambiente e le sue popolazioni di prede. In effetti, uno dei risultati dell’estinzione del megalodonte fu che le popolazioni di balene in tutto il mondo poterono evolversi drasticamente. Alcuni ricercatori affermano che la spinta delle balene ai poli (acqua più fredda) ha permesso loro di crescere nelle enormi creature che conosciamo oggi per poi “ridiffondersi” nel resto del mondo una volta che il loro principale predatore se n’era andato (il megalodonte). Con la scomparsa del più grande predatore di balene, è stato permesso loro di diffondersi senza rivali in tutto il mondo, cambiando ulteriormente l’ecologia. Prima che gli umani distruggessero le popolazioni globali di balene, l’intera rete alimentare era costruita attorno all’elevato numero di pesci e krill che le balene mangiavano ogni anno.
Dal momento che sono successe tutte queste cose, possiamo essere sicuri che il megalodonte sia morto. Tuttavia, ci sono modi per Tatto come se il megalodonte fosse ancora qui! I denti estremamente duri e grandi del megalodonte si trovano comunemente come fossili oggi, mostrando quanto avrebbero potuto essere prevalenti questi predatori. Anche se non sono vivi, possiamo comunque tenere i loro ultimi resti nelle nostre mani.