Il grande fiume Mississippi è di per sé una meraviglia. Si estende dal Minnesota settentrionale, fino al Golfo del Messico, fornendo nutrimento incommensurabile alla vita lungo il percorso. Tuttavia, il suo contributo non si limita a nutrire la flora e la fauna degli Stati Uniti centrali.
La posizione e l’influenza del fiume modellano anche la terra con cui viene a contatto. Un’area che è profondamente influenzata dal flusso del Mississippi è la terra esistente dentro e intorno al delta del Mississippi, alla periferia della Louisiana.
Gli affluenti che alimentano il Mississippi si estendono dalla catena settentrionale del Glacier National Park, fino a ovest attraverso le Great Smoky Mountains e nell’angolo sud-orientale dello Stato di New York. Mentre quell’acqua torna a casa verso il delta del Mississippi e il Golfo del Messico, raccoglie i sedimenti che si accumulano alla foce del delta.
Il risultato è una distesa di terreno paludoso di circa 12.000 chilometri quadrati.
Quella terra ospita alcune piccole comunità che ora stanno affrontando una seria minaccia al loro sostentamento, sia finanziariamente che fisicamente. La loro esperienza vissuta è in bilico tra le deliberazioni sulla deviazione dei sedimenti a metà Barataria, che spiegheremo di seguito.
Questa foto del delta del fiume Mississippi in Louisiana visto dallo spazio nel 2017 mostra chiaramente il lavaggio dei sedimenti nel Golfo del Messico.
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Cosa sta succedendo al delta del fiume Mississippi?
Per prima cosa, diamo un’occhiata a cosa sta succedendo al delta del fiume.
Si noti che il delta ha bisogno di quei sedimenti esternalizzati per raccogliere al fine di mantenere la sua integrità strutturale. Senza sedimenti provenienti dagli affluenti dei grandi Stati Uniti, il delta del Mississippi si riversa lentamente nel Golfo del Messico.
Le acque salgono, la terra diminuisce e le persone che vivono su quella terra perdono gradualmente il luogo che chiamano casa. Il problema si sta già verificando e numerosi stagni, ruscelli e altri punti di riferimento geografici sono stati rimossi dalle mappe del governo a causa di queste inondazioni.
Ma perché?
Il sedimento è perso negli argini
Il sedimento altrimenti necessario nel delta viene catturato dall’ampio sistema di argini assemblato, iniziato piccolo nel 1718 e cresciuto per migliaia di chilometri nel corso dei secoli. Il sistema degli argini era una necessità per i primi coloni se volevano formare città intorno al delta del Mississippi.
Sebbene questo fosse qualcosa su cui i popoli nativi americani erano riusciti a aggirare per migliaia di anni senza problemi, i coloni stabilirono un precedente che si sarebbe ampliato senza pensarci troppo fino alla metà degli anni ’50.
L’equilibrio dei sistemi di argini
I sedimenti degli affluenti rappresentano una minaccia per le persone che lavorano e vivono in qualsiasi area del basso fiume Mississippi. Man mano che si accumula, il sedimento forma diversi canali, barre e altre spaccature naturali che dirigono e alterano il flusso del fiume.
Naturalmente, un fiume grande e potente come il Mississippi potrebbe alterare l’habitat di milioni di persone se fosse lasciato a spostarsi ed espandersi in risposta ai sedimenti in continua evoluzione lungo il suo letto.
L’argine impedisce ai sedimenti e all’acqua di lasciare i confini che le persone ritengono accettabili. La difficoltà è che quei confini impediscono anche all’acqua piovana e nevosa di distribuirsi uniformemente nel terreno e nel letto dell’acqua, provocando invece picchi massicci nei livelli dell’acqua che provocano inondazioni.
Molte città hanno subito inondazioni che non si sarebbero verificate se non ci fossero stati gli argini. Quindi, c’è una sorta di catch-22 per gli umani; o limitiamo le acque del possente Mississippi e tentiamo di affrontarne le conseguenze ambientali, oppure lasciamo che scorra naturalmente e viviamo le nostre vite intorno ad esso.
