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Situato appena fuori dalla località turistica di Hot Springs, il lago Ouachita è il più grande lago artificiale dell’Arkansas. Conosciuto anche ufficialmente come Blakely Mountain Dam Reservoir, questo bacino d’acqua dolce possiede una superficie totale di 40.000 acri. Ciò rende il lago Ouachita il lago più grande contenuto interamente nello stato dell’Arkansas, poiché anche il lago Bull Shoals leggermente più grande si estende nel Missouri. Il lago Ouachita è stato costruito per controllare le inondazioni e fornire energia idroelettrica alla regione. Oggi offre anche opportunità di pesca e attività ricreative di livello mondiale.
A piena piscina, il lago Ouachita si trova a circa 578 piedi sopra il livello del mare e presenta 690 miglia di costa. Tuttavia, il serbatoio è dotato di uno sfioratore di emergenza che rilascia acqua se l’elevazione della superficie supera i 592 piedi sopra il livello del mare. Appena al di sotto di questa capacità massima, il lago aumenta di dimensioni fino a 48.300 acri di acqua e 975 miglia di costa. Quando è pieno, il punto più profondo del lago misura circa 200 piedi di profondità. Questo rende il lago Ouachita il lago più profondo dell’Arkansas. Detto questo, la maggior parte del lago ha una profondità media di circa 50 piedi. Il lago risiede interamente all’interno della foresta nazionale di Ouachita. Nel frattempo, l’area pubblica che circonda il lago Ouachita comprende un’area di circa 82.000 acri.
Il Corpo degli ingegneri dell’esercito degli Stati Uniti ha originariamente progettato il lago Ouachita per generare energia, controllare le inondazioni e fornire acqua ai residenti dell’Arkansas per l’irrigazione agricola e l’uso personale. Oggi il lago offre anche una serie di opportunità ricreative. Alcuni sport acquatici popolari includono immersioni subacquee, nuoto, sci, canottaggio e kayak. L’area pubblica circostante del Lago Ouachita è ricca di sentieri escursionistici, parchi e campeggi. Il lago Ouachita contiene anche una delle più grandi vene cristalline del mondo. L’area intorno al lago produce grandi quantità di cristalli di quarzo molto apprezzati dai collezionisti di minerali. Mentre le miniere di quarzo situate all’interno della foresta nazionale di Ouachita sono vietate al pubblico, puoi pagare una piccola tassa per visitare una delle numerose miniere pubbliche della zona. Se ti piace pescare, il lago Ouachita supporta una fiorente scena di pesca. Le specie disponibili includono crappie, orate, pesci gatto, walleye e spigole a strisce di livello mondiale.
Il lago Ouachita è il più grande lago artificiale dell’Arkansas.
©Barbara Kalbfleisch/Shutterstock.com
Storia del lago Ouachita
Prima del serbatoio
Prima della costruzione del lago Ouachita, l’area in cui ora risiede il lago aveva un aspetto molto diverso. Prima del 1948, il fiume Ouachita si snodava senza ostacoli attraverso la valle di Ouachita, attraversando montagne ricoperte di pini e foreste miste di latifoglie. Per migliaia di anni, varie tribù di nativi americani hanno vissuto nella valle. I Caddo, Osage, Tensas, Chickasaw e Choctaw rappresentano solo alcune delle tribù che vivevano lungo il fiume. In effetti, il fiume e il lago Ouachita prendono entrambi il nome dalla tribù Washita, che storicamente chiamava casa la valle di Ouachita. Queste varie tribù cacciavano e vivevano lungo il fiume e approfittavano delle proprietà curative delle vicine sorgenti termali.
Nel corso degli anni, diversi paesi hanno rivendicato rivendicazioni territoriali sulla Valle di Ouachita. La Francia rivendicò la terra già nel 1673, ma in seguito cedette la terra alla Spagna nel Trattato di Parigi del 1763. La Francia riprese brevemente il controllo della terra nel 1800, ma vendette rapidamente la terra (e tutto ciò che si trovava a ovest dell’Oceano Pacifico) agli Stati Uniti tramite l’acquisto della Louisiana. I decenni successivi videro il graduale sviluppo del territorio circostante per comunità agricole e residenziali. In particolare, la città di Hot Springs a est del lago divenne una popolare località turistica. Il Congresso degli Stati Uniti ha designato la terra come riserva federale nel 1832 e varie industrie sono spuntate intorno alle sorgenti termali naturali della città. Durante i primi anni 20th secolo, la città divenne un centro per il gioco d’azzardo, l’allenamento primaverile di baseball e il turismo.
