Pensi di conoscere i serpenti?
Rispondi al quiz sui nostri serpenti
Punti chiave
- Il 68% dei serpenti è puramente diurno, mentre il 15% e il 17% delle specie erano rispettivamente crepuscolari e notturni.
- I serpenti sono ectotermi, ciò significa che necessitano di una fonte di calore esterna come il sole o il calore riflesso dalle rocce per alimentare il loro metabolismo.
- Dipende davvero dal serpente, dalla posizione e dalla specie per sapere quando vengono avvistati più spesso.
È facile immaginare un serpente che striscia sotto la copertura della notte, inseguendo la sua preda, ma questa è una visione riduttiva che non tiene conto del fatto che ci sono oltre 3.000 specie di serpenti in ogni continente a parte l’Antartide.
Sebbene l’Irlanda sia riuscita in qualche modo a liberarsi completamente dai serpenti, questi rettili hanno una comprovata capacità di adattarsi praticamente a qualsiasi ecosistema.
L’ora del giorno in cui scelgono di cacciare e le stagioni in cui scelgono di dormire sono solo due vettori nel processo di selezione naturale, ma sono importanti.
Approfondiamo la questione del perché e quando escono i serpenti.
Quando i serpenti si avventurano a caccia
I serpenti richiedono una fonte di calore esterna per alimentare il loro metabolismo.
©Dr.Pixel/Shutterstock.com
I serpenti possono essere notturni, diurni o crepuscolari e la vastità sia della loro distribuzione della popolazione che della diversità delle specie di serpenti in generale rende difficile per i ricercatori trarre conclusioni olistiche sui cicli quotidiani di attività dei serpenti.
Il nostro più grande corpus di ricerche proviene dalla Società erpetologica austriaca, che ha fornito un’analisi delle abitudini di caccia dei serpenti in Europa. Il 68% era puramente diurno, mentre il 15% e il 17% delle specie erano rispettivamente crepuscolari e notturne. Queste sono statistiche influenzate da una cosa più di ogni altra: la natura a sangue freddo dei serpenti.
Molti serpenti sono attivi di notte e alcuni durante il giorno. I serpenti sono predatori e mangiano una grande varietà di animali che includono roditori, insetti, uova e talvolta anche giovani uccelli. Inoltre, ci sono state alcune scoperte recenti secondo cui alcuni scienziati hanno scoperto che alcuni serpenti sono stati persino conosciuti per cacciare in branchi simili ai lupi.
Come tutti i rettili, i serpenti sono ectotermi. Ciò significa che richiedono una fonte di calore esterna come il sole o il calore riflesso dalle rocce per alimentare il loro metabolismo. Comprensibilmente, ciò può renderli cacciatori meno efficaci durante la notte.
Tuttavia, il fatto che un terzo dei serpenti caccia ancora almeno una parte del tempo durante la notte è una testimonianza degli innumerevoli altri fattori che definiscono l’evoluzione di un serpente. Diamo un’occhiata a tre specie per valutare perché diversi serpenti escono in momenti specifici della giornata.
Serpente a sonagli: diurno per preferenza
I serpenti a sonagli possono essere trovati in tutti gli stati del sud-ovest americano, ed è una combinazione di quel clima rigido del deserto e dei vicini mortali con cui queste specie di serpenti devono fare i conti che determina le loro abitudini di caccia.
Studi risalenti al 1986 indicano che la maggior parte delle specie di serpente a sonagli si è adattata alla caccia durante il giorno a causa dell’ampia varietà di predatori notturni che devono affrontare. I falchi e le aquile hanno adattato una vista acuta per individuare prede come i serpenti a sonagli anche al tramonto e al buio, mentre sia il roadrunner che il coyote cacciano i serpenti a sonagli sulla superficie del deserto.
Ma il predatore più prolifico del serpente a sonagli potrebbe essere il serpente reale, una specie che è quasi interamente notturna e ha sviluppato un’immunità al veleno del serpente a sonagli. Come costrittori, stritolano la loro preda fino alla morte e sono noti per la loro incredibile capacità di divorare prede molto più grandi.
Sfortunatamente, il feroce calore del sole del deserto significa che essere attivi durante il giorno a volte non è fattibile. Durante i mesi più caldi dell’estate, i serpenti a sonagli nel deserto di Sonora cambiano le loro abitudini di caccia per pura sopravvivenza. Sebbene il metabolismo di un serpente sia alimentato dal calore, devono comunque rimanere in un intervallo compreso tra 70 e 90 gradi Fahrenheit per sentirsi a proprio agio.
A circa 95 gradi, possono iniziare a surriscaldarsi e alla fine morire. A seconda del caldo o del periodo della stagione, questo può portarli a trovare ombra per i punti più caldi della giornata o a rintanarsi completamente sottoterra per tornare attivi di notte.
La preferenza del serpente reale per la caccia notturna è stata probabilmente influenzata in modo simile, poiché sono stati visti esibire comportamenti più crepuscolari e diurni in ecosistemi più temperati. I serpenti sono più sensibili al forte calore rispetto ai mammiferi e agli uccelli, e questo mette le specie di tutto il mondo direttamente nella linea di tiro per il cambiamento climatico.
Corn Snake: Crepuscolare
Il vibrante serpente di mais è anche conosciuto come il serpente di ratto rosso grazie alla sua colorazione e alla sua scelta preferita di prede. Come un serpente crepuscolare, è spesso attivo di notte, ma fa la maggior parte della sua caccia durante le ore crepuscolari del tramonto e dell’alba.
Queste finestre selettive del tempo di caccia rendono meno incerta la promessa di un pasto, ma li aiutano anche a procurarsi un pasto prima che i predatori naturali come le volpi siano fuori in piena forza. Anche i loro metodi sono specializzati.