La costa che si restringe
Fu intorno agli anni ’50 che l’oceano fu misurato strisciando nell’entroterra a una velocità di circa 60 piedi all’anno. Gli argini, insieme alle interruzioni causate dalle piattaforme petrolifere e dagli oleodotti, sono stati accusati del problema, ma le controversie sui confini di proprietà e la gravità dei cambiamenti hanno messo la questione in una situazione di stallo e non è stato fatto nulla.
È stato solo sulla scia dell’uragano Katrina del 2005 che è stato dato un significativo interesse da parte del governo. La terra mancante dal delta avrebbe potuto dissuadere alcune delle violente acque piovane di Katrina, prevenendo danni significativi, sfollamenti di persone e perdite finanziarie.
Ciò ha illuminato i pericoli di lasciare che il bacino perda molto più terreno.
Poi, nel 2006, il governo degli Stati Uniti ha chiesto alla comunità della Parrocchia di Plaquemines (quella che vive nella zona più colpita dalla perdita di terreni) di trasferirsi. Hanno rifiutato.
Qual è la situazione attuale?
Ora è in gioco una complessa rete di supervisione del governo, opinione pubblica e ricerca scientifica.
La questione è se reindirizzare o meno le acque del Mississippi attraverso un canale che distribuirebbe i sedimenti nella costa in via di estinzione. Ci sono prove che suggeriscono che il reindirizzamento delle acque e l’alterazione degli argini potrebbero, in effetti, restituire gran parte della terra che una volta era perduta.
Detto questo, non tutti i locali sono favorevoli al diversivo. Molti sono favorevoli all’idea e vorrebbero vedere restituita la terra, ma c’è un piccolo numero che non lo fa. Ci sono anche agenti coinvolti che subirebbero una grave perdita finanziaria dal programma di diversione dei sedimenti e quegli agenti stanno attivamente conducendo campagne mediatiche per cambiare l’opinione pubblica al riguardo.
Qual è il piano di diversione di Mid-Barataria?
La semplice rimozione degli argini a questo punto causerebbe una grave quantità di inondazioni, facendo perdere la casa alle persone che vivono nel delta. La soluzione prevista nel piano di deviazione di Mid-Barataria è di deviare l’acqua e i sedimenti dal Mississippi attraverso un canale di 2,5 miglia che conduce al bacino del delta.
Il canale si aprirebbe in momenti strategici durante tutto l’anno, deviando l’acqua solo quando i livelli di sedimenti sono più alti. Ciò ristabilirebbe le zone umide e le terre che erano state precedentemente perse.
Cosa c’è di così controverso?
Secondo mississippiriverdelta.org, i Louisianans supportano la diversione dei sedimenti a un tasso “pari o superiore al 74% in ogni regione e tra ogni fascia demografica”. Queste persone si scontrano con il Luogotenente Governatore dello Stato, William H Nungesser, così come contro individui del settore della pesca e immobiliare.
L’attuale governatore, John Bel Edwards, sostiene il diversivo.
Sembra che i piani sostenuti dalla scienza per ripristinare l’habitat e la costa naturale dovrebbero essere naturalmente accettati da tutti. Dopotutto, questi piani andranno a beneficio delle persone e ripristineranno l’habitat della fauna selvatica che un tempo fioriva nel delta del Mississippi, giusto?
Due lati opposti
Le risposte a queste domande sono dove le acque diventano un po’ più confuse perché i due lati opposti di questo argomento hanno due risposte molto diverse.
Da un lato, i sostenitori della diversione affermano che il ripristino della terra proteggerà le comunità nel delta del fiume e impedirà che ulteriori perdite di terra cancellino definitivamente l’area fuori dalla mappa. Inoltre, ogni miglio di costa ripristinata dovrebbe ridurre le acque alluvionali di un piede nel probabile caso di uragani.