La creazione del serbatoio
Alla fine del 19th secolo, il flusso del fiume Ouachita variava notevolmente a seconda del periodo dell’anno e delle condizioni meteorologiche. Questa variazione ha portato a problemi significativi, tra cui inondazioni e difficoltà a mantenere un’adeguata irrigazione e stoccaggio dell’acqua. In quel periodo, il Congresso degli Stati Uniti autorizzò i sondaggi del fiume per trovare una soluzione a lungo termine a questi problemi. I sondaggi hanno concluso che una diga potrebbe aiutare a controllare le inondazioni, migliorare lo stoccaggio dell’acqua e l’irrigazione e generare energia per la regione. All’inizio degli anni ’20, Arkansas Power and Light iniziò ad acquistare il terreno dove ora si trova il lago Ouachita. Ha costruito diverse dighe più piccole nella zona prima di mettere gli occhi sulla diga di Blakely Mountain.
Il Corpo degli ingegneri dell’esercito degli Stati Uniti ha iniziato la costruzione della diga di Blakely Mountain nel 1948. Tuttavia, la preparazione al progetto ha dovuto affrontare diversi problemi. Ad esempio, molti residenti locali si sono opposti all’acquisto della loro terra da parte del governo per quelli che consideravano prezzi inferiori agli standard. Inoltre, la posizione pianificata del bacino era coperta da acri di foresta. Per liberare il terreno, i lavoratori hanno costruito oltre 20 segherie nella zona per raccogliere il legname in loco. Inoltre, molte strade della zona hanno dovuto essere deviate per evitare di essere allagate dall’invaso. I lavori per la diga si sono conclusi ufficialmente nel 1953. Al termine, la diga di Blakely Mountain misurava 231 piedi di altezza e 1.100 piedi di lunghezza. La costruzione della centrale elettrica in loco iniziò nel 1953 e terminò nel 1955. La centrale può generare circa 75 megawatt di elettricità, sufficienti per alimentare 38.000 abitazioni.
La diga di Blakely Mountain fu completata nel 1953 misurando 231 piedi di altezza e 1.100 piedi di lunghezza.
©William T. Allen IV, CC BY-SA 3.0 tramite Wikimedia Commons – Licenza
Geografia del lago Ouachita
Il lago Ouachita si trova a cavallo delle contee di Garland e Montgomery nell’Arkansas centro-occidentale. Il fiume Ouachita scorre nella parte occidentale del bacino ed esce dalla parte orientale del bacino attraverso la diga di Blakely Mountain. Diversi altri corsi d’acqua più piccoli sfociano nel bacino idrico, tra cui Arnold Creek, Walnut Creek, Caney Creek, Muddy Creek e Redbank Creek. Alcuni altri grandi laghi risiedono all’interno dell’area, tra cui il lago Hamilton, il lago Catherine e il lago DeGray.
Il lago Ouachita si trova all’interno della valle di Ouachita. Le montagne Ouachita circondano il bacino su tutti i lati. La maggior parte delle montagne della gamma misura circa 1.500 a 2.500 piedi di altezza. Mount Magazine – la vetta più alta della gamma – è leggermente più alta a 2.753 piedi. Pini, querce e alberi di noce coprono la maggior parte delle montagne e le aree pianeggianti non sviluppate circostanti. Inoltre, la gamma Ouachita rappresenta l’unico posto al mondo in cui è possibile trovare la rara quercia a foglia d’acero.
La foresta nazionale di Ouachita copre 1,8 milioni di acri della gamma e comprende l’intero bacino idrico. All’interno del lago stesso, puoi trovare circa 200 singole isole che non si sono allagate completamente dopo la costruzione della diga di Blakely Mountain. Inoltre, la vegetazione acquatica come l’achillea eurasiatica e l’idrilla coprono circa il 10% del lago
La più grande città vicina, Hot Springs, si trova a poche miglia a est del lago. Nel frattempo, la grande area ricreativa del Lago Ouachita contiene circa 93 campeggi e numerosi sentieri, aree balneabili e porti turistici. L’area ricreativa dispone anche di un centro visitatori, cabine in affitto, aree pic-nic e campi da gioco.
La grande area ricreativa del Lago Ouachita contiene circa 93 campeggi e numerosi sentieri, aree balneabili e porti turistici.
©iStock.com/Kathy Byrd
