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Gli scoiattoli arboricoli e gli scoiattoli di terra sono comuni in tutto il mondo. Per la maggior parte, gli scoiattoli comuni appaiono marroni, grigi, marrone chiaro e persino rossi. Tuttavia, esistono altre varianti di colore, come gli scoiattoli neri. Scopri cosa causa gli scoiattoli neri e scopri quanto è raro che appaiano. Inoltre, scopri dove possono essere trovati nel mondo oggi!
Cosa sono gli scoiattoli neri?
La maggior parte degli scoiattoli neri negli Stati Uniti sono membri della specie di scoiattolo grigio orientale.
©iStock.com/Helen Davies
Gli scoiattoli neri non sono una specie individuale come gli scoiattoli rossi o lo scoiattolo grigio orientale che è comune in tutto il Nord America. Invece, gli scoiattoli neri sono membri di varie specie di scoiattoli. L’unica differenza è che hanno un’abbondanza ereditaria di melanina che si traduce in morph neri di specie esistenti.
Gli effetti del melanismo cambiano semplicemente il colore della pelliccia. Lo scoiattolo è sempre della stessa specie. Ad esempio, la maggior parte degli scoiattoli neri visti negli Stati Uniti appartiene alla specie Scoiattolo della Carolina lo scoiattolo grigio orientale. L’altra specie è Sciuro niger, lo scoiattolo volpe.
Sapendo cosa sono questi scoiattoli, è importante chiedersi cosa fa esistere gli scoiattoli neri. In altre parole, cosa ha spinto questo melanismo a verificarsi?
Come sono nati gli scoiattoli neri?
©C. Hamilton/Shutterstock.com
Gli scienziati ritengono che l’esistenza degli scoiattoli neri sia causata dall’accoppiamento interspecie tra scoiattoli volpe e scoiattoli grigi orientali. Le due specie sono state osservate impegnate in attività di accoppiamento e accoppiamento.
Gli scienziati hanno scoperto che alcuni scoiattoli volpe portano geni del pigmento difettosi che fanno apparire la pelliccia della specie più scura. La loro pelliccia appare nera piuttosto che presentarsi nel grigio-marrone o nel grigio-rossastro tipicamente associati alla specie. Tuttavia, la maggior parte degli scoiattoli neri in circolazione oggi sono membri della specie di scoiattolo grigio orientale, non dello scoiattolo volpe.
Gli scienziati ritengono che gli scoiattoli volpe maschi abbiano trasmesso i geni del pigmento difettoso alla loro prole attraverso l’accoppiamento interspecie con gli scoiattoli grigi orientali. Almeno, questo era il risultato di uno studio del 2019. Gli scienziati hanno concluso che la presenza dell’allele MC1R∆24 e del melanismo negli scoiattoli grigi orientali è probabilmente il risultato dell’allevamento con gli scoiattoli volpe, ma esistono anche altre possibilità.
Ora che sappiamo come sono nati questi scoiattoli, è giusto chiedersi se il loro melanismo abbia dei benefici.
I benefici del melanismo negli scoiattoli
©iStock.com/Photogirl
La storia di come sono nati gli scoiattoli neri non è così eccitante o misteriosa. Almeno, il modo in cui gli scienziati credono che siano nati gli scoiattoli neri non è poi così misterioso. Tuttavia, gli scoiattoli neri sono molto diversi dagli altri membri della loro specie. Di conseguenza, possono ottenere determinati benefici che altri non ottengono. Considera alcuni dei modi in cui gli scoiattoli neri potrebbero beneficiare del loro melanismo.
Vantaggi termici
Uno dei vantaggi più diretti di avere la pelliccia nera è che la colorazione consente agli scoiattoli di assorbire e trattenere più calore. Sebbene ciò possa essere problematico nei luoghi in cui le estati sono brutalmente calde, è estremamente vantaggioso nei climi più freddi.
Uno studio ha scoperto che gli scoiattoli volpe nera avevano maggiori probabilità di essere attivi nelle mattine invernali nuvolose rispetto ai membri arancioni della loro specie. Il motivo era che la pelliccia più scura aiutava gli scoiattoli a mantenere una temperatura cutanea più alta, quindi erano più attivi.
Rimanere nascosti dai predatori
Un altro potenziale vantaggio che gli scoiattoli ottengono dalla pelliccia nera è l’occultamento. La pelliccia più scura potrebbe renderli più difficili da individuare per i predatori. Non solo possono mimetizzarsi nei boschi oscuri in cui vivono, ma possono sembrare abbastanza diversi agli occhi dei predatori da essere completamente trascurati. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi su questo potenziale impatto.
Ridotta mortalità stradale
Ogni anno milioni di scoiattoli vengono uccisi dalle auto. Gli scoiattoli grigi tendono a confondersi con tutto tranne l’asfalto appena steso sulla strada. Di conseguenza, i conducenti hanno più difficoltà a vederli. Gli scoiattoli neri si distinguono di più, quindi i conducenti sono più consapevoli della loro presenza. Di conseguenza, alcuni studi hanno scoperto che un minor numero di scoiattoli neri finisce per uccidere la strada rispetto ai morph grigi.
Sapendo cosa causa gli scoiattoli neri e i benefici che ricevono dal loro melanismo, è tempo di considerare dove si trovano.
Dove vivono gli scoiattoli neri?
©Vasily Gamayunov/Shutterstock.com
Gli scoiattoli neri si trovano negli Stati Uniti e in Canada nel Nord America e in alcune parti del Regno Unito. In Nord America, il morph nero dello scoiattolo grigio orientale è molto più comune nelle zone settentrionali dell’areale dell’animale. Pertanto, è più probabile che uno scoiattolo grigio orientale nero venga visto vicino ai Grandi Laghi, in Canada e nel nord-est rispetto agli Stati Uniti meridionali.
Nel frattempo, i morph neri dello scoiattolo volpe si trovano più spesso in luoghi negli Stati Uniti sudorientali. In entrambi i casi la densità degli scoiattoli neri è maggiore in alcune zone rispetto ad altre, soprattutto in prossimità delle aree urbane.
Gli scoiattoli neri nel Regno Unito sono stati introdotti nel paese. Tuttavia, il mezzo attraverso il quale è avvenuta quell’incursione è attualmente sconosciuto.
Quanto sono rari gli scoiattoli neri?
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Gli scienziati stimano che meno dell’uno per cento degli scoiattoli siano scoiattoli neri. Il numero spesso citato è che circa uno scoiattolo su 10.000 ha la pelliccia nera. Ciò rende il morph di questi animali molto raro. Tuttavia, sono più comuni in alcune aree rispetto ad altre.
In alcune aree, i morph neri delle specie di scoiattolo sono molto più comuni. Tuttavia, il numero medio di scoiattoli neri nella maggior parte delle aree è di gran lunga inferiore ai tipici morph di entrambe le specie.
Dopo aver delineato le cause degli scoiattoli neri e la loro rarità, è possibile interrogarsi sul futuro delle creature. Questi morph potrebbero continuare ad aumentare la popolazione? Potrebbero diventare la nuova normalità nelle aree urbane e nei luoghi in cui sono più comuni? Sono necessari nuovi studi su queste creature per scoprire con precisione da dove vengono e dove sono pronte ad andare.
