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L’unico satellite naturale della Terra è la Luna. Ha un diametro che è circa un quarto di quello della Terra. È il satellite più grande e potente rispetto al suo pianeta madre, al sesto posto nel sistema solare.
La Luna è più grande di qualsiasi pianeta nano scoperto del sistema solare. È un’entità di massa planetaria con una struttura solida distinta, che lo rende un pianeta satellite secondo le definizioni geofisiche del termine.
Cosa sono i crateri?
Una vista ravvicinata di alcuni crateri lunari dall’Apollo 11.
©Digital Images Studio/Shutterstock.com
La combinazione di vulcanismo e crateri ha prodotto un gran numero di formazioni a forma di scodella note come crateri lunari. Sono anche chiamati “cavalla”. Le dimensioni variano da minuscoli crateri di meno di un miglio di diametro a enormi bacini che in passato venivano scambiati per mari.
Secondo le stime degli scienziati lunari, solo sul lato della Luna visibile dalla Terra, ci sono oltre 300.000 crateri più grandi di mezzo miglio di diametro. L’altro lato della Luna è attualmente in fase di mappatura ed è più gravemente craterizzato.
La maggior parte dei crateri ha una forma rotonda relativamente distintiva e occasionalmente è circondata da cerchi o rughe. Alcuni di loro hanno detriti sparsi intorno a loro, mentre altri hanno vertici centrali. Gli scienziati possono dedurre le dimensioni, le masse e gli angoli di volo degli impattatori mentre solcano la superficie dalle forme dei crateri.
Come si sono formati i crateri sulla Luna?
Per un periodo di tempo molto lungo, gli astronomi non erano sicuri di come fossero stati creati i crateri della Luna. Mentre c’erano molte speculazioni, le ipotesi non sono state dimostrate fino a quando gli astronauti non hanno effettivamente viaggiato sulla Luna e sono tornati con pezzi di roccia da esaminare per i ricercatori.
Dall’inizio della Luna, circa 4,5 miliardi di anni fa, non molto tempo dopo la formazione della Terra, il vulcanismo e i crateri hanno cambiato la sua superficie, secondo un’indagine approfondita sulle rocce lunari recuperate dagli astronauti dell’Apollo 11.
Sulla superficie della giovane Luna si sono creati enormi bacini d’impatto. Ciò ha permesso alla roccia fusa di salire in superficie e formare enormi pozze di lava raffreddata. Come accennato in precedenza, questi sono stati soprannominati “mare” dagli scienziati, che in latino significa “mari”. Le rocce basaltiche sono state create dal primo vulcanismo.
Qual è il più grande cratere sulla Luna?
Il bacino di impatto più grande e conosciuto sulla Luna è il bacino del Polo Sud-Aitken (SPA). Ha un diametro di 1.550 miglia e copre oltre un quarto della Luna, che ha una circonferenza di poco inferiore a 6.900 miglia.
Al bacino è stato dato questo nome in onore di due punti di riferimento che si trovano su entrambi i lati del bacino. Questi includono il cratere di Aitken a nord e il polo sud lunare a sud. Sulla base delle informazioni degli orbiter Luna 3 e Zond 3, la presenza del bacino era stata ipotizzata dal 1962. Tuttavia, il programma Lunar Orbiter non lo confermò fino alla metà degli anni ’60.
Cosa ha causato la formazione del cratere più grande della Luna?
Il bacino di Aitken al Polo Sud è stato creato da un grande impatto di un asteroide.
©Marti Bug Catcher/Shutterstock.com
Gli scienziati hanno notato un’enorme massa sotterranea sotto il bacino del Polo Sud-Aitken. Potrebbe essere fatto di qualche tipo di metallo, data la sua densità e il fatto che appesantisce il fondo del bacino di oltre mezzo miglio. L’ovvia spiegazione per la presenza di tale massa sarebbe uno storico impatto di un asteroide.
Sulla base di simulazioni al computer di grandi impatti di asteroidi, l’impatto che ha formato il bacino del Polo Sud-Aitken potrebbe aver provocato la deposizione del nucleo di ferro-nichel di un asteroide nel mantello superiore della Luna. Questa è la regione tra la crosta e il nucleo della Luna.
Secondo le stime, il bacino del Polo Sud-Aitken si è sviluppato circa 4 miliardi di anni fa. Il primo sistema solare era un’area estremamente tumultuosa. Le interazioni tra corpi pietrosi e metallici come asteroidi e protopianeti in via di sviluppo (embrioni planetari) sono avvenute relativamente frequentemente.
Pertanto, sembra estremamente probabile che sia così che la densa massa sotterranea della Luna sia arrivata lì. Tuttavia, esiste anche la possibilità che la massa rappresenti un accumulo di ossidi spessi legati alla fase finale della solidificazione dell’oceano di magma lunare.
Si ritiene che la Luna possedesse in precedenza una specie di oceano fatto di roccia fusa piuttosto che acqua che successivamente si è raffreddata e solidificata. È quindi possibile che, durante il procedimento, gli ossidi si siano depositati in questa zona formando una massa enorme.
Esplorare un cratere
Questo bacino, che fa parte del cratere Von Kármán più giovane e più piccolo, è il punto in cui la navicella spaziale cinese Chang’e 4 è atterrata il 3 gennaio 2019. Questa è stata la navicella spaziale inaugurale ad atterrare sul lato opposto della Luna.
Ha esaminato pezzi di detriti che sarebbero stati dissotterrati durante l’impatto che ha formato il cratere e si ritiene che abbiano avuto origine da più in profondità sotto il mantello della Luna. Questa è una rara occasione per esaminare in profondità sia il cratere che una minuscola sezione del bacino più ampio.
