Gli ippopotami moderni sono tra i più strani e famosi di tutti gli animali africani “classici”. Sono amati dai bambini di tutto il mondo e sono tra i più grandi e paffuti di qualsiasi animale vivente oggi. Queste enormi creature sono anche tra le più letali del pianeta e si scontrano regolarmente con i più grandi coccodrilli del mondo. Anche se gli ippopotami che abbiamo oggi non sono da poco, in realtà non sono i più grandi della storia. Per conoscere quell’individuo, dobbiamo tornare indietro di alcune centinaia di migliaia di anni fa. Scopriamo il più grande ippopotamo preistorico mai esistito!
Qual è stato il più grande ippopotamo preistorico mai vissuto?
Hippopotamus gorgops è stato il più grande membro della famiglia Hippopotamidae mai vissuto.
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Il più grande ippopotamo preistorico mai vissuto era un individuo noto come Hippopotamus gorgops.
L’ippopotamo gorgops è una specie estinta di ippopotamo vissuta alcune centinaia di migliaia di anni fa. Era estremamente simile nel comportamento all’ippopotamo moderno, nonostante fosse significativamente più grande. Questo ippopotamo apparteneva al Ippopotamidi tratti familiari e condivisi con tutti i membri della famiglia, vale a dire, essere robusti, dalla pelle nuda e semi-acquatici. Tutti i membri del Ippopotamidi famiglia sono imparentati con i cetacei (balene e delfini), comprese le due specie di ippopotami che sono ancora vive oggi.
Ippopotamo gorgops è elencato come il più grande artiodattilo terrestre conosciuto. Un artiodattilo è un ungulato (ungulato) dalle dita regolari che appoggia il suo peso su due delle sue cinque dita. Artiodattili famosi includono il bisonte americano, il cinghiale, il cervo, la giraffa e persino le balene! Le balene sono classificate in questo gruppo poiché si sono evolute da ungulati a dita pari, nonostante la loro mancanza di zoccoli.
Quanto era grande il gorgops dell’ippopotamo?
Ippopotamo gorgops era lungo 14 piedi e pesava 4,5 tonnellate.
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Basato su modelli creati da prove fossili, Ippopotamo gorgops era davvero una creatura enorme. Si stima che fosse lungo circa 14 piedi e fosse alto 7 piedi alla spalla. Inoltre, pesava tra 8.600 e 9.000 libbre, o 4,5 tonnellate.
Per riferimento, la più grande specie di rinoceronte è il rinoceronte indiano. Questi animali superano circa 4.900 libbre, o poco più della metà del peso di un gorgops ippopotamo adulto. Gli elefanti asiatici di solito pesano 8.800 libbre, mentre gli elefanti africani adulti (i più grandi animali terrestri vivi) pesano 13.000 libbre al massimo.
Quando e dove vivevano i gorgops dell’ippopotamo?
I gorgops di ippopotamo probabilmente si sono evoluti durante il tardo Pliocene e si sono estinti durante il Pleistocene medio. La fine del Pliocene risale a circa 2,58 milioni di anni fa, mentre il Pleistocene medio risale a circa 0,5 milioni di anni fa. Gli scienziati non sono sicuri di quando le gorgops dell’ippopotamo si estinsero, ma era prima dell’era glaciale.
I primi antenati di Hippopotamus gorgops apparvero in Africa durante il tardo Miocene, fino a 5 milioni di anni fa. I primi individui a migrare in Europa si spostarono durante il Pliocene inferiore, dove furono ritrovati i primi fossili. Con la loro estinzione, i gorgops Hippopotamus avevano una gamma che potenzialmente si estendeva dall’Africa fino all’Europa, attraverso il Medio Oriente (in particolare lungo il Mediterraneo).
Ippopotami moderni vs Gorgops di ippopotamo
La principale differenza tra un ippopotamo moderno e un gorgops di ippopotamo è la dimensione e la presenza di steli oculari.
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Sebbene gli ippopotami moderni (l’ippopotamo comune) e i gorgops dell’ippopotamo siano correlati, ci sono alcune differenze, anche se lievi.
