Di tutte le molte cose che gli umani non hanno avuto la possibilità di sperimentare, sia viventi che non viventi, i dinosauri sono tra i più affascinanti. Tuttavia, attualmente esistono ancora alcuni animali che sono strettamente imparentati con queste creature estinte. Continua a leggere per scoprire alcuni di questi animali.
Cosa sono i dinosauri?
I dinosauri esistevano circa 240 milioni di anni fa.
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Circa 240 milioni di anni fa, durante il periodo Triassico, un considerevole gruppo di rettili preistorici noti come dinosauri prosperava sulla terra. Si ritiene che all’epoca in cui queste creature esistessero ancora, i continenti della Terra fossero ancora uniti, il che li aiutò a sopravvivere ancora meglio fino alla loro improvvisa scomparsa 65 milioni di anni fa alla fine del periodo Cretaceo. Tra molte persone, c’è la convinzione che tutti i dinosauri fossero enormi, ma questo è un malinteso. Anche se c’erano molti enormi dinosauri, alcuni enormi come 120 piedi e pesavano facilmente 100 tonnellate, c’erano anche molti altri dinosauri piccoli come 20 pollici che non pesavano molto.
È stato stabilito che i dinosauri avevano dimensioni variabili, ma variavano anche nell’aspetto e nelle abitudini a seconda della loro specie. Finora, gli esperti sono stati in grado di identificare e raggruppare i fossili di dinosauro in oltre 700 specie, ma non si può dire quante altre specie siano ancora da scoprire. Un’ulteriore classificazione dei dinosauri è in aviaria e non aviaria; cioè dinosauri che possono volare e quelli che non possono. Questi animali sono stati classificati anche in base alle loro scelte dietetiche; erano carnivori, erbivori o onnivori. Gli erbivori avevano denti piatti e squadrati, ma i carnivori avevano canini massicci e distinti. Sebbene gli onnivori avessero una combinazione di entrambi, i canini dei dinosauri carnivori erano meno sviluppati.
230 milioni di anni fa, durante il Triassico dell’Era Mesozoica, i dinosauri vivevano in tutti i continenti. Durante questo periodo, i continenti erano ancora tutti collegati. Inoltre, i loro fossili sono stati scoperti in tutto il pianeta. Ciò dimostra che esistevano ovunque sulla Terra, mentre alcune specie erano più comuni in luoghi particolari rispetto ad altre. Le foreste, i deserti e gli oceani del mondo ospitavano una varietà di specie terrestri e acquatiche di dinosauri.
Quali animali viventi sono strettamente imparentati con i dinosauri oggi?
Sebbene alcuni esperti considerino gli uccelli gli unici discendenti dei dinosauri ancora esistenti, si ritiene che molti altri animali viventi siano strettamente imparentati con i dinosauri.
1. Coccodrilli
I coccodrilli appartengono a un antico gruppo di rettili chiamati archosauri che includeva i dinosauri.
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Con sorpresa di molte persone, i coccodrilli appartengono a un antico gruppo di rettili chiamati archosauri che includeva i dinosauri. Si ritiene che i coccodrilli siano sopravvissuti con successo nel tempo perché si adattano così bene all’ambiente circostante, nonostante i dinosauri si siano estinti 65 milioni di anni fa. Sebbene questi rettili esistano da molto più tempo di quanto sappiamo, gli esperti hanno rivelato che c’è stata una differenza minima tra le specie che esistono ora e quelle vissute circa 200 milioni di anni fa.
La principale somiglianza tra coccodrilli e dinosauri è che sono entrambi rettili. I dinosauri condividevano anche una natura a sangue freddo con i coccodrilli e dipendevano dall’ambiente per aiutare a regolare le loro temperature. Alcune delle somiglianze fisiche condivise da questi animali includono le loro mascelle forti, i corpi squamosi ed enormi e la natura predatoria. Inoltre, questi rettili avevano preferenze di habitat simili.
A quel tempo, molti coccodrilli e dinosauri condividevano i loro habitat sulla terraferma, assicurandosi di tenersi alla larga l’uno dall’altro, ma i coccodrilli d’acqua salata non offrivano ai dinosauri una tale opportunità. C’erano coccodrilli acquatici più lunghi del coccodrillo del Nilo che cacciava i dinosauri che si avvicinavano troppo all’acqua. Con una vasta gamma di habitat e caratteristiche fisiche, gli antichi coccodrilli erano vari quasi quanto i dinosauri.
2. Uccelli
Gli uccelli si sono evoluti da un gruppo di dinosauri carnivori chiamati teropodi, lo stesso gruppo a cui apparteneva il T. Rex.
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Per quanto sorprendente possa sembrare a molti, gli uccelli sono strettamente imparentati con i dinosauri. Secondo gli esperti, gli uccelli si sono evoluti da un gruppo di dinosauri carnivori chiamati teropodi, lo stesso gruppo a cui apparteneva uno dei dinosauri più popolari, il T. Rex. I più antichi fossili di uccelli trovati dagli esperti risalgono a 150 milioni di anni fa e questi uccelli avevano una forte somiglianza con piccoli dinosauri volanti. Come i dinosauri, avevano una bocca piena di denti aguzzi che usavano per cacciare e mangiare la loro preda, ma col tempo questi denti sono scomparsi e le loro bocche si sono evolute in becchi.
Nonostante fossero imparentati con gli uccelli, non tutti i dinosauri che condividevano caratteristiche simili con gli uccelli potevano volare. Tuttavia, quelli che potrebbero farlo in vari modi, il che è un indicatore del fatto che gli uccelli di oggi hanno attraversato un processo di volo evolutivo, aiutandoli ad evolversi e ad adattarsi meglio.
3. Lucertole
Come la maggior parte dei rettili, i dinosauri avevano code come lucertole, solo molto più grandi.
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Il nome “dinosauro” deriva da una parola greca che significa “terribile lucertola”, e per questo e per diversi fattori innegabili che sono stati decisi dagli esperti, esiste una chiara relazione tra lucertole e dinosauri. Il più piccolo dinosauro esistente è stato paragonato alle lucertole odierne e ci sono più somiglianze tra loro di quanto si credesse. Dopo aver studiato due campioni fossili, gli esperti hanno deciso che sebbene la creatura fosse davvero un dinosauro, condivideva molte somiglianze con le lucertole. Inoltre, tracciando la storia delle lucertole, queste creature esistevano contemporaneamente.
Come la maggior parte dei rettili, i dinosauri avevano code come lucertole, solo molto più grandi. Inoltre, alcune lucertole odierne hanno squame come i dinosauri e depongono tutte le uova. Per trovare la connessione iniziale tra lucertole e dinosauri, è importante studiare l’età del Permiano medio, un periodo prima che si verificasse uno dei più grandi eventi di estinzione del mondo. Tutti i rettili, comprese lucertole e dinosauri, discendono dai sauropsidi e molti dei rettili che vivono oggi sono diretti discendenti di questo gruppo.
Le lucertole sono sicuramente rettili, ma non rientrano nella categoria degli archosauri, che è ciò che sono i dinosauri. Il motivo principale per cui i dinosauri sono sempre considerati grandi lucertole, invece di limitarsi a riferirsi a loro come uccelli senza becco evoluti, è perché i dinosauri avevano somiglianze con le lucertole. Inoltre, non tutti i dinosauri potevano volare, e anche per quelli che lo facevano, gli esperti hanno impiegato un po’ di tempo per trovare fossili che indicassero la loro esistenza in qualsiasi momento della storia.
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