Al crepuscolo, questi serpenti cacciano nelle tane alla ricerca di roditori addormentati. I serpenti di mais sono costrittori che soffocheranno a morte la loro preda e integrano la loro dieta di topi e altri roditori con lucertole e soprattutto uova di uccelli.
Ma i topi sono la preda principale qui, e il serpente del grano sembra essere guidato più dalle abitudini di quella preda che dalla temperatura. I ratti stessi sono crepuscolari e il serpente del grano si accovaccia mentre sono inattivi.
Sottobosco, rocce, foglie o detriti appollaiati consentono loro di nascondersi dai predatori diurni in attesa che la preda torni la sera per il foraggio.
I serpenti di mais si sono espansi prodigiosamente in gran parte del Nord America, un’impresa che probabilmente non avrebbero raggiunto se non fossero stati altamente adattabili. Durante i periodi magri o opportuni, i serpenti di mais si avventureranno nel corso della giornata per cacciare le uova di uccelli al sicuro sapendo che i genitori sono consapevoli del foraggiamento.
Allo stesso modo, i cambiamenti nella disponibilità di predatori e prede potrebbero portare i serpenti del mais a essere più attivi più tardi nella notte, ma generalmente dormono nelle ore più buie per natura.
Serpente notturno del deserto: notturno
C’è una certa simmetria nel fatto che i serpenti notturni del deserto e i serpenti a sonagli vengono spesso scambiati l’uno per l’altro nonostante abbiano abitudini di sonno e di caccia opposte. E mentre è vero che stare al freddo non è l’ideale per i serpenti, il serpente notturno del deserto si è adattato per massimizzare la sua efficienza nella caccia. Come predatori di imboscate, non devono spendere una grande quantità di energia per inseguire la preda.
E come specie velenosa, tutto ciò che devono fare è colpire un solo colpo e poi ingoiare la preda intera una volta che le neurotossine hanno fatto il loro lavoro. Le popolazioni di serpenti velenosi come le vipere tendono a concentrarsi nelle zone umide dell’Africa, dell’America centrale e del Sud America.
Tendono anche ad essere notturni. Meno fortunato è il fatto che la loro natura sfuggente e notturna rende anche più difficile rintracciarli. La luce del giorno è poco preoccupante per questi serpenti poiché rilevano la preda rilevando la presenza di sostanze chimiche nell’aria e la maggior parte dei serpenti eviterà attivamente gli umani quando possibile.
Mentre i loro habitat spesso si sovrappongono, è improbabile che i serpenti a sonagli e i serpenti notturni si incontrino molto spesso grazie ai loro tempi di attività opposti e alle loro diverse diete. I serpenti notturni non disdegnano di mangiare il topo occasionale o altri roditori, la maggior parte della loro dieta consiste in salamandre, rane e serpenti più piccoli.
Mentre il serpente a sonagli dorme in preparazione per una caccia mattutina, il serpente notturno è fuori a caccia di prede che allo stesso modo prosperano nel freddo della notte.
I cicli della stagione dei serpenti
I serpenti non vanno in letargo. Invece brumano.
©Silent Shoot/Shutterstock.com
La temperatura può influenzare drasticamente le abitudini – o anche la capacità di sopravvivenza – delle specie di serpenti, ma sono riuscite a sopravvivere anche in condizioni ambientali apparentemente ostili grazie a una forma di ibernazione nota come brumazione.
Nelle aree con temperature più variabili, l’aumento e la caduta della stagione dei serpenti può essere un evento regolare, anche se a volte viene messo in disordine dalla temperatura e dai modelli meteorologici in una determinata area.
Negli Stati Uniti, la stagione dei serpenti si estende per gran parte della primavera. Marzo o aprile costituiscono spesso l’inizio, ma i serpenti continueranno spesso ad essere attivi anche in autunno o addirittura in inverno se le condizioni sono giuste per la caccia. Nel sud-est americano e in Messico, ad esempio, i serpenti escono per periodi dell’anno molto più lunghi di quanto non facciano nel freddo del Canada e degli stati settentrionali.
Entreranno in uno stato di brumazione quando le condizioni diventeranno troppo fredde per sostenere il loro metabolismo e quando la preda stessa inizierà a entrare in uno stato di ibernazione. Solo perché un serpente è in uno stato di brumazione non significa che non possa svegliarsi quando ne ha bisogno. La temperatura estrema e i cambiamenti meteorologici possono portare al risveglio di un serpente e a una breve caccia prima che le condizioni diventino nuovamente inospitali.
La temperatura in cui si trova a vivere un serpente può persino portarli a non dover bromare affatto. I climi tropicali e subtropicali in cui vivono le vipere tendono ad avere stagioni meno distinte e condizioni più generalmente ospitali per questi serpenti velenosi.
Senza il cambiamento di temperatura – e senza una conseguente scarsità stagionale di prede – questi serpenti di norma non entrano in uno stato di ibernazione. Ciò non significa che non siano capaci.
Durante periodi di scarsità o condizioni meteorologiche estreme, possono entrare in brumazione come atto di sopravvivenza.
Prossimo…
- Come respirano i serpenti marini? – I serpenti marini sono tra i rettili più interessanti del mondo! Quindi, come respirano? Clicca per scoprirlo!
- Con quale frequenza i serpenti perdono il pelo? – Man mano che un serpente cresce, la sua pelle non cresce insieme a lui, quindi deve liberarsi della pelle troppo cresciuta. Quindi, quanto spesso accade? Continua a leggere per saperne di più!
- Come capire se un serpente è velenoso (per colore e altro) – I serpenti velenosi sono spesso colorati, clicca qui per sapere come capire se un serpente è velenoso!