Il primo e più notevole è la differenza di dimensioni. Come accennato, l’ippopotamo gorgops era lungo 14 piedi e pesava tra 8.600 e 9.000 libbre. I più grandi ippopotami moderni generalmente misurano 10 piedi di lunghezza e pesano fino a 4.000 libbre, o circa la metà dei gorgops dell’ippopotamo.
Un’importante differenza anatomica può essere vista nei loro occhi. I gorgops di ippopotamo avevano “steli” distinti dove riposavano gli occhi, consentendo loro di tenerli sopra l’acqua rimanendo per lo più sommersi. I loro occhi erano fisicamente sopra il cranio, simili a un periscopio su un sottomarino. Gli ippopotami comuni hanno gli occhi che poggiano sulla sommità della testa, ma non hanno steli come facevano i gorgops di Hippopotamus.
Oltre alla differenza di proporzioni e occhi, l’ippopotamo gorgops era estremamente simile all’ippopotamo comune. Per quanto riguarda lo stile di vita, l’ippopotamo gorgops era semiacquatico e trascorreva quantità di tempo simili in acqua ea terra rispetto agli ippopotami moderni. In effetti, gli scienziati ritengono che probabilmente si siano comportati in modo identico agli ippopotami di oggi.
Altri esempi di ippopotami preistorici
Gli ippopotami comuni e pigmei sono le uniche specie esistenti di ippopotami.
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Sebbene l’ippopotamo gorgops fosse il più grande ippopotamo preistorico, non era l’unico! Ci sono due specie esistenti (ancora viventi) di ippopotamo, l’ippopotamo comune e l’ippopotamo pigmeo. Gli ippopotami comuni si trovano in piccole sacche dell’Africa subsahariana, mentre gli ippopotami pigmei si trovano nelle foreste e nelle paludi dell’Africa occidentale.
Un elenco di ippopotami preistorici:
- Genere Hippopotamus – veri ippopotami
- Antico ippopotamo – Europa continentale e isole britanniche; Pleistocene
- Ippopotamo creutzburgi – Creta; Pleistocene
- Ippopotamo minore[a] – Cipro; Dal Pleistocene all’Olocene
- Hippopotamus melitensis – Malta; Pleistocene
- Hippopotamus pentlandi – Sicilia; Pleistocene
- Ippopotamo laloumena – Madagascar; Olocene
- Gorgops di ippopotamo – Africa ed Europa continentale; Miocene superiore – Pleistocene medio
- Posizionato provvisoriamente nell’ippopotamo:
- Hippopotamus aethiopicus – Kenya ed Etiopia; Pliocene – Pleistocene
- Hippopotamus afarensis – già genere Trilobophorus
- Ippopotamo colosso – Israele, Pleistocene inferiore
- Hippopotamus kaisensis – Africa centrale; Pliocene
- Hippopotamus sirensis – Marocco e Algeria; Pleistocene
- Genere Hexaprotodon – esaprotodon o ippopotami asiatici
- Hexaprotodon bruneti – Etiopia; Pliocene
- Hexaprotodon coryndoni – Etiopia; Pliocene
- Hexaprotodon crusafonti – Spagna; Tardo Miocene (sin. Hexaprotodon primaevus)
- Hexaprotodon hipponensis – Algeria
- Hexaprotodon imagunculus – Uganda e Congo; Pliocene
- Hexaprotodon iravaticus – Birmania; Pliocene – Pleistocene
- Hexaprotodon karumensis – Kenya ed Eritrea; Pleistocene
- Hexaprotodon namadicus – India; (probabilmente uguale a Hex. paleindicus)
- Hexaprotodon paleindicus – India;
- Hexaprotodon pantanellii – Italia; Pliocene
- Hexaprotodon protamphibius – Kenya e Ciad; Pliocene
- Esaprotodon siculo –
- Hexaprotodon sivajavanicus – Indonesia
- Hexaprotodon sivalensis – India
- Hexaprotodon sp. (non descritto) – Birmania
- Genere Archaeopotamus – precedentemente incluso in Hexaprotodon
- Archaeopotamus harvardi – Penisola arabica e Africa centrale; Miocene – Pliocene
- Archaeopotamus lothagamensis – Kenya; Miocene
