Quali animali oggi erano vivi contemporaneamente ai dinosauri?

Nonostante esistano ancora, alcuni animali sono più vecchi di quanto pensiamo. In altre parole, alcune specie animali esistono da milioni di anni, altre da quando i dinosauri vagavano ancora sulla terra. Tuttavia, potrebbero non avere lo stesso aspetto di adesso; molte delle loro caratteristiche attuali potrebbero essersi sviluppate come parte del loro processo di evoluzione per aiutarli ad adattarsi ai loro nuovi ambienti. Questo articolo discute alcuni animali oggi che erano vivi durante il tempo dei dinosauri.

Quando sono esistiti i dinosauri?

I dinosauri sono un grande gruppo estinto di rettili vissuti circa 240 milioni di anni fa durante il periodo Triassico. Tutti i dinosauri erano vertebrati con la pelle ruvida. Erano divisi in dinosauri aviari e dinosauri non aviari: per aviari si intendevano quelli che avevano le ali e potevano volare, e non aviari per quelli che non potevano. C’erano ulteriori classificazioni diverse di questi animali in base alle dimensioni, alla dieta e all’habitat, e questa ampia disparità rendeva facile per loro sopravvivere sulla terra, che all’epoca aveva ancora tutti i continenti uniti. Quando i continenti iniziarono a dividersi, questi animali sperimentarono la deriva dei continenti fino a quando alla fine scomparvero misteriosamente alla fine del periodo Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Di seguito sono riportati alcuni animali che esistevano contemporaneamente a questi terribili rettili:

1. Serpenti

I serpenti sono tra gli animali che esistevano contemporaneamente ai dinosauri. Tuttavia, i serpenti che esistevano all’epoca erano leggermente diversi da quelli che esistono adesso. I serpenti sono generalmente velenosi o non velenosi. Sebbene abbiano la reputazione di essere “mortali” e “minacciosi”, ci sono oltre 3.500 specie di serpenti riconosciute in tutto il mondo, di cui solo il 10-15% è velenoso e l’85% non velenoso.

Nonostante sia uno dei rettili più popolari, non esiste una data precisa nota che segni l’esistenza dei serpenti. Sebbene siano rettili, numerose idee e ricerche postulano la possibilità che abbiano origini ed evoluzione più peculiari. L’epoca del Paleocene, che durò da 66 milioni a 56 milioni di anni fa, è quando gli esperti credevano per la prima volta che i primi serpenti della storia fossero stati scoperti per la prima volta. Tuttavia, ulteriori ricerche hanno dimostrato che i serpenti in realtà hanno preceduto 66 milioni di anni fa in termini di genesi, ma la maggior parte della loro evoluzione è avvenuta durante l’epoca del Paleocene.

I serpenti più antichi sono stati scoperti solo di recente, risalenti a 167 milioni di anni fa, quando si pensava che i serpenti avessero le gambe. Sebbene il fatto che avessero o meno le gambe è ancora un mistero, è stato dimostrato che questi serpenti esistevano insieme ai dinosauri già 167 milioni di anni fa. Tuttavia, questi serpenti erano fondamentalmente diversi da quelli che esistono attualmente. I fossili mostrano che alcuni di questi antichi serpenti avevano mascelle più flessibili e denti distintivi. Alcuni di questi vecchi serpenti includono Eophis Underwoodi e Portugalophis Lignites.

2. Alligatori

Gli alligatori sono enormi rettili che appartengono alla stessa famiglia dei coccodrilli, ma si trovano nativamente solo in Cina e negli Stati Uniti meridionali. Anche se gli alligatori sono membri dello stesso gruppo dei dinosauri, non sono dinosauri. I loro predecessori convivevano sulla terra con i dinosauri allo stesso tempo ed erano strettamente collegati a loro. A differenza di alcuni animali che hanno attraversato processi evolutivi per adattarsi a nuovi habitat o abbracciare nuove diete, gli alligatori che esistevano milioni di anni fa non sono molto diversi da quelli che esistono oggi. In altre parole, gli alligatori di oggi sono essenzialmente identici a quelli del periodo Cretaceo (circa 145-66 milioni di anni fa).

A differenza dei dinosauri, gli alligatori sono sopravvissuti all’estinzione per ragioni non particolarmente chiare agli esperti. L’alligatore è un membro dell’ordine Crocodilia, che contiene anche coccodrilli, e questi due animali sono alcune delle specie di questo ordine che non hanno subito molta evoluzione. Come gli alligatori dei giorni nostri, gli alligatori che esistevano insieme ai dinosauri avevano caratteristiche predatorie simili, come aspettare che la loro preda si avvicinasse abbastanza prima di attaccare. I loro occhi, come quelli dei moderni coccodrilli, erano situati sopra la testa, il che permetteva loro di osservare la preda anche quando il resto del corpo era sommerso.

3. Tartarughe marine

Un altro animale nell’elenco degli animali che esistevano contemporaneamente ai dinosauri è la tartaruga marina. Come suggerisce il nome, queste sono tartarughe che possono sopravvivere solo in acqua. Con l’eccezione delle località polari più severe, queste tartarughe possono essere trovate praticamente in ogni ecosistema marino del pianeta. Come i dinosauri, le tartarughe marine sono rettili e, sebbene siano significativamente più piccole dei dinosauri, esistevano contemporaneamente a questi animali preistorici. Sebbene i loro esatti antenati siano sconosciuti, le tartarughe sono emerse 230 milioni di anni fa, principalmente durante il periodo Triassico. Gli esperti differiscono sul fatto che le tartarughe siano imparentate con gli archosauri, che includono coccodrilli, pterosauri, dinosauri e uccelli, o se siano più strettamente imparentate con lucertole e serpenti.

L’evento di estinzione che portò via dal pianeta alcuni dinosauri colpì all’epoca anche queste tartarughe marine, ma non furono completamente spazzate via. Il numero di specie di tartarughe diminuì in quel periodo e non riprese a salire fino al periodo Cretaceo, iniziato 145 milioni di anni fa. Successivamente, si è verificato l’evento di estinzione che ha completamente spazzato via i dinosauri e, sebbene le tartarughe marine siano state fortemente colpite, anche più dell’ultima volta, sono sopravvissute.

Nonostante il fatto che queste tartarughe marine siano vissute contemporaneamente ai dinosauri, si ritiene che abbiano preceduto l’esistenza dei dinosauri. Il primo fossile conosciuto di una tartaruga marina è stato trovato durante le ultime fasi dell’epoca Permiano, molto prima che apparissero i dinosauri o qualsiasi altra specie di rettile vivente. L’evoluzione delle tartarughe è iniziata almeno 7 milioni di anni prima di quella di qualsiasi altro rettile vivente. Di conseguenza, è difficile determinare il loro posto nell’albero evolutivo dei rettili.

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