Quelli contrari alla diversione affermano che il piano farà ben poco, a parte rovinare l’industria della pesca, cancellare i mezzi di sussistenza delle persone locali e massacrare efficacemente la popolazione locale di tursiopi.
Sì. Hai letto bene.
I problemi primari che devono affrontare la deviazione dei sedimenti
I delfini colpiscono molte persone, soprattutto considerando che sono uno degli abitanti più amati di quella costa, e ne sono rimasti pochissimi. Questa specie protetta è uno degli argomenti focolai nella questione generale della ridistribuzione, ma soffriranno davvero se i sedimenti verranno comunque spostati indietro dove stavano andando?
Ci sono prove che suggeriscano che i delfini saranno danneggiati o è solo un punto di vista politico utilizzato da coloro che cercano di impedire che il progetto vada avanti? Inoltre, i pescatori locali soffriranno e in che modo il settore della pesca in generale sarà influenzato da questo piano?
Ecco i fatti su ciascuna delle questioni scottanti che spingono e attirano l’opinione pubblica, ritardando di fatto il progetto.
L’impatto sul pescatore
Si teme che l’interruzione delle zone umide esistenti danneggerà l’industria della pesca della Louisiana. Questa affermazione è vera, almeno a breve termine.
La deviazione modificherebbe il livello di salinità nelle zone umide, interessando vari pesci della zona. Le zone umide sono in gran parte d’acqua dolce e forniscono un habitat per i pesci d’acqua dolce e gli animali che li mangiano.
Man mano che la costa si allontana, i pesci d’acqua salata e i crostacei come i gamberetti si spostano più nell’entroterra, il che è positivo per le industrie e gli individui che si guadagnano da vivere. La deviazione dei sedimenti e l’estensione del bacino d’acqua dolce porterebbero effettivamente al fallimento le piccole imprese di gamberetti.
In alternativa, la deviazione ripristinerebbe un habitat sano per innumerevoli altre specie di pesci e animali che senza dubbio ripopolerebbero l’area. Ci sarebbe sicuramente una perdita per la pesca costiera, ma ci sarebbe un corrispondente guadagno.
Il Mid-Barataria Sediment Diversion Project diluirebbe la salinità del delta del Mississippi, uccidendo il 25% o più dei delfini tursiopi.
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Habitat dei delfini
Come abbiamo notato nella sezione precedente, la perdita di paludi d’acqua dolce ha portato all’invasione di aree di acqua salata ora occupate da animali che necessitano di acqua salata.
Uno degli animali che ora chiamano casa il delta del Mississippi è il tursiope. Questo è un bellissimo animale protetto dalla legge sulla protezione dei mammiferi marini. Nell’area che circonda il programma di diversione, ci sono solo circa 2.000 delfini tursiopi.
Questa piccola popolazione ha subito un grande colpo sulla scia di Katrina e della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon avvenuta nel 2010. La popolazione si sta ricostruendo e si prevede che stabilirà un sano tasso di crescita nei prossimi decenni.
Questo a meno che il programma di diversione Mid-Barataria non proceda. La riduzione della salinità potrebbe ridurre la popolazione di delfini del 25%, o anche di più in alcuni casi.
Questo è inaccettabile per molti individui e organizzazioni nell’area. Alcune organizzazioni come l’Animal Welfare Institute affermano addirittura che il team del Diversion Project ha aggirato i regolamenti che altrimenti gli impedirebbero di lavorare nell’habitat degli animali protetti.
L’impatto sulla fauna selvatica
L’espansione delle zone umide costiere sarebbe un’ottima cosa per molte specie. La popolazione locale di delfini diminuirebbe in modo significativo, ma ci sono milioni di uccelli migratori, specie di pesci, anfibi, mammiferi e specie di piante che fiorirebbero se la terra dovesse tornare.
Tutte queste specie giocherebbero un ruolo nella struttura…
