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I coccodrilli sono grandi rettili che uccidono centinaia o migliaia di persone ogni anno. Mentre sono ancora in evoluzione, i coccodrilli sono macchine per uccidere dall’aspetto antico e apparentemente perfette. Potresti pensare che non abbiano subito grandi cambiamenti da quando i dinosauri vagavano per il pianeta, ma se guardiamo al fossile di coccodrillo più antico mai trovato, possiamo vedere che questo gruppo di rettili ha subito alcuni importanti cambiamenti.
Diamo un’occhiata ai fossili più antichi sia dei moderni coccodrilli che dei loro antenati. Ti mostreremo da quanto tempo queste creature vagano per il pianeta e dove sono stati trovati i loro fossili.
Qual è il parente di coccodrillo più anziano?
La storia dei coccodrilli risale a circa 250 milioni di anni nel Triassico inferiore. Prima che emergessero i veri coccodrilli, discendevano dagli archosauri. Uno dei più antichi arcosauri era Xilousuchus, una creatura vissuta 250 milioni di anni fa. Nel frattempo, Doswellia kaltenbachi è un altro archosauriforme che visse circa 230 milioni di anni fa e presentava strette somiglianze con i moderni coccodrilli.
Il fitosauro visse durante il tardo Triassico.
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Tuttavia, circa 228 milioni di anni fa apparve il fitosauro. Questo rettile sembrava molto simile ai coccodrilli che conosciamo oggi. Alcune delle principali differenze tra Fitosauro e i nostri coccodrilli moderni includono la posizione delle loro narici vicino agli occhi, la struttura della caviglia e un palato secondario osseo che aiuta i coccodrilli moderni a respirare con la bocca piena d’acqua.
Entrambi i rettili sarebbero un buon punto di partenza se si considerano i più antichi parenti di coccodrilli. Tuttavia, dobbiamo guardare molto più da vicino nel tempo per capire quando sono nati per la prima volta i coccodrilli che conosciamo oggi.
Quando sono apparsi per la prima volta i coccodrilli moderni?
I coccodrilli moderni sono apparsi per la prima volta da 25 a 50 milioni di anni fa, dopo essersi discostati dal Coccodrillo genere, all’epoca i parenti più stretti dei coccodrilli. Gli scienziati ritengono che i primi membri del Coccodrillo genere proveniva dall’Africa e poi si diffuse attraverso il sud-est asiatico e infine nelle Americhe.
Alcune persone cadono nella trappola di pensare che non ci siano differenze tra gli antichi coccodrilli e i moderni coccodrilli che conosciamo oggi. Mentre le interpretazioni moderne degli antichi coccodrilli possono sembrare uguali, molte parti dei loro corpi sono cambiate. Tuttavia, non tutti i cambiamenti sono rimasti nel tempo, come la forma dei loro crani.
Uno studio recente ha scoperto che i coccodrilli tangenzialmente imparentati, vale a dire il coccodrillo del Nilo e il coccodrillo di Morelet, si sono evoluti per avere forme del cranio molto simili. Fondamentalmente, i coccodrilli sembrano più vecchi di quello che sono perché i loro corpi continuano ad evolversi in un numero molto limitato di modi. Tieni presente che questi cambiamenti avvengono nel corso di milioni di anni.
Gli scienziati hanno difficoltà a individuare l’arrivo esatto di ogni moderna specie di coccodrillo. Tuttavia, possiamo esaminare i reperti fossili esistenti per capire quando sono apparsi per la prima volta i coccodrilli moderni.
Quanti anni aveva il fossile di coccodrillo più antico trovato?
Alcuni studi suggeriscono che i coccodrilli si stanno evolvendo più rapidamente ora che in passato.
©Naypong Studio/Shutterstock.com
Il più antico fossile di coccodrillo mai trovato apparteneva all’arcosauriforme Xilousuchus. Questo animale visse durante il Triassico inferiore, circa 250 milioni di anni fa. Questa creatura ha preceduto i moderni coccodrilli e aveva molte caratteristiche che oggi identificheremmo come coccodrilli.
Questo rettile viveva nelle zone paludose dell’Asia orientale. Xiao-Chun Wu scoprì i primi fossili nel 1981 nella Formazione Heshanggou. I fossili consistevano in uno scheletro parziale e un cranio.
Sulla base dei fossili, gli scienziati hanno stimato che questa creatura crescesse tra i tre ei quattro metri di lunghezza in totale. È interessante notare che questo rettile aveva anche una vela sul dorso. Questa caratteristica avrebbe fatto sembrare l’animale un mix tra un moderno coccodrillo e un dinosauro.
Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano al Portugalosuchus azenhae essere uno dei coccodrilli più antichi. Questo rettile visse circa 95 milioni di anni fa. Tuttavia, recenti studi nel 2022 hanno scoperto che questa creatura non era un membro di Crocodylia. Invece, gli scienziati hanno concluso che era un membro di Allodaposuchidae. Di conseguenza, non possiamo considerare questa creatura il parente coccodrillo più anziano.
Quanti anni aveva il più antico fossile di coccodrillo moderno mai trovato?
Crocodylus thorbjarnarsoni si credeva che fosse vissuto nello stesso periodo dei coccodrilli del Nilo.
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